In de herfst van 1868 tuurde Timothy O'Sullivan door de lens van zijn camera naar Shoshone Falls, op Idaho's Snake River, en ving de brullende waterval met zijn mist adembenemend in de lucht. Het moment, aldus de hedendaagse fotograaf Thomas Joshua Cooper, was cruciaal. Waarom? Omdat, zoals Cooper het uitdrukt, O'Sullivan 'de nadruk opzettelijk heeft veranderd van iets beschrijvends naar iets contemplatiefs'. (Bekijk een audio-diavoorstelling van het werk van O'Sullivan onderaan de post met commentaar van de curator van de tentoonstelling)
Als fotograaf voor twee van de grote onderzoeken van het Amerikaanse Westen na de burgeroorlog was het de taak van O'Sullivan om beschrijvend te zijn. Zijn opdracht tussen 1867 en 1874 was om gebieden van het grootste geologische belang te fotograferen - zandduinen in Nevada, riviervalleien in Colorado, buttes in Wyoming - voor wetenschappelijke en politieke doeleinden. En toch deed O'Sullivan meer dan alleen de geologie van het westerse landschap documenteren. Hij veroverde de geest van het Amerikaanse Westen, door zeer artistieke keuzes te maken in waar hij zijn camera plaatste en hoe hij zijn foto inlijstte.
"Het is waar dat O'Sullivan zijn werk deed", zegt fotograaf Martin Stupich. "Maar omdat hij het was en niet iemand anders achter de camera, vanwege het geluk dat hij het was, kreeg hij het op een manier die door fotografie is erkend als zijnde echt, echt goed."
Over de fotograaf is heel weinig bekend dan de schaars biografische details. O'Sullivan werd in 1840 in Ierland geboren en emigreerde twee jaar later met zijn gezin naar de Verenigde Staten, waar hij zich vestigde op Staten Island, New York. Hij overschaduwde portretfotograaf Mathew Brady, die een studio in New York had, en verhuisde uiteindelijk naar Washington, DC. Hij kreeg enige erkenning van foto's die hij tijdens het burgeroorlog, met name in Gettysburg, op het slagveld maakte en nam vervolgens deel aan geologische enquêtes. Na de enquêtes deed hij enkele korte opdrachten van de overheid en werkte hij voor privéfotografiestudio's. O'Sullivan stierf op 12 januari 1882, op 42-jarige leeftijd, aan tuberculose. Hij en zijn werk werden grotendeels vergeten tot de jaren 1970, toen hij weer opkwam als een belangrijke fotograaf van zijn tijd.
"Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan, " in het Smithsonian American Art Museum tot 9 mei, is de eerste grote tentoonstelling van het werk van O'Sullivan in drie decennia. Een samenwerking tussen het American Art Museum en de Library of Congress, de tentoonstelling bestaat uit meer dan 120 foto's, waarvan sommige sinds 1876 zelden meer door het publiek worden gezien. Ook zijn er beelden en observaties te zien van zes hedendaagse landschapsfotografen, waaronder Thomas Joshua Cooper en Martin Stupich, die O'Sullivan zien als een pionier en inspiratie.
"Uiteindelijk komt het er op aan dat een persoon met een camera beslissingen neemt, en de keuzes die O'Sullivan maakte waren behoorlijk interessant", zegt Toby Jurovics, conservator van de tentoonstelling, op de blog Eye Level van het museum. "Wat je kunt vertellen over O'Sullivan is dat hij heel verschillende ideeën had over hoe hij zijn foto's moest structureren. Als je honderd negentiende-eeuwse foto's in een doos stopt, kun je de O'Sullivans vrij gemakkelijk uittrekken."
Na zijn start met het vastleggen van de gruwelen van de Burgeroorlog voor de studio van Mathew Bradys, ontdekte de 19e-eeuwse fotograaf Timothy H. OSullivan de schoonheid van de grote uitgestrektheid van het Amerikaanse westen
