Gekibbel over de precieze oorsprong van het wereldwijde culturele fenomeen genaamd Rock 'n' Roll is al lang een favoriet tijdverdrijf van academische onderzoekers en lekenliefhebbers. Sommigen zeggen dat Ike Turner en zijn Kings of Rhythm, die in 1951 de uitbundige automotive-ode 'Rocket 88' hebben uitgegeven, de eer verdienen om de beweging serieus af te trappen. Anderen plaatsen "Rock Around the Clock" hitmaker Bill Haley, gitaarlick maestro Chuck Berry of de ronddraaiende heupen van Elvis Presley in het midden van het verhaal.
Uiteindelijk is het een dwaas om het genie van Rock 'n' Roll aan één persoon te verbinden: gedurende de late jaren 1940 en '50, vernieuwden door het hele land gebouwd op de basis van Afro-Amerikaanse jazz, swing en R&B, geïnspireerd door voorouders en tijdgenoten en dragen duidelijk bij aan de ontluikende canon van klassieke rock. Uitzoeken wie de meest invloedrijke van allemaal was, is hopeloos, maar in termen van charme, stijl en pakkende songwriting, is het veilig om te zeggen dat Big Easy-geboren pianoman Fats Domino aan de top van de klas stond.
Geboren als Antoine Dominique Domino, Jr. in 1928, werd het Creoolse kind van Louisiana snel verliefd op de muziek van zijn gemeenschap. Domino doordrenkt van de sfeer van de improvisatie van jazz, de opwindende dynamiek van big-band swing en de aanstekelijke razendsnelle keyboardriffs van boogie-woogie, zag Domino zich genoodzaakt om aan de actie deel te nemen. Het was de laatste van deze stijlen, gekleurd door de rijke Afro-Cubaanse habanero-danstraditie van New Orleans, die 'Fats' zich eigen maakte en zich eigen maakte.
"Veel van wat Fats Domino onderscheidt, komt voort uit zijn achtergrond, " zegt National Museum of African American History and Culture curator Kevin Strait, "en absorbeert de muziek van New Orleans en werkt samen met de muzikanten uit de stad om een nieuw geluid te ontwikkelen naar Amerikaanse populaire muziek. Hij heeft echt de trend gezet. ”Een belangrijk aspect van de stijl van Domino was zijn incorporatie van het natuurlijk pakkende, gemakkelijk herhaalbare tresillo-ritme van de habanero, dat veel van zijn toekomstige radiohits zou verankeren.
Vanaf zijn vroege tienerjaren speelde Domino lokale taprooms, en niet lang daarna had de charismatische jonge pianist, met behulp van de visionaire Dave Bartholomew, de grote competities behaald. Handelend namens de artiesten en repertoire divisie van Imperial Records, rekruteerde Bartholomew formeel Domino in 1949, produceerde en co-schreef met de 21-jarige een single genaamd "The Fat Man", aangepast van de donkere drugstune van kampioen Jack Dupree "Junker Blues 'maar totaal anders in zijn sfeer. Domino stak een vuur aan onder Dupree's afgemeten melodie, zijn dansende vingers die zowel onverbiddelijke backbeat als speelse incidentele tinkelen in de hoofden van allen die hoorden etsen. Zelfs vandaag de dag kan iemand die luistert naar de kunstenaar zittend op zijn pianobank, buigend en zwaaiend met elke noot, voet tikkend hieronder.
De plaat schoot omhoog in de R & B-hitlijsten; uiteindelijk werden er meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Fats Domino had zijn landelijke debuut gemaakt.
