In 2014 waren duikers op zoek naar Maya-artefacten in een diepe zinkput in centraal Belize toen ze de overblijfselen van een wezen tegenkwamen dat lang aan deze oude beschaving voorafging. De forse humerus, het dijbeen en de tand die uit het zwembad werden getrokken, behoorden ooit toe aan een nu uitgestorven gigantische luiaard - en zoals Ashley Strickland voor CNN rapporteert, heeft analyse van de tand een schat aan inzicht onthuld in wat het dier at, het klimaat dat het leefde erin en hoe het misschien gestorven is.
De onderzoekers die de tand bestudeerden, hoopten meer te weten te komen over de omgeving waarin megafauna duizenden jaren geleden uitstierf, maar gigantische luiaardfrezen kunnen moeilijk te analyseren zijn, verklaren ze in het tijdschrift Paleontology . Ten eerste waren de tanden van het dier verstoken van email, dat wetenschappers gebruiken om te leren over het dieet van mensen en sommige diersoorten. Oude luiheidstanden zijn ook vaak gefossiliseerd, wat betekent dat mineralen veel van het oorspronkelijke bot en weefsel hebben vervangen.
Voor de nieuwe studie vertrouwden onderzoekers op een techniek die bekend staat als "cathodoluminescentiemicroscopie", waardoor mineralen gloeien en in dit geval het team hielp het overlevende weefsel van de tand aan te scherpen. Gelukkig ontdekten de onderzoekers dat een dicht type weefsel dat orthodentine wordt genoemd, grotendeels intact was. Ze waren in staat om 20 monsters uit de luiaardtand te halen, waardoor ze op hun beurt 'voor het eerst maandelijkse en seizoensgebonden veranderingen in het dieet en het klimaat van de luiaard konden traceren, en ook het beste deel van de tand selecteren voor betrouwbare datering met radiokoolstof, ”Verklaart Stanley Ambrose, co-auteur en professor antropologie aan de Universiteit van Illinois.
Uit het onderzoek bleek dat de tand ongeveer 27.000 jaar oud was en gaf ook aan dat de luiaard niet leefde temidden van de dichte tropische bossen die vandaag de dag deze regio van Belize bedekken. In plaats daarvan was het langzaam door een relatief open savanne gegaan. Door stabiele koolstof- en zuurstofisotopen in het tandweefsel te analyseren, konden de onderzoekers vaststellen dat de luiaard in het laatste jaar van zijn leven een verscheidenheid aan vegetatie had gegeten tijdens een fluctuerend klimaat: een kort nat seizoen, gevolgd door een droog seizoen dat ongeveer zeven maanden duurde, gevolgd door nog een kort nat seizoen.
"We konden zien dat dit enorme, sociale wezen zich vrij gemakkelijk kon aanpassen aan het droge klimaat, waardoor zijn bestaan verschoof naar vertrouwen op wat meer beschikbaar of smakelijk was, " zegt Jean Larmon, afgestudeerde student en hoofdauteur van de Universiteit van Illinois de studie.
De bevindingen van de studie komen overeen met wat onderzoekers al weten over het klimaat in de Midden-Amerikaanse laaglanden tijdens het laatste glaciale maximum, toen grote ijskappen veel van het vocht van de aarde opzuigden en tot lage zeespiegelniveau leidden. De regio van het hedendaagse Belize was droog en koel, en de "lagere waterstand zou een groot deel van het Cara Blanca-gebied [waar de luiaardresten werden gevonden] zijn uitgedroogd", schrijven de auteurs van de studie.
Dus hoewel de luiaard qua voedingspatroon behoorlijk aanpasbaar was, had het waarschijnlijk een moeilijke tijd om water te vinden. De onderzoekers denken dat het in de gootsteen is gedaald op zoek naar een drankje - en hoewel het ongeveer 13 voet lang was, kon het niet uit het zwembad komen, dat ongeveer 200 voet diep en vrij steil is. Volgens de auteurs van de studie is het gebied omringd door megafauna-fossielen, wat suggereert dat andere ongelukkige wezens hetzelfde lot hebben gehad.
Wetenschappers weten niet zeker waarom de oude gigantische luiaard is uitgestorven, maar de nieuwe studie suggereert dat klimaatverandering niet de enige dader was, omdat het dier zich goed heeft aangepast aan de veranderende omgeving. Een andere potentiële factor is predatie vanwege 'de komst van mensen op het toneel 12.000 tot 13.000 jaar geleden', zegt Lisa Lucero, co-auteur en professor antropologie aan de Universiteit van Illinois.
De studie laat ook zien hoe moderne microscopietechnieken een gedetailleerd beeld kunnen geven van de laatste dagen van een lang uitgestorven wezen - gebaseerd op een enkele, gedeeltelijk gefossiliseerde tand.
