George Washington, John Adams, Thomas Jefferson en James Madison zijn geen Amerikaanse helden omdat ze boeren waren. Maar in haar nieuwe boek, Founding Gardeners (Alfred A. Knopf), betoogt de in Londen gevestigde historicus Andrea Wulf, 43, dat de liefde van de oprichters voor tuinieren en landbouw hun visie op Amerika vormde. Ze sprak met assistent-redacteur Erin Wayman.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
In haar nieuwe boek, Founding Gardeners, beweert de in Londen gevestigde historicus Andrea Wulf dat de liefde van de oprichters voor tuinieren en landbouw hun visie op Amerika vormde. (Lori Waselchuk) 
Fotogallerij
Waarom was tuinieren zo belangrijk voor de grondleggers?
Het meest voor de hand liggende antwoord is dat goede gewassen ongelooflijk belangrijk waren voor de economie en voor de zelfvoorziening van Amerika. Op ideologisch niveau geloofden de oprichters dat Amerika een agrarische republiek moest zijn van deugdzame burgers die verbonden waren met het land omdat ze de grond bewerkten. Het landschap van Amerika werd ook geïnvesteerd in patriottisme en zorgde voor een duidelijke nationale identiteit. Terwijl Europa oudheid en oude ruïnes had, moest Amerika iets vinden dat beter was in de Nieuwe Wereld dan in de Oude. Ruige bergen en ongetemd bos kwamen een land vertegenwoordigen dat zichzelf als sterk en vruchtbaar wilde zien.
Hoe heeft de landbouw de structuur van de natie beïnvloed?
Jefferson geloofde dat onafhankelijke boeren de voetsoldaten van het land moesten zijn. Toen hij het Louisiana-territorium kocht, verzetten verschillende federalisten zich hiertegen over de vraag waarom ze geld zouden moeten uitgeven 'voor land waarvan we al te veel hebben'. Maar Jefferson geloofde dat enorme landen nodig waren voor zijn agrarische republiek.
De Engelsen importeerden in de jaren 1700 veel planten uit de koloniën.
Toen Jefferson en Adams in 1786 op een tuinreis in Engeland gingen, beseften ze dat de Engelse tuin helemaal geen Engels was. Het werd bevolkt met Amerikaanse struiken en bomen. Jefferson haatte de Engelsen, maar hij moest toegeven dat ze de beste tuinen hadden aangelegd. Pas nadat hij zag dat de Engelse tuin vol was met Amerikaanse soorten, realiseerde hij zich hoe gemakkelijk het zou zijn om zo'n tuin in Amerika te creëren, en zonder zich patriottisch te voelen. Het is ironisch dat op het moment dat de koloniën zich onafhankelijk verklaarden, de Engelse tuin vol stond met planten uit de voormalige koloniën.
U schrijft dat Madison vooraan stond bij het behoud. Hoe komt het?
Dit was de grootste verrassing bij het schrijven van het boek. Madison is niet alleen de vader van de grondwet; hij is ook de vergeten vader van het Amerikaanse milieuactivisme. Hij probeerde Amerikanen te verzamelen om te stoppen met het vernietigen van het bos en de bodem. Hij zei dat Amerika moest overleven, dat Amerikanen hun omgeving moesten beschermen. Hij romantiseerde de natuur niet zoals latere generaties. Hij bekeek dit op een praktische manier en zei dat de natuur een kwetsbaar ecologisch systeem was, en als de mens van de natuur wilde leven, moest er op de lange termijn iets veranderen.
Wat zouden de grondleggers vinden van hoe Amerikanen tegenwoordig voor natuurlijke hulpbronnen zorgen?
Ik vermoed dat ze de recente wending naar groentetuinieren en lokale producten goed zullen vinden. Jefferson geloofde in de onafhankelijke boer, met kleinschalige, zelfvoorzienende boerderijen. Ik weet niet of hij in de 20e eeuw zou hebben gezegd: laten we gaan voor volledige industriële landbouw. Jefferson en Madison hadden een hekel aan steden, dus ze hadden waarschijnlijk het idee van dakterraslandbouw en stedelijk tuinieren graag gezien als manieren waarop mensen contact konden maken met de bodem.
Hoe is de vroege nadruk op tuinieren vandaag gevoeld?
Ik denk dat Amerikanen nog steeds een sterke band hebben met het land. Het resoneert met het idee van vrijheid. Vergelijk dit met Engeland: Engelse tuinen zijn schattig, met rozen en kleine kruidachtige randen. Hier gaat het meer om grootte en eigendom: dit is mijn stuk grond. Het betekent dat ik tot dit land behoor.