Fats Domino van Red Grooms, 1984 (NPG, © 1984 Red Grooms / Artists Rights Society (ARS), New York) Vanaf dit gunstige moment had Domino groot succes bij het winnen van de oren en harten van radio-eigenaren in het hele land. Van de melige, rueful teksten van "Ain't That A Shame" (1955) - ondergebracht in soepele gitaar, stabiele percussie en, natuurlijk, piano - tot de opwindende triller die "Blueberry Hill" (1956) opent voor de indringende swing van "I Want to Walk You Home" (1959) naar de gemakkelijke herhaling en intimiteit van "I'm Walking to New Orleans" (1960) naar de iconische op en neer klavierbeat van "Kansas City" (1964), De output van Domino was altijd overtuigend en fans waren verheugd om alles op te eten. Het tresillo-ritme dat hij had geleend van de Afro-Cubaanse muziek van New Orleans diende hem buitengewoon goed, herinnert Kevin Strait zich.
"Tegen het einde van de jaren 1940, " zegt Strait, "is Fats Domino, samen met zijn liedpartner Dave Bartholomew en mensen als Little Richard, de mainstream populaire muziek gaan domineren met het gebruik van deze pakkende triplet-ritmische structuur. Het werd een kenmerk van hun invloedrijke, op piano gebaseerde geluid. ”
Deze dominantie werd destijds niet door iedereen gunstig beoordeeld. Het African American History Museum van het Smithsonian heeft in zijn collecties een handboek van 1965 van de witte 'Citizen's Council of Greater New Orleans' waarin lezers worden aangespoord om 'de jeugd van Amerika te redden: KOOP GEEN NEGRO-RECORDS.' Veel zuiderlingen vreesden dat de stijgende populariteit van zwarte muzikanten konden de raciale machtsstructuren die zij als essentieel voor hun manier van leven zagen, in gevaar brengen. Inderdaad, deze angsten waren goed onderbouwd - muziek zoals die van Fats Domino bracht mensen van elke kleur en credo samen dansen en herinnerde hen aan hun gedeelde menselijkheid in tumultueuze tijden. De opkomst van Rock 'n' Roll en die van de Civil Rights Movement gingen hand in hand.
Een oudere Fats Domino, na orkaan Katrina, werd vanuit zijn ondergelopen huis in de Lower Ninth Ward overgevlogen naar de Superdome. Een paar natty two-tone loafers gered uit zijn waterrijke woning bevindt zich nu in de Smithsonian collecties. (NMAAHC, geschenk van Antoine "Fats" Domino) Een lange bewonderaar van Domino's is de in Nashville geboren popartiest Red Grooms, die zich, diep nadenkend over de dagen dat hij tientallen jaren daarvoor in zijn kunststudio aan het luisteren was naar pionierrock, zich in 1984 bewogen voelde om een luchtig, felgekleurd papieren sculptuur op te zwepen ter ere van de muzikant. Het stuk, nu in de collecties van de National Portrait Gallery, is een pert portret van Domino, die zit zittend op een flitsende blauwe piano met een luid groen jasje en een geel overhemd. Fats kijkt de toeschouwer aan en glimlacht ondeugend en zijn pianobank staat bovenop een vinylplaat die groter is dan het leven. Voor een man die muziek verwelkomde in elk aspect van zijn bestaan, lijkt het een passend portret.
Later in het leven zou een oudere Domino de verwoestingen van orkaan Katrina doorstaan, overgevlogen naar de Superdome vanuit zijn ondergelopen huis in de Lower Ninth Ward. Een paar natty two-tone loafers gered uit zijn waterrijke woning behoort nu tot het African American History Museum, en bij uitbreiding, het Amerikaanse volk, eeuwige herinneringen aan de onvermoeibare geest van een lang omstreden stad in het licht van tegenspoed, en bescheiden overblijfselen van een echt origineel uit New Orleans.
Hoewel Fats Domino eerder deze week op 89-jarige leeftijd stierf, is de impact die hij had op het landschap van de wereldmuziek en op het leven van Afro-Amerikanen die als gelijken in hun eigen land worden gezien, onsterfelijk. In de gerommel piano en warme, omhullende zang van zijn liedjes, we zijn allemaal bevoorrecht om verloren te zijn.
