Deze winter markeert het 50-jarig jubileum van de aanwijzing van de Arctic National Wildlife Refuge (ANWR), een toevluchtsoord van 19 miljoen acres in Alaska dat 190 mijl langs de oostelijke grens van de staat met Canada loopt voordat het de Beaufortzee van de Noordpool ontmoet. Het toevluchtsoord is de thuisbasis van een van de meest omstreden natuurbeschermingsgevechten van de Verenigde Staten, over een regio die bekend staat als het 1002-gebied.
Het 1002-gebied, dat minder dan 8 procent van het toevluchtsoord uitmaakt, bevat een vitale habitat voor een internationale groep trekvogels en andere dieren, zoals ijsberen, die afhankelijk zijn van de grens van terrestrische en mariene ecosystemen. Aan de basis van de controverse ligt het feit dat het gedeelte van de kustvlakte niet alleen de voorkeur geniet van het kalven van grond voor een grote, migrerende populatie kariboes, maar ook, volgens schattingen van de US Geological Survey, 7, 7 miljard vaten olie en 3, 5 biljoen kubieke voeten aardgas. Vandaag gaat de strijd verder over het 1002-gebied, dat door een congres zou kunnen worden opengesteld voor boren.
Als afgestudeerde student vergezelde George Schaller de natuuronderzoekers Olaus en Mardy Murie op een expeditie naar Brooks Range van ANWR. Velen beschouwen die reis van 1956 als het leggen van de wetenschappelijke basis voor de vestiging van de opvang. Tegenwoordig is Schaller, 77, een senior natuurbeschermingswetenschapper bij de Wildlife Conservation Society en vice-president van Panthera, een organisatie voor het behoud van grote katten. Hij wordt algemeen beschouwd als een van 's werelds vooraanstaande natuurbeschermingsbiologen. Schaller heeft de wereld rondgereisd om baanbrekend onderzoek te doen naar dieren in het wild, en hij heeft gewerkt aan het creëren van nationale parken in plaatsen als China, Nepal en Brazilië, en een vredespark in vier landen in Centraal-Azië. Maar het Noordpoolgebied is nooit ver van zijn gedachten.
Waarom hebben mensen het nog steeds over de Brooks Range-expeditie in 1956?
De Muries waren buitengewoon goede voorstanders van het toevluchtsoord omdat ze terugkwamen van hun expeditie met gedegen informatie over de natuurlijke geschiedenis van het gebied. Momentum bouwde sinds het einde van de jaren dertig om het gebied te beschermen, maar dit was de eerste dergelijke gedetailleerde wetenschappelijke poging om de diversiteit van het leven daar te beschrijven.
Na de expeditie konden de Muries, met de hulp van de Wilderness Society, een grote samenwerking tussen Alaska, de US Fish and Wildlife Service, de Park Service, de minister van Binnenlandse Zaken Fred Seaton en zelfs wijlen senator Ted Stevens aanwakkeren hij werd een grote vijand zodra er olie was.
Heeft uw tijd in de Noordpool met de Muries uw ideeën over wetenschap en natuurbehoud gevormd?
Het was een verhelderende ervaring voor mij, die mijn hele leven bij me is gebleven. Ja, we deden wetenschap, maar feiten betekenen niet zoveel, tenzij je ze in context plaatst. De context van Olaus, waar hij het vaak over had, was dat het Noordpoolgebied beschermd moet worden en dat we moeten vechten om dit voor elkaar te krijgen. We moeten niet alleen rekening houden met de wetenschap, maar ook met de schoonheid, ethische en spirituele waarden van het gebied - 'de kostbare immateriële waarden'. Die combinatie van wetenschap en belangenbehartiging heeft absoluut gevormd wat ik de afgelopen halve eeuw heb gedaan.
Bioloog George Schaller is een senior natuurbeschermingswetenschapper bij de Wildlife Conservation Society. Hij wordt algemeen beschouwd als een van 's werelds vooraanstaande natuurbeschermingsbiologen. (Robert Maass / Corbis) Is er vanuit biologisch oogpunt iets dat ANWR kritischer maakt om te beschermen dan andere gebieden in het noordpoolgebied van Alaska?
De schuilplaats is groot - ongeveer 31.000 vierkante mijl - en dat is van groot belang voor zijn toekomst. Het andere belangrijke aspect is dat het alle belangrijke habitats heeft - taiga-bos, struikgewas, alpenweiden, gletsjers, toendra en, natuurlijk, het leven stopt niet aan de rand van het land, maar strekt zich uit in de Beaufortzee, die, helaas is het toevluchtsoord niet inbegrepen.
Waarom is zijn grootte zo cruciaal?
Grootte is belangrijk omdat met klimaatverandering de vegetatiezones zullen verschuiven. Door groot en gevarieerd te zijn in topografie, kan het planten- en dierenleven veranderen met zijn habitat. Het toevluchtsoord biedt een plek voor soorten om zich aan te passen en toch in een beschermd gebied te verblijven.
Bovendien hebben mensen, in tegenstelling tot zoveel andere gebieden in het Noordpoolgebied, het toevluchtsoord niet gewijzigd. Het behoudt zijn ecologische heelheid. De US Fish and Wildlife Service heeft het goed gedaan. Omdat zijn leefgebied ongewijzigd blijft, biedt ANWR een essentiële basislijn voor vergelijking met veranderingen elders - bijvoorbeeld de veranderingen in verband met klimaatverandering.
Het toevluchtsoord wordt vaak 'de laatste grote wildernis' genoemd. Is het echt 'wildernis?'
Een bekroonde documentaire onderzoekt de impact van de verwoesting van ecosystemen op het leven en de cultuur van de Sanikiluaq-bevolking van de Belcher-eilanden in Hudson BayHet is inderdaad de laatste grote wildernis van Amerika, iets waar de natie trots op zou moeten zijn als onderdeel van haar natuurlijke erfgoed. We hebben echter de neiging om plaatsen met weinig of geen mensen zoals de Arctic Refuge te beschouwen als 'wildernis'. Dat doe ik ook, vanuit mijn culturele perspectief. Vergeet niet dat als je een Gwich'in of Inuit bent, de Arctic Refuge en andere delen van de Brooks Range je thuis zijn waar je leeft. Het heeft ook een symbolische waarde, maar op een veel specifiekere manier doordat er heilige plaatsen en speciale symbolische sites zijn. Ze kunnen hun "wildernis" heel anders bekijken.
De National Petroleum Reserve-Alaska, in het westen, is vier miljoen hectare groter dan ANWR. Wat is het verschil tussen de twee?
De NPR-A is geen onontwikkelde plaats. Een deel van het mandaat van het Bureau of Land Management is om ontwikkeling mogelijk te maken - er is geboord, onderzocht en er is al veel verhuurd. In tegenstelling tot het toevluchtsoord strekt het zich ook niet uit over de Brooks Range in het zuiden tot uitgebreide taiga.
Zijn er nog onopgeloste mysteries over in het Noordpoolgebied?
We weten heel weinig over de ecologische processen in het Noordpoolgebied, of ergens anders trouwens. Ja, iemand zoals ik bestudeert een soort, maar dat is een van de duizenden die allemaal met elkaar zijn geïntegreerd. Hoe zijn ze allemaal geïntegreerd om een functionerende ecologische gemeenschap te vormen? Met klimaatverandering kennen we niet eens de ecologische basislijn waar we mee te maken hebben. Wat gebeurt er met de toendravegetatie als de permafrost smelt? We moeten echt veel meer weten. Maar gelukkig is er nu veel onderzoek gaande.
Het is meer dan 50 jaar geleden. Waarom blijf je vechten om ANWR te beschermen?
Als je iets koestert, kun je je nooit de rug toekeren, anders zullen de voorstanders van plundering en vervuiling binnenkomen en het vernietigen. Laten we hopen dat deze verjaardag politici kan stimuleren om met patriottisme en sociale verantwoordelijkheid te handelen door de kustvlakte van het Arctische toevluchtsoord aan te wijzen als een wildernisgebied, en daarmee voor altijd te voorkomen dat olie- en gasbedrijven en andere ontwikkeling het hart van Amerika's laatste grote wildernis vernietigen .
