Zes aarde-en-rotsheuvels stijgen op uit de winderige woestijn van de SupeValley nabij de kust van Peru. Dunel en immens, ze lijken het handwerk van de natuur te zijn, verlaten buitenposten in een dorre regio die zich tussen de Stille Oceaan en de plooien van de Andes Cordillera bevindt. Maar ziet er misleidend uit. Dit zijn door mensen gemaakte piramides en overtuigend nieuw bewijs geeft aan dat het overblijfselen zijn van een stad die bijna 5000 jaar geleden bloeide. Als het waar is, zou het het oudste stedelijke centrum van Amerika zijn en een van de oudste ter wereld.
Onderzoek ontwikkeld door de Peruaanse archeoloog Ruth Shady Solís van de Universiteit van San Marcos suggereert dat Caral, zoals het 150 hectare grote complex van piramides, pleinen en residentiële gebouwen bekend staat, een bloeiende metropool was toen de grote piramides van Egypte werden gebouwd. De energieke archeoloog is van mening dat Caral mogelijk ook zeurende vragen beantwoordt over de lang mysterieuze oorsprong van de Inca, de beschaving die zich ooit uitstrekte van het hedendaagse Ecuador tot centraal Chili en aanleiding gaf tot steden als Cuzco en Machu Picchu. Caral kan zelfs een sleutel zijn tot de oorsprong van beschavingen overal.
Hoewel ontdekt in 1905, trok Caral eerst weinig aandacht, vooral omdat archeologen geloofden dat de complexe structuren vrij recent waren. Maar de monumentale schaal van de piramides had Shady al lang verleid. "Toen ik voor het eerst in 1994 in de vallei aankwam, was ik overweldigd", zegt ze. "Deze plaats is ergens tussen de zetel van de goden en het huis van de mens." Ze begon twee jaar later met opgravingen en trotseerde primitieve omstandigheden met een krap budget. Veertien mijl van de kust en 120 mijl ten noorden van de hoofdstad van Peru, Lima, ligt Caral in een woestijngebied zonder verharde wegen, elektriciteit en openbaar water. Shady, die 25 Peruaanse soldaten in dienst nam om te helpen met de opgravingen, gebruikte vaak haar eigen geld om het werk vooruit te helpen.
Twee maanden lang hebben zij en haar bemanning gezocht naar de kapotte resten van potten en containers, potherders genoemd, die de meeste van dergelijke sites bevatten. Niets vinden maakte haar alleen maar opgewondener; het betekende dat Caral zou kunnen zijn wat archeologen pre-keramiek noemen, of bestaand vóór de komst van pot-stoken technologie in het gebied. Shady concludeerde uiteindelijk dat Caral 1000 jaar vóór Olmec nederzettingen aan het noorden voorafging. Maar collega's bleven sceptisch. Ze had bewijs nodig.
In 1996 begon Shady's team aan de gigantische taak om Pirámide Mayor, de grootste van de piramides, uit te graven. Na een aantal millennia puin en zand zorgvuldig te hebben opgeruimd, hebben ze trappen, ronde muren bedekt met resten van gekleurd gips en vierkant metselwerk opgegraven. Uiteindelijk vonden ze in de fundering de bewaarde overblijfselen van riet geweven in zakken, bekend als shicras. De oorspronkelijke arbeiders, vermoedde ze, moeten deze zakken hebben gevuld met stenen uit een steengroeve op een heuvel afstand en ze op elkaar hebben gelegd binnen keermuren, geleidelijk leidend tot de stad van Carals immense structuren.
Shady wist dat het riet ideale onderwerpen waren voor koolstofdatering en kon haar zaak verdedigen. In 1999 stuurde ze monsters naar Jonathan Haas in het FieldMuseum van Chicago en naar Winifred Creamer in Northern Illinois University. In december 2000 werden Shady's vermoedens bevestigd: het riet was 4.600 jaar oud. Ze nam het nieuws rustig aan, maar Haas zegt dat hij 'daarna drie dagen virtueel in hysterie verkeerde'. In het tijdschrift Science van 27 april 2001 meldden de drie archeologen dat Caral en de andere ruïnes van de SupeValley 'de locus van enkele van de vroegste bevolkingsconcentraties en bedrijfsarchitectuur in Zuid-Amerika. ”Het nieuws verbaasde andere wetenschappers. "Het was bijna ongelooflijk", zegt Betty Meggers, een archeoloog aan het Smithsonian Institute. "Deze gegevens hebben de oudste bekende data voor een stedelijk centrum in Amerika met meer dan 1.000 jaar teruggedrongen."
Wat archeologen verbaasde was niet alleen de leeftijd, maar de complexiteit en reikwijdte van Caral. Alleen de burgemeester van Pirámide beslaat een oppervlakte van bijna vier voetbalvelden en is 60 voet lang. Een 30-voet brede trap stijgt op van een verzonken cirkelvormig plein aan de voet van de piramide, die over drie terrasvormige niveaus gaat totdat het de bovenkant van het platform bereikt, dat de overblijfselen van een atrium en een grote open haard bevat. Duizenden handarbeiders zouden nodig zijn geweest om zo'n gigantisch project te bouwen, zelfs de vele architecten, ambachtslieden, supervisors en andere managers niet meegerekend. Binnen een ring van platformpiramides ligt een groot verzonken amfitheater, dat vele honderden mensen had kunnen houden tijdens burgerlijke of religieuze evenementen. Binnen het amfitheater vond Shady's team 32 fluiten gemaakt van pelikaan- en condorbotten. En in april 2002 ontdekten ze 37 kornetten van herten en lamabeenderen. "Het is duidelijk dat muziek een belangrijke rol speelde in hun samenleving", zegt Shady.
