De Andes zijn enkele van de hoogste, grimmigste bergen ter wereld. Toch brachten de Inca's en de beschavingen vóór hen oogsten over van de scherpe hellingen en intermitterende waterwegen van de Andes. Ze ontwikkelden veerkrachtige rassen van gewassen zoals aardappelen, quinoa en maïs. Ze bouwden reservoirs en irrigatiekanalen die slingerden en schuin naar beneden en rond de bergen. En ze snijden terrassen in de heuvels, steeds steiler, vanuit de valleien de hellingen op. Op het hoogtepunt van de Inca-beschaving in de jaren 1400 besloeg het systeem van terrassen ongeveer een miljoen hectare in heel Peru en voedde het enorme rijk.
In de loop van de eeuwen raakten stortbakken in verval, droogten kanaalbedden op en werden terrassen verlaten. Dit proces begon toen de Spanjaarden hun eigen gewassen oplegden en mensen van traditionele landen dwongen om te boeren en mijnen voor de veroveraars. De lokale bevolking werd verwoest door oorlog en, nog belangrijker, door ziekte. Sommige onderzoekers schatten dat maar liefst de helft van de Inca-bevolking snel stierf na de Spaanse verovering. Veel van de traditionele landbouwkennis en technische expertise ging verloren.
De geest van de landbouwprestaties van de Inca's schaduwt nog steeds de Andes. De overblijfselen van oude terrassen verschijnen als groene lijnen op de bergen. Voormalige irrigatiekanalen snijden holten in het land. Vandaag, in een hoek van de Andes, blazen mensen nieuw leven in oude praktijken. Geïnspireerd door recent archeologisch onderzoek, herbouwen ze terrassen en irrigatiesystemen en eisen ze traditionele gewassen en plantmethoden op. Ze doen dit gedeeltelijk omdat de landbouwtechnieken van Incan productiever en efficiënter zijn in termen van watergebruik. Maar deze moderne boeren geloven ook dat de Inca-manieren eenvoudige oplossingen kunnen bieden om de voedselvoorziening van gemeenschappen te beschermen tegen klimaatverandering.
Archeoloog Ann Kendall begon met het bestuderen van terrassen in de regio Cuzco in Peru in 1968. Ze was van plan zich te concentreren op de Incan-architectuur en metselwerk, maar al snel was ze gefascineerd door de droge kanaalbeddingen en terrassen die vanuit de vallei werden opgeroepen. "Ik dacht aan het probleem dat de lokale bevolking geen water had en dit [landbouwsysteem] niet cultiveerde", zegt ze. Ze herinnert zich dat ze dacht: "als iemand traditionele technologie zou kunnen bestuderen en dit alles in de Andes kon rehabiliteren, zou het niet geweldig zijn."
Ze besloot de ontwikkeling en technologie van de landbouwsystemen van Incan te bestuderen met het idee deze te rehabiliteren. Door de jaren heen leerde ze hoe de Inca-bouwers stenen van verschillende hoogtes, breedtes en hoeken gebruikten om de beste structuren en waterretentie- en afvoersystemen te creëren en hoe ze de terrassen vulden met vuil, grind en zand.
In de jaren 1600 beschreef Garcilaso de la Vega, het kind van een vader van de conquistador en een edelvrouw uit Incan, het terrasvormige systeem van Incan in The Royal Commentaries of the Incas : “Op deze manier werd de hele heuvel geleidelijk aan bebouwd, de platforms werden platgemaakt zoals trappen in een trap, en al het bebouwbare en irrigeerbare land dat in gebruik wordt genomen. '
De terrassen vlakten het plantgedeelte af, maar ze hadden ook een aantal onverwachte voordelen, ontdekte Kendall. De stenen keerwanden worden overdag warm en geven die warmte langzaam af naar de bodem als de temperaturen 's nachts dalen, waardoor gevoelige plantenwortels warm blijven tijdens de soms ijzige nachten en het groeiseizoen wordt uitgebreid. En de terrassen zijn uiterst efficiënt in het besparen van schaars water uit regen- of irrigatiekanalen, zegt Kendall. “We hebben bijvoorbeeld terrassen uitgegraven, zes maanden nadat ze zijn geïrrigeerd, en ze zijn nog steeds vochtig van binnen. Dus als je droogte hebt, zijn ze het best mogelijke mechanisme. 'Als de grond niet met grind werd gemengd, wijst Kendall erop:' als het regende zou het water naar binnen loggen, en de grond zou uitzetten en de muur. ”Kendall zegt dat de Inca-terrassen zelfs vandaag waarschijnlijk de meest geavanceerde ter wereld zijn, omdat ze voortbouwen op kennis die is ontwikkeld gedurende ongeveer 11.000 jaar landbouw in de regio.
