De dagelijkse strijd van een kind waarvan de ouders zijn opgesloten

Weggestopt in de beboste heuvels van Noord-West Virginia ligt het Hazelton Federal Correctional Complex, een van de honderden gevangenissen die verspreid liggen over het landelijke Amerikaanse landschap. In 2006 begon Sherrie Harris daar te werken nadat hij was veroordeeld voor mishandeling. Haar drie zonen waren allemaal jonger dan 5 jaar en hun familieleden wilden niet dat ze wisten dat hun moeder in de gevangenis zat. Ze leerden de waarheid eindelijk kennen in 2013 en maakten voor het eerst de vier uur durende busreis vanuit de omgeving van Washington, DC. De middelste zoon, Demetri, toen 8 jaar oud, viel uit elkaar toen het tijd was om te vertrekken. 'Alles wat ze kon zeggen was' Doei, Demetri, '' vertelde Sandra Koger, zijn grootmoeder, toen we in de donkere woonkamer van haar spartaanse appartement zaten. "Hij bleef maar huilen."

Gerelateerde lezingen

Just Mercy: A Story of Justice and Redemption

Voor de naar schatting 2, 7 miljoen Amerikaanse kinderen die een ouder achter de tralies hebben, is opsluiting niet alleen een straf die door een enkele persoon wordt opgelegd. Het is een realiteit die door een hele familie weergalmt. De voogd die achterblijft, wordt vaak geconfronteerd met extreme financiële en emotionele worstelingen. De toenmalige partner van Sherrie Harris, William Koger, zat zelf achter de tralies toen Dashawn tien jaar geleden werd geboren. Hij heeft sindsdien moeite gehad om in dienst te blijven en de ontberingen van de familie werden nog erger toen een verwonding door een auto-ongeluk hem met een stalen stang in zijn rug en een kunstheup liet. Meer dan de helft van de kinderen met opgesloten ouders heeft bij iemand gewoond met een drugsprobleem en meer dan een kwart bij iemand die suïcidaal of geestelijk ziek is. Uit recent onderzoek is gebleken dat kinderen met een gedetineerde ouder een groter risico lopen om te stoppen met school, delinquent gedrag aan te nemen en uiteindelijk zelf opgesloten te raken.

Al deze problemen bestaan ​​al zolang er gevangenissen bestaan. Maar de schaal is tegenwoordig enorm groter. In 1980, tegen het begin van de drugsoorlog, zaten een half miljoen Amerikanen in gevangenissen en gevangenissen. Het aantal is meer dan verviervoudigd, tot 2, 3 miljoen vandaag. Verplichte minimumstraffen verlengden ook de duur van de gevangenschap. In 1980 werd de gemiddelde federale drugsdelinquent veroordeeld tot 54, 6 maanden. In 2011 (het meest recente jaar met vergelijkbare gegevens) bedroeg de gemiddelde zin 74, 2 maanden. In dezelfde periode daalden de proeftijdzinnen voor drugsdelinquenten van 26 procent naar 6 procent.

Die tendensen en anderen binnen het strafrechtssysteem hebben bijgedragen aan wat in de zwarte gemeenschap een epidemie van opsluiting wordt genoemd. Vandaag heeft een op de negen Afro-Amerikaanse kinderen een ouder in de gevangenis. De invloed kan ingrijpend zijn. Uit een onderzoek uit 2012 bleek dat in klaslokalen waar een groot deel van de kinderen moeders had opgesloten, zelfs leerlingen die geen ouder achter de tralies hadden, meer kans hadden op lagere cijfers en lagere schoolgraden. President Barack Obama sprak van dergelijke trends op een congres Black Caucus-banket in 2015: 'Massale opsluiting scheurt gezinnen uiteen. Het holt buurten uit. Het houdt armoede in stand. '

De afgelegen locaties van veel gevangenissen maken het moeilijker voor gezinnen om verbonden te blijven. "Het is weer een wet om een ​​gevangenis te bezoeken, " zegt Omyra Dickson, een inwoner van Philadelphia, wiens partner, Von Walden, jarenlang doorbracht bij het State Correctional Institute – Graterford, voordat hij in 2015 werd vrijgelaten. "Omdat, weet je, ze Dickson zegt dat mannen minder snel recidive zouden plegen als ze sterke banden met hun kinderen zouden kunnen aangaan. “Als je ze dicht bij hun familie houdt, houdt het hen meer gezond. Het houdt hen eigenlijk uit de problemen. '

Toen Walden in Graterford was, nam hij deel aan Fathers and Children Together, een programma in Graterford gericht op het opnieuw verbinden van gezinnen. Als onderdeel van het proces schreef Walden een brief aan zijn dochter, Mariah, waarin hij uitlegde hoe hij door zijn vader in de steek was gelaten - een pijnlijke ervaring waarvan hij zei dat hij hem in een leven van vechten, stelen, verkopen van drugs en wapens dragen. "Toen ik opgroeide leek ik veel op jou, " schreef hij. “Ik had mijn vader niet in mijn leven. Maar dat doe je wel, schatje. Je zal."

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine