Aanstaande zaterdag zal het InSight-ruimtevaartuig van NASA lanceren vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië en ons naar een plek brengen waar we nog nooit zijn geweest: het diepe interieur van de Rode Planeet.
Zoals Shannon Stirone rapporteert voor Popular Science, hebben onderzoekers eigenlijk meer dan 21 verschillende ruimtevaartuigen gestuurd om de planeet te bestuderen. Maar deze missie is de eerste keer dat we diep in de kern van Mars verkennen - iets waarover we nog relatief weinig weten.
De lanceringstijd is gepland voor 07.05 uur EST zaterdag en je kunt de show bekijken op de livestream van NASA. Maar als er weer of mechanische problemen optreden, blijft het team proberen. De lanceringsperiode is open tot 8 juni.
Tot die tijd zijn hier een paar dingen die je moet weten over de InSight-missie naar Mars:
Waarom bestuderen we het interieur van Mars?
"We weten veel over het oppervlak van Mars, we weten veel over de atmosfeer en zelfs over de ionosfeer", zegt Bruce Banerdt, de hoofdonderzoeker van de missie, in een NASA-video. "Maar we weten niet veel over wat er op een mijl onder het oppervlak gebeurt, veel minder dan 2000 km onder het oppervlak." Het doel van InSight is om die kenniskloof te dichten en NASA te helpen de diepe structuur van Mars in kaart te brengen.
Door het interieur van Mars beter te begrijpen, hopen wetenschappers ons begrip te vergroten van hoe rotsachtige planeten, zoals zowel Mars als de Aarde, evolueren en zich in de loop van de tijd ontwikkelen, meldt Stirone. Hoewel deze missie niet direct is gericht op het zoeken naar leven, zoals eerdere missies zijn geweest, kunnen sommige bevindingen over de mysterieuze kern van Mars aanwijzingen bevatten voor oude omstandigheden die mogelijk het leven hebben ondersteund, meldt Kenneth Chang van de New York Times .
Het kan ook helpen om de vraag te beantwoorden: waarom is de moderne aarde zo bewoonbaar, maar de rode planeet niet?
Waar komt InSight terecht?
Het is de bedoeling dat InSight 26 november op Elysium Planitia van Mars komt - een superplatte vlakte. "We kozen iets zo dicht bij een 100 kilometer lange parkeerplaats als we overal konden vinden, " vertelt Banerdt aan Chang. Het idee is dat hoe vlakker de regio is, hoe gemakkelijker het voor InSight is om zijn verschillende instrumenten in te zetten.
Wat kan deze handige Lander doen?
InSight zal zijn eerste twee maanden doorbrengen met het plaatsen van instrumenten op het oppervlak om het interieur van Mars te onderzoeken. "Ik wil graag zeggen dat we het klauwspel op Mars spelen zonder joystick", zegt Jamie Singer, leidende instrumentele inzet van InSight.
Volgens NASA omvatten deze instrumenten de warmtestroom- en fysische eigenschappenprobe, die tot 16 voet in de grond zal boren om de warmte te meten die diep uit de planeet afkomstig is. Een hulpmiddel dat bekend staat als Rotation and Interior Structure Experiment of RISE is een radiowetenschappelijk experiment dat schommelingen meet terwijl de planeet draait. RISE helpt informatie te verzamelen over de samenstelling en de staat van de kern van Mars.
De lander zal ook een supergevoelige seismometer inzetten die kleine trillingen van het oppervlak van de planeet of 'marsquakes' kan volgen. Dit apparaat, het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS), is zo gevoelig dat het 'de beweging van de grond door de afstand van afzonderlijke atomen ”, schrijft Stirone.
Wat zijn "marsquakes"?
Net als aardbevingen zijn marsquakes tremoren op de rode planeet. Hoewel dergelijke aardbevingen nog niet zijn ontdekt, zijn wetenschappers er bijna zeker van dat ze voorkomen. Terwijl de planeet afkoelt en krimpt, wordt aangenomen dat de korst ook barst en marsquakes van 6- of 7-magnitude veroorzaakt. Soortgelijke activiteit is al op de maan geregistreerd. Meteoroid-aanvallen kunnen een rol spelen bij extra aardbevingen, schrijft Katarina Miljkovic, planetair wetenschapper aan de Curtin University en een medewerker van de InSight-missie, voor The Conversation .
Zulke aardbevingen kunnen worden gebruikt om het interieur van de planeet in beeld te brengen, merkt Milijkovic op, omdat dergelijke golven "met verschillende snelheden reizen wanneer ze door verschillende materialen gaan". In de twee jaar van de primaire missie van Insight verwacht het team minimaal 10 tot 12 marsquakes te observeren, meldt Chang.
Hebben wetenschappers ooit geprobeerd 'Marsquakes' te meten?
In de jaren 70 droeg NASA's Viking 2 de enige seismometer die ooit op Mars had gewerkt. Omdat het niet direct op de grond werd geplaatst, verdoezelde de wind de metingen vaak. Het meet slechts één gerommel dat mogelijk een aardbeving is geweest, maar zelfs dat "was dubbelzinnig en niet bijzonder nuttig", vertelt Banerdt aan Chang. De Russische missie van 1996 naar Mars probeerde ook de seismische activiteit te meten, maar die missie is mislukt, meldt Chang.
Misschien geeft InSight wetenschappers hun eerste aanwijzingen voor de bevingen van deze verre wereld.