In de afgelopen drie decennia, met behulp van archeologische details over de aanleg van terrassen en irrigatiesystemen, heeft een ontwikkelingsorganisatie genaamd de Cusichaca Trust, die Kendall in 1977 heeft gevormd, 160 hectare terrassen en kanalen hersteld en geïrrigeerd in de Patacancha-vallei, nabij Cuzco. Het project was een succes: het verbeterde de toegang tot water en de landbouwproductie, en lokale families onderhouden de structuren vandaag. Lessen uit de Patacancha-vallei worden nu gebruikt om de landbouwsystemen van Incan in andere delen van Peru te herstellen.
De landbouwtechnieken van Incan zijn productiever en efficiënter in termen van watergebruik. Hier worden boeren getoond die een oud kanaal repareren. (Cynthia Graber) 
Geïnspireerd door recent archeologisch onderzoek, herbouwen de mensen in de regio Cuzco in Peru terrassen en irrigatiesystemen en eisen ze traditionele gewassen en plantmethoden op. (Cynthia Graber) 
Moderne boeren geloven dat de Inca-manieren eenvoudige oplossingen kunnen bieden om de voedselvoorziening van gemeenschappen te beschermen tegen klimaatverandering. (Cynthia Graber) 
Na de Spaanse verovering werd de Inca-bevolking verwoest en ging veel van de traditionele landbouwkennis en technische expertise verloren. (Cynthia Graber) 
De focus ligt op het redden van zaden en variëteiten die dreigen te verdwijnen, zoals huaña. Deze boer neemt deel aan de huaña-oogst. (Cynthia Graber) 
Planten waarvan de wortels water aantrekken en helpen om de bronnen stromend te houden. (Cynthia Graber) 
Op het hoogtepunt van de Inca-beschaving in de jaren 1400 besloeg het systeem van terrassen ongeveer een miljoen hectare in heel Peru en voedde het enorme rijk. (Cynthia Graber) 
De overblijfselen van oude terrassen verschijnen als groene lijnen op de bergen. Voormalige irrigatiekanalen snijden holten in het land. (Cynthia Graber) De plof van hamer op rots weergalmt in een afgelegen vallei in de regio Apurímac. Een arbeider uit een nabijgelegen dorp zwaait een hamer en snijdt de randen van een massieve steen af die in de bodem van een oud irrigatiekanaal is gesleept. Die rots vormt een muur van het gerepareerde kanaal. Hij en een half dozijn werknemers zijn al een maand hard aan het werk en hebben ongeveer een derde van het kanaal opnieuw opgebouwd.
Het werk maakt deel uit van een tweejarig project om de effecten van klimaatverandering te verzachten. Kendall en haar lokale partners in Cusichaca Andina (een onafhankelijke Peruaanse non-profit opgericht in 2003) begonnen activiteiten in de afgelegen gebieden van Apurímac en Ayacucho omdat ze voorbij Cusco wilden uitbreiden. Het gebied is bedekt met terrassen, het meest gebruikt voor eeuwen. Het was ook het centrum van de macht voor de Sendero Luminoso, of Shining Path, in de jaren 1980 en vroege jaren 1990. Veel inwoners vluchtten weg van de guerrillastrijders, verlieten boerderijen en verlieten het gebied met weinig landbouwkennis.
De exacte leeftijd van dit specifieke kanaal is niet bepaald, maar Adripino Jayo, de regionale directeur van Cusichaca Andina, die de restauratie leidt met financiering van de Wereldbank, schat dat het is gebruikt om water uit een nabijgelegen bron te treuzelen, misschien sinds de tijd van de Wari, wiens beschaving zich honderden jaren vóór het Inca-rijk over de Andes verspreidde.
Trainers uit Cusichaca Andina leerden de gemeenschap hoe het kanaal te repareren met behulp van lokale materialen, die goedkoper zijn dan beton en de noodzaak vermijden om materialen uit de stad te importeren. Een arbeider zwaait met een pikhouweel om vuil uit te hakken en schuift het opzij. Een andere arbeider plaatst stenen gelijkmatig langs de zijkanten van het kanaal. Ze gebruiken lokale klei om de gaten tussen keien en langs de aarden oevers te vullen. Wanneer het hard wordt, is de klei waterdicht.
