Toen paleontologen in India een prehistorisch fossiel opgraven in de provincie Gujarat, verwachtten ze dat het, net als de meeste andere gewervelde fossielen in deze regio, alleen in fragmenten zou bestaan. In plaats daarvan, zoals Michael Greshko rapporteert voor National Geographic, heeft het team het bijna complete skelet van een ichthyosaurus opgegraven - een groot marien reptiel dat door de zeeën gleed terwijl dinosaurussen over de aarde zwierven.
Het fossiel werd vorig jaar ontdekt, ingebed in hard sedimentair gesteente in het Kachchh-gebied van Gujarat. Toen paleontologen het uiteindelijk lukte om het skelet te bevrijden (het duurde 1500 uur per persoon), ontdekten ze dat het grotendeels intact was, met alleen delen van de schedel en een aantal staartbeenderen, volgens de BBC.
Beschrijvend over hun ontdekking in het tijdschrift PLOS One schatten onderzoekers dat de ichthyosauriërs tussen 152 en 157 miljoen jaar geleden leefden, een tijd waarin het Gujarat-gebied van India werd bedekt door tropische wateren. Het skelet behoort tot de Ophthalmosaurus- familie van ichthyosaurus - wezens met grote ogen en lange, dunne onderkaken die hen hielpen vis en inktvis te vangen. De tanden van het fossiel bieden verder inzicht in het dieet van de ichthyosaurus.
"We konden uit slijtagepatronen op zijn tanden afleiden dat deze ichthyosaurus een roofdier van de bovenste plank was dat zich voedde met hard en schurend voedselmateriaal, waaronder mariene weekdieren (ammonoïden en belemnieten), vis en mogelijk andere mariene reptielen, " Guntupalli Prasad, een paleontoloog aan de Universiteit van Delhi die aan de opgraving werkte, vertelde Beth Baker van PLOS Research News
De ontdekking van de Indiase ichthyosaurus is om een aantal redenen spectaculair. Ten eerste vertegenwoordigt het fossiel de eerste ichthyosaurus uit het Jura-tijdperk die ooit India heeft gevonden. Het is ook het meest complete fossiel van het schepsel dat in het land is ontdekt. Over het algemeen zijn ichthyosaurusfossielen tot nu toe zeldzaam; tot op heden zijn de meeste overblijfselen gevonden in Europa en Noord-Amerika.
De Indiase ichthyosaurus was nauw verwant aan meer noordelijke exemplaren, wat suggereert dat de wezens ver en wijd reisden in een tijd waarin het oude continent Pangea langzaam uiteenviel in kleinere landmassa's. Prasad vertelt PLOS Research News dat de ichthyosaurus het hedendaagse Europa, Madagaskar, Zuid-Amerika en Europa lijkt te hebben doorkruist.
Prasad voegt eraan toe dat hij hoopt te blijven zoeken naar meer ichthyosaurusfossielen en andere mariene reptielen, die verder licht kunnen werpen op een vormende periode in de geschiedenis van de aarde.
