Vroeg in de middag van 7 juli 1865 betrad Mary Surratt de binnenplaats van de Old Arsenal Prison in Washington, DC. Achter haar dienden drie anderen in die hadden gepland om president Abraham Lincoln te vermoorden. Een zinderende zon scheen neer op vier vers gegraven graven en vier dennenkisten. De dag ervoor had Surratt geleerd dat zij de eerste vrouw zou zijn die door de regering van de Verenigde Staten zou worden geëxecuteerd.
Gesluierd en in het zwart gekleed, zweeg ze na een paar stappen. Twee soldaten en twee priesters hielpen haar naar de galg. De beul bond haar armen en benen vast. Ze klaagde dat de touwen schaven. Ze zouden niet lang pijn doen, antwoordde hij.
Terwijl de 42-jarige weduwe luisterde naar haar gevangenbewaarder die haar doodstraf las, verstopte haar jongere zoon, de Zuidelijke spion John Surratt, zich in een residentie van een katholieke priester in een dorp ten noordoosten van Montreal. De federale overheid had $ 25.000 aangeboden voor zijn gevangenneming.
Mary en John Surratt waren Amerika's beroemdste moeder-zoon criminele samenwerking totdat de jongens van Ma Barker zo'n 60 jaar later in het Midwesten schoten. Velen hekelden haar als de verleidster die, in de woorden van president Andrew Johnson, 'het nest hield dat het ei uitkwam' van moord. Anderen hielden vol dat ze het onschuldige slachtoffer was van de nationale hysterie die volgde op de dood van Lincoln. En sommigen verachten John als een lafaard die zijn moeder verliet om voor zijn misdaden te sterven.
Beiden maakten zich schuldig aan samenzwering tegen de president.
-
Mary Surratt. Afbeelding afkomstig van Wikipedia
Ze werd geboren als Mary Jenkins in het begin van 1823 en bracht het grootste deel van haar leven door in Prince George's County, Maryland, een tabaksregio ten oosten en ten zuiden van Washington met een lange traditie van slavernij. Gedurende een aantal jaren in een katholiek internaat bekeerde ze zich tot dat geloof. Als tiener trouwde ze met een man van Prins George, John Surratt, die tien jaar ouder was.
Na het falen in de landbouw, bouwden de Surratts een kruispunt taverne, voegden vervolgens koets- en smidswinkels toe en verzamelden een half dozijn slaven. John werd postmaster - een medewerker van de federale overheid - en gaf zijn naam aan Surrattsville. Mary leidde het bedrijf steeds meer naarmate hij meer en meer dronk. Toen hij stierf, in 1862, werd ze ook de eigenaar in naam.
Terwijl de burgeroorlog woedde, bleven zij en haar familie trots loyaal aan het zuiden. Haar oudere zoon, Isaac, trad toe tot het Zuidelijke leger in Texas. Haar jongere zoon, John Jr., slechts 18, trad toe tot de Confederate geheime dienst en volgde zijn vader op als postmaster. Haar dochter, Anna, hielp met de taverne, die een belangrijke communicatieverbinding werd voor Zuidelijke spionnen nadat John - net als andere postmeesters in Zuid-Maryland - noordwaartse berichten van Richmond-spymasters in de Amerikaanse post begon in te voegen.
Speciale berichten en contant geld vereist handaflevering, en John was bedreven in clandestien werk. "Ik bedacht verschillende manieren om de berichten te dragen, " herinnerde hij zich na de oorlog, "soms in de hiel van mijn laarzen, soms tussen de planken van de buggy." Hij ontsloeg de federals die hij ontweek als een "domme set van detectives" met "Geen idee hoe een man te zoeken."
John hield van het spel. "Het was een fascinerend leven voor mij", zei hij. "Het leek alsof ik niet te veel kon doen of een te groot risico kon lopen." Federale troepen hielden hem vast in november 1863, zonder papieren, maar slechts voor een paar dagen. De avonturen van John waren geen geheim voor zijn moeder, wiens taverne dagelijks verbonden agenten en koeriers diende.