De omtrek van Caral heeft een aantal kleinere terpen, verschillende gebouwen en wooncomplexen. Shady ontdekte een hiërarchie in woonarrangementen: grote, goed onderhouden kamers bovenop de piramides voor de elite, grondgebonden complexen voor ambachtslieden en armzalige afgelegen sloppenwijken voor arbeiders.
Maar waarom was Caral überhaupt gebouwd? Wat nog belangrijker is, waarom zouden mensen die comfortabel wonen in kleine gemeenschappen op de Stille Oceaan met gemakkelijke toegang tot overvloedig marien voedsel ervoor kiezen om het binnenland in te trekken naar een onherbergzame woestijn? Als ze deze vraag kon beantwoorden, geloofde Shady dat ze vandaag een van de meest knoestige vragen op het gebied van de antropologie zou kunnen ontrafelen: wat veroorzaakt de beschavingen? En wat was het aan het woestijnlandschap van SupeValley in Peru dat een complexe, hiërarchische samenleving daar tot bloei bracht?
Haar opgravingen overtuigden Shady dat Caral had gediend als een belangrijk handelscentrum voor de regio, variërend van de regenwouden van de Amazone tot de hoge bossen van de Andes. Ze vond fragmenten van de vrucht van de achiote, een plant die nog steeds in het regenwoud wordt gebruikt als afrodisiacum. En ze vond kettingen van slakken en de zaden van de cocaplant, die geen van beide inheems waren in Caral. Deze rijke handelsomgeving, gelooft Shady, leidde tot een elitegroep die niet deelnam aan de productie van voedsel, waardoor ze priesters en planners, bouwers en ontwerpers konden worden. Zo ontstonden de klassenonderscheidingen die essentieel zijn voor een stedelijke samenleving.
Maar wat hield zo'n handelscentrum in stand en trok er reizigers naartoe? Was het eten? Shady en haar team vonden de overblijfselen van sardines en ansjovis, die van de kust 14 mijl naar het westen moeten zijn gekomen, tijdens de opgravingen. Maar ze vonden ook bewijs dat de Caral-mensen pompoen, zoete aardappelen en bonen aten. Shady theoretiseerde dat Caral's vroege boeren rivieren uit het gebied omgoten in greppels en kanalen, die vandaag nog steeds de SupeValley doorkruisen, om hun velden te irrigeren. Maar omdat ze geen sporen van maïs (maïs) of andere granen vond, die kunnen worden verhandeld of opgeslagen en gebruikt om een bevolking in moeilijke tijden te overbruggen, concludeerde ze dat Caral's hefboomwerking niet was gebaseerd op het aanleggen van voedselvoorraden.
Het was het bewijs van een ander gewas in de opgravingen dat Shady de beste aanwijzing gaf voor het mysterie van Caral's succes. In bijna elk opgegraven gebouw ontdekte haar team grote hoeveelheden katoenzaden, vezels en textiel. Haar theorie viel op zijn plaats toen een groot visnet, opgegraven bij een niet-gerelateerde opgraving aan de kust van Peru, zo oud bleek te zijn als Caral. "De boeren van Caral verbouwden de katoen die de vissers nodig hadden om de netten te maken, " speculeert Shady. “En de vissers gaven ze schelpdieren en gedroogde vis in ruil voor deze netten.” In wezen stelden de mensen van Caral vissers in staat om met grotere en effectievere netten te werken, waardoor de rijkdommen van de zee gemakkelijker beschikbaar kwamen. Het Caral-volk gebruikte waarschijnlijk gedroogde pompoen als flotatieapparatuur voor netten en ook als containers, waardoor elke behoefte aan keramiek overbodig werd.
Uiteindelijk zou Caral 17 andere piramide-complexen voortbrengen verspreid over het gebied van 35 vierkante kilometer van de SupeValley. Toen, rond 1600 v.Chr., Om redenen die misschien nooit worden beantwoord, viel de Caral-beschaving omver, hoewel het niet van de ene dag op de andere verdwenen. "Ze hadden tijd om sommige van hun architecturale structuren te beschermen en discreet te begraven, " zegt Shady. Andere nabijgelegen gebieden, zoals Chupacigarro, Lurihuasi en Miraya, werden machtscentra. Maar op basis van Caral's omvang en reikwijdte gelooft Shady dat het inderdaad de moederstad is van de Incan-beschaving.
Ze is van plan Caral te blijven opgraven en zegt dat ze ooit een museum op de site zou willen bouwen. "Er zijn nog zoveel vragen over, " zegt ze. “Wie waren deze mensen? Hoe controleerden ze de andere populaties? Wat was hun belangrijkste god? '