Vergelende stengels van maïs, quinoa en amarant draperen over en verdoezelen de stenen muren die al zijn gerepareerd. Van september tot december vorig jaar revalideerden lokale werknemers 54 hectare terrassen. Tegen het voorjaar van 2012 hopen de teams bijna twee mijl irrigatiekanalen weer op te bouwen.
In de weinige restaurants die in nabijgelegen dorpen te vinden zijn, wordt rijst uit vrachtwagens en de kust vaker aangeboden dan de lokale quinoa. Jayo citeert een gemeenschappelijk stadsrefrein dat kan voorkomen dat degenen in de bergen hun eigen premie vieren: alleen de armen eten quinoa. In de tweede helft van de jaren 1900, toen afgelegen bergsteden steeds meer toegang kregen tot radio, televisie en communicatie met de steden, raakten lokale gewassen uit de gratie.
Maar lokale granen zijn voedzamer en beter geschikt voor het Andes-land en klimaat. Dus Cusichaca Andina heeft educatieve trainingscampagnes uitgevoerd en zaden weggegeven voor quinoa, maïs en amarant. De zaden zijn geplant op meer dan 45 hectare, nu gebruikt als demonstratiesites om te benadrukken hoe traditionele landbouwpraktijken van het samen planten van maïs, quinoa en squash, in plaats van op individuele percelen, betere resultaten kunnen opleveren, omdat de gewassen elkaar symbiotisch beschermen en voeden.
De organisatie heeft zich ook gericht op het redden van zaden en variëteiten die dreigen te verdwijnen, zoals huaña, een bitter aardappelras dat bestand is tegen hagel, vorst, droogte en overtollige regen. Na dagen te hebben geweekt en 's nachts buiten te zijn bevroren om de bitterheid te verwijderen, wordt de aardappel gedroogd en kan hij jaren worden bewaard.
Jayo benadrukt de kracht en weerstand van dit gewas: "Nu we geconfronteerd worden met de crisis van de klimaatverandering, is het de moeite waard om dergelijke gewassen te herstellen." Clemente Utani, de burgemeester van de nabijgelegen stad Pomacocha, concentreert zich op de historische betekenis van Cusichaca's werk zegt: "We zijn aan het herstellen van wat we van onze voorouders hebben verloren."
Dergelijke benaderingen kunnen van cruciaal belang zijn voor arme Peruaanse boeren. De smelt van ijs en de seizoensregens, de belangrijkste leveranciers van water, worden al beïnvloed door de klimaatverandering. Rains vertonen al tekenen van afname, temperatuurschommelingen zijn extremer geworden en de gletsjers in Peru zijn sinds de jaren 70 met ongeveer 20 procent gekrompen.
De behoefte aan waterbesparing en landbouwontwikkeling is veel groter dan de inspanningen en de beschikbare financiering, zegt Jayo. Maar het idee lijkt aan te slaan. Het Peruaanse ministerie van Milieu heeft in een recent rapport over het klimaatkader van de Verenigde Naties gewezen op het belang van praktijken zoals het terugwinnen van diverse inheemse Andes-gewassen en het opnieuw opbouwen van de infrastructuur voor pre-Spaanse irrigatie.
"Eerst dachten mensen dat ik een beetje gek was met mijn terrassen, " zegt Kendall lachend, "maar nu is dit het woord overal waar het lijkt in Peru." En niet alleen in Peru. De Andes strekken zich uit van Venezuela en slingeren door Zuid-Amerika tot Argentinië en Chili. Kendall zegt dat sommige landen terrassen hebben die zijn onderhouden en dat groepen in Bolivia en elders belangstelling tonen om te leren van de revalidatie-ervaring van Cusichaca.
Bergachtige regio's over de hele wereld hebben een geschiedenis van terrassen. Kendall sprak op een terrasconferentie in Zuid-China in 2010. Zij en 50 experts werden per bus meegenomen om de uitgebreide geïrrigeerde rijstterrassen te bekijken en boeren te ontmoeten. Dit zijn echter niet de droge bergterrassen die de specifieke expertise van Kendall zijn. Maar door de busramen zag Kendall het bewijs van droge terrassen langs de heuvels en berghellingen, meestal verlaten en bedekt met vegetatie - terrassen die mogelijk rijp zijn voor revalidatie.