John Surratt nadat hij gevangen was genomen. Credit: Library of Congress
In de herfst van 1864 begon John Wilkes Booth, knappe telg van Amerika's toonaangevende theaterfamilie, contact te maken met geconfedereerde agenten in Zuid-Maryland. Al snel ontmoette hij John Surratt en vertrouwde hij een gedurfd plan toe om Lincoln te ontvoeren en de president in te ruilen voor Zuidelijke krijgsgevangenen. Misschien, impliceerde hij, zou Lincoln zelfs geruild kunnen worden voor een eervolle vrede tussen Noord en Zuid.
Samenzweerder Samuel Arnold. Credit: Library of Congress
Tegelijkertijd huurde Mary haar taverne aan een buurman en opende een pension in Washington. Ze had misschien economische redenen voor de verhuizing, maar haar nieuwe thuis was goed gelegen om geheime activiteiten te ondersteunen. Net als haar taverne werd haar pension een tussenstation voor geconfedereerde agenten.
John Surratt en Booth namen zes mannen in dienst om hen te helpen. Het meest opvallend was David Herold, die kon helpen met vluchtroutes; George Atzerodt, die de onvermijdelijke oversteek van de Potomac-rivier kon beheren, en Lewis Powell, die de naam Lewis Paine heette, was een Zuid-Amerikaanse veteraan met een voorliefde voor geweld. Hij werd aangenomen om de torenhoge en nog steeds sterke president te onderwerpen.
In de eerste drie maanden van 1865 leerde Mary de samenzweerders kennen als gasten in haar huis. Haar favoriet was Booth, die het vaakst langs kwam, soms alleen om haar te zien. Ze maakten een vreemd paar - de onstuimige jonge acteur en de hospita van middelbare leeftijd, vaak beschreven als stout, die de dagelijkse Mis bijwoonden - maar ze deelden een vurige toewijding aan de Zuidelijke zaak in het gezicht van herhaalde nederlagen op het slagveld.
Op 17 maart bewapende Booth, John Surratt en hun mannen zichzelf en gingen ze Lincoln ontvoeren terwijl hij naar een optreden reisde voor gewonde soldaten in een ziekenhuis aan de rand van Washington. Toen het schema van Lincoln veranderde en hem ergens anders plaatste, trokken ze zich terug in het huis van Mary, kokend van frustratie.
Ze verzamelden zich voor een tweede poging begin april - behalve deze keer liet Booth de schijn van ontvoering vallen. Het doel was om de president en minstens drie andere noordelijke leiders te vermoorden: vice-president Andrew Johnson, staatssecretaris William Seward en generaal Ulysses Grant.
Booth speelde zijn rol in de samenzwering in de nacht van 14 april, toen hij Lincoln schoot tijdens een optreden in Ford's Theater. Hij en Herold vluchtten naar Zuid-Maryland, met Booth pijn met een gebroken been dat hij leed toen hij uit de doos van de president naar het podium van Ford sprong. In het huis van Seward in Washington viel Paine de staatssecretaris, zijn twee zonen en een legerverpleegster aan, waarbij ze alle vier zwaar gewond raakten voordat hij ontsnapte. Atzerodt, toegewezen om Johnson te vermoorden, verloor zijn lef tijdens het drinken in het hotel van de vice-president en zakte de nacht in. Grant's onverwachte vertrek uit Washington die middag verijdelde elke poging in zijn leven.
Ongeveer twee weken voor de moord had John Surratt Washington verlaten op een missie naar Richmond. Van daaruit droeg hij geconfedereerde berichten naar Montreal, op weg naar Elmira, New York, waar hij de vooruitzichten voor een opstand in een groot gevangeniskamp onderzocht. Hij zou altijd beweren dat hij op de avond van 14 april ver weg was van Washington.
