Dit is een moeilijk jaar voor de Georgia-perzik. In februari maakten telers zich zorgen over de warme wintertemperaturen, waardoor sommige vruchten zich niet goed konden ontwikkelen. Ze waren meer ontmoedigd in maart nadat een late vorst veel van het resterende fruit beschadigde. Tegen mei voorspelden ze een oogstverlies van 80 procent. Tegen juli klaagden ze over een van de slechtste jaren in het levende geheugen.
Met relatief weinig Georgia perziken dit seizoen, vragen we ons misschien af waar we zouden zijn zonder Georgia perziken. Een antwoord op die vraag is verrassend genoeg zijn schouders ophalen.
Perziken in Georgië zijn goed voor slechts 0, 38 procent van de agrarische economie van de staat, en de staat produceert slechts tussen de 3 en 5 procent van de nationale perzikoogst. Een andere regio zou het productieverlies goedmaken als de vraag voldoende zou zijn. Een perzik is een perzik. Wie geeft er om de perziken van Georgia?
Maar de imperile toekomst van de Georgia-perzik is geen eenvoudige kwestie van kosten en baten. Als een gewas en een cultureel icoon, zijn Georgia perziken een product van de geschiedenis. En zoals ik heb gedocumenteerd, vertelt het verhaal ons veel over landbouw, milieu, politiek en arbeid in het Amerikaanse Zuiden.
Perzikboomgaard bij het US Laboratory Fruit and Tree Nut Research Laboratory, Byron, Georgia (William Thomas Okie) Perziken ( Prunus persica ) werden halverwege 1500 door Spaanse monniken in Noord-Amerika geïntroduceerd rond St. Augustine, Florida. Tegen 1607 waren ze overal in Jamestown, Virginia. De bomen groeien gemakkelijk uit zaad en perzikpitten zijn gemakkelijk te bewaren en te vervoeren.
De Engelse ontdekkingsreiziger en natuuronderzoeker John Lawson merkte op dat perziken in de Carolinas gemakkelijk ontkiemden en zwaar fruitteerden, in 1700 dat "ze ons land tot een wildernis van perzikbomen maken." Zelfs vandaag is verwilderde Prunus persica verrassend gebruikelijk en verschijnt langs bermen en hekrijen., in voorsteden achtertuinen en oude velden in het zuidoosten en verder.
Maar voor zo'n winterharde vrucht kan het commerciële gewas opmerkelijk fragiel lijken. Het verlies van 80 procent dit jaar is ongebruikelijk, maar publieke bezorgdheid over het gewas is een jaarlijks ritueel. Het begint in februari en maart, wanneer de bomen beginnen te bloeien en een aanzienlijk risico lopen als de temperaturen onder het vriespunt dalen. Grotere boomgaarden verwarmen bomen met smudgepotten of gebruiken helikopters en windmachines om de lucht op te winden op bijzonder koude nachten.
De zuidelijke omgeving kan ook op andere manieren onvriendelijk voor de vrucht lijken. In de jaren 1890 hadden veel kleinere telers moeite om zich dure en uitgebreide controles te veroorloven om ongedierte zoals San Jose-schaal en pruimencurculio te bestrijden. In het begin van de 20e eeuw werden grote hoeveelheden fruit veroordeeld en weggegooid toen marktinspecteurs hele autokavels aantroffen die besmet waren met bruinrot, een schimmelziekte die steenvruchten kan verwoesten. In de jaren zestig kwam de commerciële perzikindustrie in Georgia en South Carolina bijna tot stilstand door een syndroom dat bekend staat als het korte leven van de perzikboom, waardoor de bomen plotseling verwelken en afsterven in hun eerste jaar van vrucht dragen.
Kortom, het kweken van Prunus persica is eenvoudig. Maar het produceren van groot, ongeschonden fruit dat duizenden kilometers ver kan worden verscheept, en dit betrouwbaar doen, jaar na jaar, vereist een intieme milieukennis die zich langzaam heeft ontwikkeld in de afgelopen anderhalve eeuw van de commerciële perzikproductie.
Tot het midden van de 19e eeuw waren perziken vooral een soort wilde bron voor zuidelijke boeren. Enkelen destilleerden het fruit in brandewijn; velen renden hun half-wilde varkens in de boomgaarden om op gevallen fruit te eten. Sommige slaveneigenaren gebruikten de perzikoogst als een soort festival voor hun chattel, en weglopers voorzagen hun geheime reizen in niet-onderhouden boomgaarden.
Deborah Griscom Passmore, Elberta peach (1896), van de Pomological Watercolor Collection van het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Zeldzame en speciale collecties, National Agricultural Library, Beltsville, Maryland. (USDA) In de jaren 1850, in een vastberaden poging om een fruitindustrie voor het zuidoosten te creëren, begonnen tuinders een selectieve fokcampagne voor perziken en ander fruit, waaronder wijndruiven, peren, appels en kruisbessen. De meest bekende opbrengst was de Elberta-perzik. Geïntroduceerd door Samuel Henry Rumph in de jaren 1870, werd de Elberta een van de meest succesvolle fruitsoorten aller tijden. Andere vruchten bloeiden voor korte periodes, maar zuidelijke perziken bloeiden: het aantal bomen nam tussen 1889 en 1924 meer dan vijfvoudig toe.
In toenemende mate probeerden telers en boosters in het hart van de industrie in Fort Valley 'het verhaal' van de Georgia-perzik te vertellen. Ze deden dit op perzikbloesemfestivals van 1922 tot 1926 - jaarlijkse evenementen die de welvaart van de perzikgordel dramatiseerden. Elk festival bestond uit een parade van praalwagens, toespraken door gouverneurs en leden van het Congres, een massale barbecue en een uitgebreide optocht geregisseerd door een professionele toneelschrijver en soms met tot een vierde van de bevolking van de stad.
