Noem het de ruimtetelescoop met negen levens - NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) onderzoekt het luchtruim aan en uit sinds het in 2009 in een baan om de aarde werd gelanceerd. NASA meldt nu dat de scoop een “extreem lichtgevend infrarood galaxy ”(ELIRG) dat schijnt met het licht van meer dan 300 biljoen zonnen.
NASA-wetenschappers gutsen over de vondst, die ze een "oogverblindend lichtend sterrenstelsel" noemen in een "zeer cruciaal en waanzinnig hoofdstuk van onze kosmos" in een release. Maar waarom is het zo helder? Het kan te wijten zijn aan een enorm, erg hongerig zwart gat in de melkweg.
Zwarte gaten zuigen alles en nog wat in een schijf eromheen. Als materie, gas en andere stoffen erin komen, spuugt de schijf licht uit. Stof omringt die heldere ring en warmt op en straalt infrarood licht uit. Dat is wat WISE ziet - de scope is gespecialiseerd in infraroodlicht, het detecteren van verre fenomenen en het overbrengen van beelden naar de aarde. En dit sterrenstelsel is inderdaad ver weg ... het kostte beelden van het superheldere sterrenstelsel 12, 5 miljard jaar om de aarde te bereiken.
In een nieuw rapport over de Melkweg, dat wetenschappers kennen als WISE J224607.57-052635.0, veronderstellen wetenschappers drie mogelijke redenen waarom de Melkweg zo'n gigantisch zwart gat zou kunnen hebben. Misschien is het op die manier begonnen, of misschien breekt het een theoretische limiet die hypothetisch de hoeveelheid beperkt die een zwart gat kan eten. Of misschien is het geen van beide - als een zwart gat net langzaam genoeg ronddraait, kan het misschien meer sterresten eten. Tot nu toe weet niemand echt welke van deze van toepassing is op dit uiterst glanzende sterrenstelsel.
Andrew Blain van de Universiteit van Leicester, die het rapport co-auteur was, vergelijkt die theorie met het idee van een competitieve eter die hongerig is naar gas en materie. "Het is alsof je een hotdog-eetwedstrijd wint die honderden miljoenen jaren duurt, " merkt hij op. De volgende stap voor Blain's team: zoek uit hoeveel de zwarte gaten in het centrum van de Melkweg daadwerkelijk wegen. Die informatie zal hen in staat stellen beter te begrijpen wat er gaande is in dat verblindende sterrenstelsel, en waarom de zwarte gaten in het midden zo'n behoefte hebben om te voeden.