Gezocht poster uitgegeven na de moord op Lincoln. Credit: Library of Congress
Binnen vijf uur na de aanvallen op Lincoln en Seward volgden federale onderzoekers een tip naar het pension van Mary Surratt. Bij ondervraging onthulde ze niets. Toen agenten twee dagen later terugkwamen, verward ze haar opnieuw met vage reacties - totdat een verfomfaaide Lewis Paine naar haar deur strompelde. Zowel hij als zij werden gearresteerd. Ze zouden nooit meer vrijheid kennen. Atzerodt werd gevangen op 20 april in het noordwesten van Maryland; Herold gaf zich over op 26 april, toen Union-troepen de schuur in Virginia omsingelden, waar hij en Booth hun toevlucht hadden gezocht. Booth nam een kogel in de nek en stierf aan de wond.
Samenzweerder Lewis Paine. Credit: Library of Congress
Tegen die tijd hadden de federale autoriteiten vier anderen achter de tralies: Samuel Arnold en Michael O'Laughlen, beschuldigd van deelname aan het ontvoeringsplan; een Ford's stagehand genaamd Edman Spangler, beschuldigd van het helpen van Booth's vlucht, en Samuel Mudd, de arts die het gebroken been van Booth behandelde toen de moordenaar zijn weg door Zuid-Maryland naar Virginia maakte. Amper drie weken na de eerste arrestaties gingen alle acht van de samenzweerders terecht. Vier van hen - de meer gelukkige vier - zouden naar de gevangenis gaan.
Met een geconfedereerd leger dat nog steeds onder wapens in Texas staat, stond de regering erop dat een staat van oorlog een proces rechtvaardigde voor een commissie van negen officieren van het leger van de Unie. De publieke aandacht was gericht op de vier personen die ervan werden beschuldigd deel te nemen aan de moord - het meest intens op Mary Surratt, de enige vrouw onder hen.
Aanklagers benadrukten haar nauwe banden met Booth en haar acties op 14 april. Op die dag ontmoette ze Booth in haar pension en reed toen naar Surrattsville, waar ze de taverne manager vertelde dat ze die avond bezoekers verwachtte en hen whisky en geweren gaf was een paar weken eerder verborgen voor de poging tot ontvoering. Toen ze thuiskwam, ontmoette ze Booth een klein uur voor de moord opnieuw. Die nacht reden Booth en Herold naar Surrattsville en verzamelden de wapens en whisky. Door hun uitje te helpen, betoogde de vervolging, toonde Mary Surratt voorkennis van de misdaad.
De negen commissarissen vonden haar schuldig aan medeplichtigheid, verbergen en assisteren van de samenzweerders, maar verschilden van mening over haar straf. Ze adviseerden president Johnson om te worden geëxecuteerd, maar vijf van de negen drongen er bij hem op aan om clementie te verlenen vanwege haar geslacht en leeftijd.
Met een zwarte sluier die haar gezicht gedurende het proces verbergde, werd Mary een leeg scherm waarop het publiek zijn attitudes kon projecteren. Was ze een onschuldige vrouw van vroomheid die leed voor de misdaden van haar zoon, of was ze een sluwe, wraakzuchtige harpij? Johnson had geen twijfels. Hij negeerde op het laatste moment oproepen om haar leven te sparen en stuurde haar naar de galg met Herold, Paine en Atzerodt.
Het pension Surratt in Washington, DC, ligt op een steenworp afstand van Ford's Theater. Credit: Library of Congress
John Surratt verbleef in Canada terwijl zijn moeder berecht werd. In september nam hij de naam John McCarty aan, verfde zijn haar en deed wat make-up op het gezicht (trucs die hij misschien van Booth had geleerd) en stapte aan boord van een postschip voor Groot-Brittannië. In Liverpool verborg hij zich in een andere katholieke kerk en trok vervolgens door Frankrijk naar Italië. Begin december trad hij in dienst als John Watson in de pauselijke Zouaves in Rome. De missie van de zouaves was om de kruistocht van Giuseppe Garibaldi te weerstaan om een Italiaanse republiek te creëren.
Maar in Rome liep het geluk van John Surratt op. In april 1866 vertelde een collega zouave uit Baltimore, die hem misschien wel is gevolgd bij het nastreven van het beloningsgeld, Amerikaanse ambtenaren over de echte identiteit van Surratt. Amerikaanse en pauselijke bureaucratieën deden er zeven maanden over om de diplomatieke aardigheid uit te werken, maar hij werd uiteindelijk begin november gearresteerd - toen hij voor het laatst ontsnapte, dit keer naar Napels, vanwaar hij zijn weg naar Egypte maakte onder de naam Walters .
