Als een blank kind in het zuiden van Virginia, dacht ik dat zijn voornaam "Beast" was, omdat iedereen hem zo noemde. Gen. Benjamin Franklin Butler was onze aartsvijand - de commandant van de Unie van Fort Monroe, bij de ingang van de uitgestrekte natuurlijke haven van Zuidoost-Virginia; de kerk die de vrouwen van New Orleans opdracht gaf het trottoir op te geven telkens wanneer Yankee-soldaten naderden; de officier die terugkeerde om toezicht te houden op de bezetting van Norfolk. Maar er is mij nooit verteld hoe Butler en Fort Monroe op een van de cruciale momenten van de burgeroorlog uitkwamen.
gerelateerde inhoud
- 150 jaar geleden: de burgeroorlog begint
Toen hij op 22 mei 1861 arriveerde, stemden Virginians - dat zijn die blanke mannen die zich kwalificeerden - om zich van de Unie af te scheiden. Die nacht slopen drie slaven weg uit de nabijgelegen stad Hampton en zochten asiel in het immense granieten fort aan de Chesapeake Bay. Ze vertelden Butler dat ze werden gestuurd om geconfedereerde verdedigingswerken te bouwen en niet wilden worden gescheiden van hun families. Hij stond hen toe om te blijven.
Twee dagen later eiste hun eigenaar, een kolonel in Virginia, hun terugkeer. Het antwoord van Butler veranderde de Amerikaanse geschiedenis: de autodidactische advocaat uit Massachusetts zei dat sinds Virginia had besloten af te scheiden, de Fugitive Slave Act niet langer van toepassing was en de slaven smokkelwaar waren van de oorlog. Zodra het bericht van de bereidheid van Fort Monroe om ontsnapte slaven te herbergen verspreid werd, stroomden duizenden naar de veiligheid van zijn wapens.
"Het is zo over het hoofd gezien, maar dit was de eerste stap om van de burgeroorlog een conflict over vrijheid te maken", zegt John Quarstein, historicus van Hampton. Al snel noemden de ontsnapte slaven de verbluffende stenen structuur "Freedom's Fortress". Butler vond hen werk, vestigde kampen en voorzag in voedsel, kleding en lonen. Sommige voormalige slaven leerden lezen en anderen sloten zich aan bij de Amerikaanse marine.
Aanvankelijk schuwde president Abraham Lincoln het idee, maar op 6 augustus 1861 keurde het Congres een wet goed die de inbeslagname van slaven gebruikt voor militaire doeleinden tegen de Verenigde Staten toestond. De volgende dag liet Zuidelijke kolonel John Magruder - die een rapport van de New York Tribune had gelezen dat Butler van plan was Hampton in een toevluchtsoord voor voormalige slaven te veranderen - zijn troepen de stad platbranden.
Butler was toen doorgestuurd naar andere oorlogstheaters - hij vermoedde dat Lincoln hem van zijn commando in Fort Monroe had ontslagen vanwege zijn reactie op de kolonel in Virginia - maar het fort bleef tijdens de hele burgeroorlog een bolwerk van de Unie diep in vijandelijk gebied. Daarna diende de vochtige kazemat van het fort als een gevangenis voor de geconfedereerde president Jefferson Davis terwijl bevrijde slaven zoals Harriet Tubman de vrijheid genoten van de militaire basis. Het fort diende een strategisch doel tot na de Tweede Wereldoorlog, toen het een post werd voor schrijvers van legerhandleidingen.
En nu bereidt het leger zich voor om het fort in september 2011 te verlaten.
Die verhuizing is gepland sinds 2005, als onderdeel van een riemaanscherping van het Pentagon. De door de staat gecharterde Fort Monroe Authority neemt het over en verandert de historische site in een woongemeenschap en toeristische bestemming. "We zijn van plan om het een levendige en actieve gemeenschap te houden, " vertelde Bill Armbruster, de directeur van de autoriteit, toen ik een telefoontje pleegde op kwartier 1, net binnen de hoge muren van het fort.
Het leger bereidt zich voor om Fort Monroe in september 2011 te verlaten. De verhuizing is gepland sinds 2005, als onderdeel van een riemaanscherping van het Pentagon. De door de staat gecharterde Fort Monroe Authority neemt het over en verandert de historische site in een woongemeenschap en toeristische bestemming. (Fort Monroe Authority) 
Tijdens de burgeroorlog diende Fort Monroe als het belangrijkste podium voor noordelijke campagnes tegen Norfolk, de Outer Banks van North Carolina en de zuidelijke hoofdstad van Richmond. (The Granger Collection, NYC) 
Zodra het bericht van de bereidheid van Fort Monroe om ontsnapte slaven te herbergen verspreid werd, stroomden duizenden naar de veiligheid van zijn wapens. Hier worden slaven getoond die zich tijdens de burgeroorlog in het fort van Virginia hebben verzameld voor werk. (Corbis) 
Fort Monroe bleef een bolwerk van de Unie diep in vijandelijk gebied tijdens de burgeroorlog. Afgebeeld zijn gewonde soldaten in het fort. (Corbis) Een dreunende storm was net voorbij en de wind raasde over het eiland toen Armbruster, een voormalig civiel legerbestuurder, me meenam voor een rondleiding in het vervagende licht. Het fort ligt op een landtong van in totaal 570 hectare, verbonden met het vasteland door een korte brug en begrensd aan de ene kant door moeras en aan de andere kant door de Chesapeake Bay.
