Een aanwijzing voor waar doping naartoe gaat, is het geval van Thomas Springstein, een Duitse baancoach die berucht is omdat hij probeerde een experimentele gentherapie voor bloedarmoede in handen te krijgen. "Repoxygen is moeilijk te krijgen, " schreef hij aan een Nederlandse arts in een e-mail die werd onthuld tijdens een strafproces in 2006. "Geef me snel nieuwe instructies zodat ik het product voor Kerstmis kan bestellen."
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De hightech wapenwedloop tussen valsspelers en testers heeft beide kanten naar de voorhoede van de wetenschap geduwd. (Dan Winters) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- De XXX Olympische Spelen: Smithsonian's Guide to the Games
- De topsporters op zoek naar een voorsprong en de wetenschappers die ze proberen te stoppen
Repoxygen is nooit uit het laboratorium gekomen en Springstein lijkt er geen te hebben verkregen. In plaats daarvan kreeg hij uiteindelijk een voorwaardelijke gevangenisstraf van 16 maanden voor het leveren van dopingproducten aan een minderjarige, en de atleten waaraan hij drugs leverde, werden uit de competitie verbannen. Maar zijn poging om Repoxygen te bemachtigen haalde de krantenkoppen tijdens zijn proces en verbond hem voor altijd met een nieuwe zin in het lexicon van de cheater - genendoping.
De aanpak loopt mogelijk een einde aan conventionele testen voor medicijnen of buitenlandse producten in de bloedbaan; het verandert het eigen DNA van een atleet om prestatiebevorderende stoffen te produceren. Indien effectief, zou de experimentele behandeling een patiënt - of atleet - een gen bezorgen dat extra erytropoëtine (EPO) opdrijft, een hormoon dat de productie van rode bloedcellen stimuleert. En van atleten is al bekend dat ze synthetische EPO misbruiken om het uithoudingsvermogen te vergroten. Sportmedewerkers zeggen dat er geen bewijs is dat een atleet genendoping heeft ondergaan, maar ze suggereren ook dat het slechts een kwestie van tijd is.
De hightech wapenwedloop tussen valsspelers en testers heeft beide kanten naar de voorhoede van de wetenschap geduwd. Wanneer medicijnen die worden ontwikkeld voor medische omstandigheden de prestaties blijken te verbeteren, zijn malafide atleten en coaches snel ter plaatse. Myostatinremmers, die spiergroei bij proefdieren veroorzaken, zijn bijvoorbeeld niet beschikbaar voor klinisch gebruik, maar ze zijn al te koop op de zwarte markt.
Ingebedde technologieën, zoals kunstmatige spieren of verborgen motoren, kunnen op een dag atleten een andere manier geven om vals te spelen, ervan uitgaande dat ze ze in hun lichaam of uitrusting kunnen maskeren. Elektroactieve polymeren (EAP's) buigen en strekken zich als echte spiervezels in reactie op een elektrische lading; kleding geweven met EAP's kan de spierkracht van een atleet vergroten, zegt Yoseph Bar-Cohen, natuurkundige bij het Jet Propulsion Lab van NASA.
Het lijkt erop dat de grens tussen acceptabele en onsportieve trainingsmethoden alleen maar moeilijker wordt. Ten minste drie bedrijven bieden op DNA gebaseerde tests aan die beweren de aangeboren atletische vaardigheden van een persoon te identificeren. De tests, die legaal zijn, onthullen niet veel meer dan standaard prestatietests, maar omdat onderzoekers aanvullende genen identificeren, kunnen de tests een krachtig hulpmiddel worden bij het werven en scouten. Is zo'n screening onethisch, of is het gewoon een moleculaire versie van het klokken van een jonge sprinter in het 50-yard dashboard?
Sommige waarnemers voorspellen dat de druk om koste wat het kost te presteren kinderen in toenemende mate zal treffen. In 2006 heeft het Amerikaanse antidopingagentschap een inline skater voor tieners geschorst voor dopinggebruik; de vader van de jongen had hem vanaf zijn 12e met groeihormoon en steroïden geïnjecteerd. "Het was een van de meest geavanceerde dopingprogramma's die we ooit hebben gezien", zegt Travis Tygart van USADA.
Tot het uiterste genomen, zou de zoektocht naar talent op een dag kunnen leiden tot inspanningen om superatleten te fokken, waarbij embryo's gegenereerd door in-vitrofertilisatie worden onderworpen aan genetische tests voor atletische eigenschappen. De "beste" embryo's worden dan ter wereld gebracht. Als dergelijke technologieën betekenen dat de concurrenten van morgen worden geboren en niet worden gemaakt, moeten we radicaal opnieuw definiëren wat het betekent om een atleet te zijn.