Op 23 november 1866 stapte John uit het stoomschip Tripoli in Alexandrië en in de quarantainezaal van de haven. Vier dagen later arresteerden Amerikaanse functionarissen hem. Een Amerikaans oorlogsschip droeg hem in ketens naar Washington. Hij arriveerde op 18 februari 1867, nog steeds in zijn zouave-uniform.
Zijn proces, in de zomer van 1867, was net zo sensationeel als dat van zijn moeder en betrof veel van hetzelfde bewijsmateriaal. Maar een cruciale factor was veranderd: met de oorlog voorbij, stond hij tegenover een burgerlijke jury, geen militaire commissie. Sommige juryleden kwamen uit het zuiden of waren zuidelijke sympathisanten.
De verdediging kon Johns diepe betrokkenheid bij Booth niet ontkennen, maar stond erop dat hij niet in Washington was op de dag van de moord. Verschillende kleermakers uit Elmira getuigden dat ze de verdachte op 14 april in Elmira zagen, in een opvallend jasje. Dertien aanklager-getuigen gingen tegen dat ze hem die dag in Washington zagen, en officieren van justitie zwaaiden met de dienstregeling van de spoorwegen waaruit bleek dat John van Elmira naar Washington had kunnen reizen om zich bij het complot aan te sluiten en vervolgens naar Canada vluchtte.
Twee maanden van proef produceerde een opgehangen jury: acht stemmen voor vrijspraak en vier stemmen voor veroordeling. Toen vervolging blunders een nieuw proces verhinderde, liep John vrij.
Terwijl hij in oorlogstijd voet aan de grond had, worstelde John in de naoorlogse wereld. Hij maakte een reis van zes maanden naar Zuid-Amerika. Hij gaf les op school. Hij probeerde openbare lezingen, opscheppen over oorlogsmisdaden, maar ontkende een rol in de moord op Lincoln, maar gaf dat ook op. In de jaren 1870 trad hij toe tot de Baltimore Steam Packet Company, een scheepvaartmaatschappij in Chesapeake Bay. Meer dan veertig jaar later trok hij zich terug als algemeen vrachtagent en auditor.
Toen John Surratt op 72-jarige leeftijd stierf in april 1916, overspoelde een nieuwe oorlog de wereld omdat een moordenaar de Oostenrijkse aartshertog Ferdinand twee jaar eerder had vermoord. Eenenvijftig jaar na de moord op Lincoln merkten weinigen het overlijden van het laatste overlevende lid van de Amerikaanse samenzweerders op.
Noot van de redactie, 29 augustus 2013: Bedankt aan commentator Jenn voor het verduidelijken dat John Surratt niet schuldig is bevonden aan de samenzwering om Lincoln te vermoorden. We hebben de kop gewijzigd om dat weer te geven.
David O. Stewart heeft vele historische boeken en artikelen geschreven. Zijn eerste roman, The Lincoln Deception, over het ontrafelen van de samenzwering van John Wilkes Booth, werd vandaag vrijgegeven en is nu beschikbaar voor aankoop.
bronnen
Andrew CA Jampoler, The Last Lincoln Conspirator: John Surratt's Flight from the Gallows, Naval Institute Press, Annapolis, Md., 2008; Michael W. Kaufman, American Brutus: John Wilkes Booth en de Lincoln Conspiracies, Random House, New York, 2005; Kate Clifford Larson, The Assassin's Accomplice: Mary Surratt and the Plot to Kill Lincoln Basic Books, New York, 2008; Edward Steers, Jr., Blood on the Moon: The Assassination of Abraham Lincoln ; University Press of Kentucky, Lexington, 2001; William A. Tidwell, James O. Hall en David Winfred Gaddy, Come Retribution: The Confederate Secret Service and the Assassination of Lincoln, University Press of Mississippi, Jackson, 1988.