Kapitein John Smith had het strategische potentieel van de site vier eeuwen geleden gezien. "Een klein eiland geschikt voor een kasteel", zo omschreef hij het pijlpuntvormige stuk land dat naar de ingang van Hampton Roads, de haven van Zuidoost-Virginia, wees. Tegen 1609 hadden de kolonisten daar een plankfort gebouwd en uitgerust met zeven stukken artillerie. Het was daar, in Fort Algernon, dat een Nederlands schip Afrikaanse slaven uitlaadde in ruil voor voorraden - de eerste geregistreerde aankomst van Afrikanen in het Engelse Noord-Amerika.
Fort George, gemaakt van baksteen, verving Algernon in de jaren 1730. "Geen enkel schip kon het passeren zonder grote risico's te lopen", schreef Royal Gouverneur William Gooch in 1736. Maar 13 jaar later verwoestte een orkaan de constructie.
Nadat de Britten Hampton tijdens de oorlog van 1812 hadden verbrand en het eiland en zijn vuurtoren als tijdelijke basis hadden gebruikt, heeft het Congres geld toegewezen voor een aanzienlijk fort. Een assistent van Napoleon, Gen. Simon Bernard, ontwierp wat het grootste waterburcht in Noord-Amerika is, een stervormig metselwerk met 10-voet dikke muren die 63 hectare omsluiten en, tegen 1830, met meer dan 400 kanon. Na verloop van tijd werd het bekend als de "Gibraltar van de Chesapeake."
Nu pelt de verf aan de buitenkant van Quarters nr. 1, een elegant gebouw uit 1819 - het oudste op de paal - maar het interieur behoudt zijn grandeur. De markies de Lafayette vermaakte zijn vrienden uit Virginia in de salon tijdens zijn triomfantelijke terugkeer in 1824. Robert E. Lee, een vroegrijpe legerofficier, meldde zich in 1831 voor plicht in het fort om toezicht te houden op de voltooiing ervan.
Tijdens de burgeroorlog diende Fort Monroe als het belangrijkste podium voor noordelijke campagnes tegen Norfolk, de Outer Banks van North Carolina en de zuidelijke hoofdstad van Richmond. "Het was een hoeksteen in de strategie van de regering Lincoln om oorlog te voeren in Virginia en de Carolinas", zegt J. Michael Cobb, curator van het Hampton History Museum. "Als Fort Monroe was gevallen in Zuidelijke strijdkrachten toen Virginia zich afscheidde van de Unie, zou de oorlog zonder twijfel aanzienlijk langer hebben geduurd."
Daar werden de nieuwste experimentele wapens, ballonnen en andere militaire technologieën uitgeprobeerd. In het begin van 1865 keken soldaten toe vanaf de wallen terwijl Lincoln en hoge Zuidelijke ambtenaren er niet in slaagden een vredesakkoord te bereiken tijdens een scheepsconferentie. Het was een paar maanden later uit Fort Monroe dat het nieuws naar Washington werd uitgezonden dat Richmond eindelijk in noordelijke handen was.
Maar het fort werd ook geprezen, zowel voor als na de burgeroorlog, als een van de meest prominente resorts van het land, zegt Quarstein. Presidenten Andrew Jackson en John Tyler zijn daar zomer geweest. En in het aangrenzende Hygeia Hotel gaf Edgar Allan Poe zijn laatste openbare recitatie in 1849 en Booker T. Washington werkte later terwijl hij studeerde aan de Hampton Normal and Agricultural School. Het herontwikkelingsplan van de Fort Monroe Authority betekent dus geen compleet vertrek uit het verleden.
Armbruster ziet een toekomst waarin vogelaars, liefhebbers van de burgeroorlog en diegenen die zich aangetrokken voelen tot het water op bezoek komen en zelfs in het fort wonen. Met bijna 250 gebouwen en ongeveer 300 wooneenheden is er voldoende ruimte. Toen we onze tour beëindigden, wees hij op een lang, statig gebouw. "Dat waren de vertrekken van Lee, " zei hij op een informele manier die alleen een Virginiaan kon verzamelen. "En ze zijn nog steeds bezet."
