Het is Ada Lovelace Day - een dag om de prestaties van vrouwen in wetenschap, technologie, engineering en wiskunde te vieren. Maar afgezien van het herinneren van haar fantastische hoofdtooi en de associatie met computers, hoeveel weet jij ook van de baanbrekende vrouw? Hier zijn vijf dingen die het begrijpen waard zijn tijdens het vieren:
gerelateerde inhoud
- Verkocht: een zeldzaam exemplaar van het baanbrekende computeralgoritme van Ada Lovelace
Ze had een paar beruchte familieleden
Augusta Ada Byron was de enige legitieme dochter van George Gordon, Lord Byron, de hedonistische dichter die door een van zijn vele minnaressen beroemd werd genoemd "gek, slecht en gevaarlijk om te weten". Byron's andere dochter, Allegra, werd geboren uit een affaire met Claire Clairmont, de stiefzuster van Mary Shelley. Het kind werd afgevoerd naar een klooster in Italië en stierf op vijfjarige leeftijd nadat Byron weigerde haar te herkennen.
Ada had slechts een beetje meer geluk: hoewel Byron in 1815 met haar moeder trouwde, Annabella, deed hij dit alleen om te ontsnappen aan de publieke veroordeling voor zijn voortdurende obsessie met zijn halfzus, Augusta Leigh. Ada's moeder was goed opgeleid en zo'n volleerd filosoof en wiskundige dat Byron haar met veel plezier zijn 'Princess of Parallelograms' noemde.
Ze was een van haar meest opgeleide vrouwen - om een rare reden
De gelukkige relatie tussen Byron en Ada's moeder was van korte duur. Uit angst dat Byron een dochter had verwekt door zijn voortdurende affaire met zijn halfzus, begon Annabella te vermoeden dat hij gek was en van hem gescheiden was. Dit leidde tot iets onverwachts: een ongeëvenaarde opleiding voor Ada. Uit angst dat Byron's krankzinnigheid haar dochter zou afweren, rekruteerde Annabella de beste docenten voor Ada en schreef haar in voor wat eigenlijk een intensief homeschooling-programma was dat alles omvatte van talen tot wetenschap.
Ada bleek een briljante wiskundige te zijn en toen ze 17 jaar oud was, ontmoette ze Charles Babbage, een uitvinder die de loop van haar leven zou veranderen - en computergeschiedenis.
Ze was de eerste programmeur. Of was ze?
Babbage werd Ada's levenslange vriend. Ze begonnen te corresponderen over wetenschap, wiskunde en zo ongeveer al het andere. In 1834, een jaar voordat Ada trouwde, was Babbage begonnen met het plannen van wat hij een Analytical Engine noemde - een voorgesteld computersysteem dat ponskaarten gebruikte om getallen te vermenigvuldigen en te delen en een verscheidenheid aan gegevenstaken uit te voeren.
Toen een Italiaanse ingenieur een artikel in het Frans op de machine schreef, vertaalde Ada het in het Engels. Ze voegde zelf uitgebreide aantekeningen toe, waarin een reeks stappen werd beschreven die konden worden gebruikt om wiskundige problemen op te lossen. Het was in wezen het eerste computerprogramma.
Sindsdien is betoogd dat Ada helemaal geen programmeur was - dat Babbage in plaats daarvan de eerste bedieningsinstructies had gemaakt of dat ze niet de kennis had om dit te doen. Maar ze demonstreerde haar intellectuele bekwaamheid met een visie om de machine te gebruiken om andere dingen te doen dan elementaire wiskunde. Zoals het Ada Lovelace-project opmerkt, zijn de argumenten tegen haar werk de argumenten die vaak worden gebruikt om de bijdragen van vrouwen aan wetenschap en wiskunde te bagatelliseren. Of je nu denkt dat haar aantekeningen het eerste computerprogramma vormen of niet, het valt niet te ontkennen dat Ada Lovelace voorzag en bijdroeg aan de moderne technologische revolutie.
Zou haar programma hebben gewerkt? Waarschijnlijk, maar Babbage's Analytical Engine is nooit gebouwd.
Ze inspireerde een taal die moderne defensie- en luchtsystemen laat werken
Ada, die uiteindelijk trouwde met William King-Noel, de eerste graaf van Lovelace, staat bekend als de 'gravin van computing'. Die reputatie leverde haar een verbazingwekkende naamgenoot op: Ada, een taal die de moderne computerwereld heeft veranderd.
Tegen de jaren zeventig gaf het Amerikaanse ministerie van Defensie miljarden uit aan ingebedde computersystemen - code die deel uitmaakte van machines in plaats van een gemeenschappelijke taal die door iedereen wordt gebruikt. In een poging om militair computergebruik te consolideren en geld te besparen, begon de DOD aan het duurste coderingsproject ooit. Het resultaat was Ada, genoemd naar de computerpionier.
Ada wordt nog steeds wereldwijd gebruikt. Het voedt niet alleen de militaire wapensystemen van de Verenigde Staten, maar wordt ook gebruikt in luchtverkeersleiding, spoorwegvervoer en zelfs raketten en satellieten. De taal is tientallen jaren oud en is in sommige kringen uit de gratie geraakt, maar anderen gebruiken hem liever voor zijn veiligheid en levensduur - een stap die niet alleen spreekt over de kwaliteit van het programma, maar ook over Ada's blijvende invloed op de computer.
De erfenis van Lovelace blijft hangen
Na haar dood op 36-jarige leeftijd werd Lovelace een voetnoot bij de biografie van Byron. Maar zoals Annalee Newitz voor io9 schrijft, werd ze nooit helemaal vergeten. Tegenwoordig is haar reputatie sterker dan ooit, nu de wereld erop uit is om de lang vergeten geschiedenis van vrouwen in de informatica te reconstrueren.
In 2009 moedigde een Britse social media-technoloog genaamd Suw Charman-Anderson mensen aan om te praten over vrouwen in wetenschap, technologie, engineering en wiskunde die ze bewonderen. Die oproep evolueerde naar Ada Lovelace Day, een internationale viering van vrouwen in STEM met eerbetoon en evenementen over de hele wereld.
Dus is 11 oktober Ada Lovelace's verjaardag? Nee, en het is ook niet haar overlijdensdatum. Zoals de oprichters uitleggen, werd de tweede dinsdag in oktober gekozen vanwege het gemak. Maar het is nooit het verkeerde moment om de vaak gebagatelliseerde prestaties van vrouwen in de wetenschap te vieren - of de vrouw die zoveel modern computergebruik mogelijk heeft gemaakt.