Festivalbezoekers kwamen uit de hele Verenigde Staten, met naar verluidt 20.000 bezoekers of meer - een opmerkelijke prestatie voor een stad met ongeveer 4.000 inwoners. In 1924 droeg de koningin van het festival een met parels ingelegde jurk van US $ 32.000 van de stille filmster Mary Pickford. In 1925, zoals gedocumenteerd door National Geographic, bevatte het spektakel een live kameel.
De optochten varieerden van jaar tot jaar, maar vertelden over het algemeen een verhaal over de perzik, gepersonifieerd als een jong meisje en op zoek naar een man en een huis: van China, Perzië, Spanje, Mexico en uiteindelijk tot Georgië, haar ware en eeuwige thuis. De perzik, zo beweerden deze producties, was van Georgië. Meer in het bijzonder behoorde het tot Fort Valley, dat zich midden in een campagne bevond die moest worden aangewezen als de zetel van een nieuwe, progressieve 'Peach County'.
Die campagne was verrassend bitter, maar Fort Valley kreeg zijn graafschap - het 161e en laatste graafschap in Georgië - en hielp via de festivals bij het consolideren van de iconografie van de Georgië-perzik. Het verhaal dat ze vertelden over Georgië als het 'natuurlijke' thuis van de perzik was even duurzaam als onnauwkeurig. Het verdoezelde het belang van de milieukennis van tuinders voor het creëren van de industrie, en de politieke verbanden en handarbeid die het overeind hielden.
Naarmate de 20e eeuw voortschreed, werd het voor perzikentelers steeds moeilijker om politiek en arbeid te negeren. Dit was vooral duidelijk in de jaren vijftig en zestig, toen telers met succes lobbyden voor een nieuw perziklaboratorium in Byron, Georgië, om het korte leven van perzikbomen te helpen bestrijden. Hun belangrijkste bondgenoot was de Amerikaanse senator Richard B. Russell Jr., een van de machtigste leden van het Congres in de 20e eeuw en destijds voorzitter van de Subcommissie landbouwkredieten. De telers beweerden dat een uitbreiding van federaal onderzoek de perzikindustrie zou versterken; zorgen voor nieuwe gewassen voor het Zuiden (jujube, granaatappel en kaki, om er maar een paar te noemen); en banen bieden voor zwarte zuiderlingen die, zo beweerden de telers, zich anders zouden aansluiten bij de "al drukke kantoren van onze welzijnsinstanties".
Russell duwde het voorstel door de Senaat, en - na wat hij later beschreef als een van de moeilijkste onderhandelingen van zijn 30-jarige carrière - ook door het Huis. Op termijn zou het laboratorium een cruciale rol spelen bij het leveren van nieuwe variëteiten die nodig zijn om de perzikindustrie in het zuiden te behouden.
Tegelijkertijd was Russell ook betrokken bij een gepassioneerde en zinloze verdediging van segregatie tegen de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. De groeiende vraag van Afro-Amerikanen naar gelijke rechten, samen met de massale naoorlogse migratie van landelijke zuiderlingen naar stedelijke gebieden, legde de afhankelijkheid van de zuidelijke perzikindustrie bloot aan een arbeidssysteem dat afhankelijk was van systemische discriminatie.
Perzikplukkers worden naar de boomgaarden gereden, Muscella, Georgia, 1936, gefotografeerd door Dorothea Lange (Library of Congress) Perzikarbeid is altijd - en zal in de nabije toekomst blijven - handarbeid. In tegenstelling tot katoen, dat in de jaren zeventig in het zuidoosten bijna volledig gemechaniseerd was, waren perziken te delicaat en rijpheid te moeilijk om te beoordelen of mechanisatie een haalbare optie was. Toen de landelijke arbeidersklasse de zuidelijke velden in golven verliet, eerst in de jaren 1910 en '20 en opnieuw in de jaren 1940 en '50, vonden telers het steeds moeilijker om goedkope en gemakkelijk beschikbare arbeid te vinden.
Gedurende enkele decennia gebruikten ze afnemende lokale bemanningen, aangevuld met migranten en schoolkinderen. In de jaren negentig maakten ze opnieuw gebruik van hun politieke connecties om hun Mexicaanse arbeiders zonder papieren naar het federale H-2A gastarbeidersprogramma te verplaatsen.
"Alles is perziken in Georgia, " schreef een songtrio in New York in 1918, "het paradijs wacht daar op je." Maar natuurlijk was en is er geen perzik in Georgia, figuurlijk of letterlijk.
Georgië zelf is niet afhankelijk van het fruit. Er kunnen veel perziken op Georgia-kentekenplaten staan, maar volgens het Georgia Farm Gate Value Report van de University of Georgia in 2014 verdient de staat meer geld aan dennenstro, bosbessen, huurcontracten voor hertenjacht en kool. Het heeft 1, 38 miljoen hectare beplant met katoen, vergeleken met 11.816 hectare perzikboomgaarden. De jaarlijkse productie van slachtkuikens in Georgië is meer dan 84 keer de waarde van het typische perzikgewas waard.
Variabele weers- en omgevingscondities maken de Georgia-perzik mogelijk. Ze bedreigen ook het bestaan ervan. Maar de Georgia-perzik leert ons ook hoe belangrijk het is dat we leren om vollediger verhalen te vertellen over het voedsel dat we eten - verhalen die niet alleen rekening houden met regenpatronen en voedingswaarde, maar ook met geschiedenis, cultuur en politieke macht.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
William Thomas Okie, universitair docent geschiedenis en geschiedenisonderwijs, Kennesaw State University
