Elke zomer, geleid door het licht van de maan, beklimmen sommige van de vreemdste inwoners van de wereld de stranden van de oostkust om de volgende generatie te spawnen. Deze hard-shelled, veelogige anomalieën doen denken aan gepantserde aliens of levende ruimteschepen. Het zijn eigenlijk hoefijzerkrabben en ze zijn 450 miljoen jaar oud, nadat ze de dinosauriërs hebben overleefd en vijf massale uitstervingen hebben overleefd - waaronder een die het leven op aarde bijna heeft uitgeroeid.
gerelateerde inhoud
- Finalist fotowedstrijd: Horseshoe Crabs Go Wild
"Ze zien eruit als iets dat je je kunt voorstellen maar nooit zult zien", zegt natuurfotograaf Camilla Cerea, die is begonnen met het documenteren van de charismatische krab en de mensen die eraan werken om hem te monitoren en te redden van moderne bedreigingen. "Het is bijna alsof je een eenhoorn ziet."
Hoefijzerkrabben - in feite mariene geleedpotigen die niet eens in de verte verwant zijn aan krabben - zijn niet alleen een nieuwsgierigheid om aan de kust te lonken. Hun blauwachtige, met koper getinte bloed wordt gebruikt om te testen op toxische bacteriële besmetting, wat betekent dat je ze moet bedanken als je ooit contactlenzen hebt gebruikt, een griepprik hebt gehad of medicijnen hebt ingenomen. Mensen bloeden 500.000 van de wezens per jaar om deze medisch waardevolle substantie aan te schaffen, voordat ze de krabben terugbrengen naar het water.
Maar nu betekent de dodelijke combinatie van klimaatverandering, verlies van leefgebied en overoogst dat deze levende fossielen hun grootste existentiële uitdaging tot nu toe aangaan.
Dankzij de ontwikkeling van de kustlijn en de zeespiegelstijging verslechterd door klimaatverandering, verliezen hoefijzerkrabben gestaag de strandhabitats waarop ze vertrouwen voor paring en fokken. Naast het extraheren van hun bloed, oogsten mensen de wezens om te gebruiken als aas voor vissende paling en wulk; in sommige delen van de wereld eten mensen ook hun eieren of de dieren zelf. Vorig jaar stond de Atlantische hoefijzerkrab op de Rode Lijst van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als 'kwetsbaar', waarbij sommige populaties nog grotere risico's lopen.
Cerea hoorde voor het eerst over hoefijzerkrabben tijdens haar werk als fotograaf voor de National Audubon Society. De vogels die de maatschappij wijdt aan bescherming, voeden zich vaak met hun klauwen van smakelijke blauwe eieren, en aangezien de krabben in sommige regio's zijn afgenomen, hebben vogels dat ook. Toen Cerea de geleedpotigen voor het eerst online opzocht, was ze gefascineerd. "Eerlijk gezegd had ik nog nooit zoiets in mijn hele leven gezien", zegt ze.
Ze kwam er al snel achter dat ze niet alleen was in haar waardering. Tijdens hun zomerkweekseizoen patrouilleert een toegewijd korps vrijwilligers georganiseerd door Cornell University en NYC Audubon 's nachts over de stranden van New York City om de hoefijzerkrabben te tellen en te taggen voor tracking. "Elke vrijwilliger heeft een andere reden om daar te zijn", zegt Cerea. "Maar iedereen heeft een geweldige passie voor de hoefijzerkrabben zelf."
De monitoring in New York is voor dit jaar gedaan, maar Cerea is van plan volgend jaar weer terug te komen - zowel als fotograaf en als vrijwilliger. "Het is zo'n belangrijk en tastbaar dier, en heel weinig mensen weten het, " zegt Cerea. "Ze zijn zelfs ouder dan dinosaurussen, maar ze zijn echt, ze zijn er." Laten we hopen dat we niet de reden zijn dat de ultieme overlevenden van de evolutie er over nog eens 450 miljoen jaar niet zijn.
