Lang na de dood van de dinosauriërs, maar ruim voor de opkomst van mensen op aarde, werden de continenten van Noord- en Zuid-Amerika gescheiden door een diepe zee. Onder de golven slaan gigantische blokken aardkorst tegen elkaar aan. Dit geweld verwekte een reeks vulkanen. Uiteindelijk braken eilanden het wateroppervlak en al snel vormde zich een landbrug om de continenten te verbinden.
Voor een groep wetenschappers die werken bij het Tropical Research Institute (STRI) van het Smithsonian, gevestigd in Panama, is de opeenvolging van gebeurtenissen rond de opkomst van de landengte een dynamisch verhaal van de fysieke wonderen van de aarde. "We kijken naar de opkomst van de landengte, " zegt Tony Coates, adjunct-directeur van STRI, "als misschien wel de belangrijkste gebeurtenis in de natuurgeschiedenis sinds de dood van de dinosauriërs." Het schoot een keten van wereldwijde gebeurtenissen in gang, veranderde oceaanstromen, katalyseerde ijstijden en veranderde het Europese klimaat ingrijpend.
De geologen, paleontologen, ecologen, botanici en antropologen van STRI onthullen een wereld die wordt gevormd door gewelddadige en catastrofale gebeurtenissen - allemaal onderling afhankelijk. "Je kunt niet meer denken aan de wereld als gekenmerkt door orde en precisie", zegt een onderzoeker. "Hoe meer we leren, hoe meer we het chaotisch, onvoorspelbaar en complex vinden."
