Het begon met de man die niet over zijn tatoeages wilde praten.
gerelateerde inhoud
- Jane McGonigal over hoe computergames je slimmer maken
- American History Museum: Pieces of Our Past
Hij liep met ontbloot bovenlijf naar een academische conferentie in het Radisson Hotel in Boston, saaie rode tatoeages kropen over zijn borst en armen. Hij cirkelde drie minuten lang de kamer rond. Toen vertrok hij zonder een woord te zeggen.
Het evenement van 19 juli was ongewoon, zelfs voor mensen die gewend waren aan ongewone gebeurtenissen. De conferentie was ARGfest-o-Con 2008, en de 100 mensen daar ontwierpen, speelden of bestudeerden alternatieve reality-games (ARG's), waarin spelers aanwijzingen van verschillende media gebruiken om puzzels op te lossen en via internet deel te nemen aan een evoluerend verhaal.
Hoewel de aanwezigen het destijds niet beseften, was de getatoeëerde man de eerste aanwijzing in de allereerste ARG gesponsord door een groot museum: de "Ghosts of a Chance" van het Smithsonian American Art Museum. Toen het nieuws eenmaal bekend was, meldden mensen over de hele wereld zich aan bij Unfiction.com, een website waarop ARG-spelers aanwijzingen uitwisselen en speculeren over de richting van een spel.
Met de zoekmachine Google ontdekte een speler dat een van de tatoeages van de man, met het label "Luce's Lover's Eye", overeenkwam met een schilderij in het Luce Foundation Center for American Art van het museum. Op de webpagina van het schilderij verscheen een toespraak van Romeo en Julia . Klikken op een link in de tekst leidde naar GhostsofaChance.com. Daar werd spelers gevraagd om een telefoonnummer te bellen en een bezwering op te nemen, de "zwoegen en problemen" van de drie heksen van Macbeth . Een paar dagen lang waren er geen aanwijzingen - behalve het aftellen van de site tot 8 september, de officiële startdatum.
In een ARG kunnen initiële aanwijzingen uit veel bronnen afkomstig zijn, waaronder een live-evenement zoals het uiterlijk van de getatoeëerde man, een videoadvertentie of zelfs dit tijdschrift. Zodra de game is gestart, plaatsen ontwerpers, PuppetMasters genaamd, aanwijzingen in andere vormen van media zoals posters, tv-commercials en websites om een breder publiek aan te trekken. Iedereen kan zich registreren om gratis te spelen op Unfiction.com.
ARG's zijn in 2001 uitgevonden door een aantal technische wizards bij Microsoft en duren meestal zes tot acht weken en vereisen veel teamwerk, alleen al omdat de obscure aanwijzingen verborgen kunnen zijn in computercodes, vreemde talen of complexe raadsels. De games zijn gebruikt als virale marketing om tv-shows te promoten, waaronder "Alias" en "Lost", evenals de videogame Halo 2.
"Ghosts of a Chance" is ontworpen door John Maccabee, een voormalig romanschrijver wiens in San Francisco gevestigde bedrijf CityMystery gespecialiseerd is in het groeiende veld van educatieve ARG's. In "Ghosts" is het uitgangspunt dat sommige kunstwerken in de Luce Center-collectie spookachtig zijn geworden. Spelers moeten uitvinden wie de geesten zijn, welke kunstwerken zijn geïnfecteerd en hoe ze de ondode plaag kunnen dwarsbomen en de verzameling kunnen opslaan. Onderweg zullen spelers het verhaal zelf beïnvloeden, hetzij wanneer Maccabee het verandert als reactie op hun Unfiction-opmerkingen of door twee niet-virtuele evenementen waarbij gamers omgaan met ingehuurde acteurs. "ARG's hebben begin, midden en einde, dus het zijn echte verhalen", zegt Maccabee. "Maar toch communiceren de spelers met je en nemen ze het spel in een richting die ze willen spelen."
Museumfunctionarissen zien 'Spoken' als een nieuwe manier om bezoekers te betrekken. "Mensen die nu musea bezoeken, zijn op zoek naar meer dan alleen naar een galerij gaan en de dingen aan de muur bekijken", zegt Georgina Bath, programmacoördinator van het Luce Center. "De ARG is een manier om een laag interactiviteit in de ruimte te creëren zonder de kunstwerken in gevaar te brengen." ARG's kunnen ook jonge mensen aantrekken die minder geneigd zijn om voor de traditionele museumervaring te gaan. "Ik hoop dat [spelers] het museum zien als een plek waar ze terug kunnen komen en meer tijd kunnen doorbrengen", zegt Bath.
"Een van de leuke dingen van ARG's is dat ze een displayruimte veranderen in een avontuurlijke, actieve ruimte", zegt de ervaren game-ontwerper Jane McGonigal van het Institute for the Future, een non-profit onderzoekscentrum. Omdat mensen in een museum al een gemeenschappelijke interesse in de collectie delen, voegt ze eraan toe, het "zaad van een gemeenschap" bestaat.
Het Luce Center is van plan om "Ghosts" rond te houden, zelfs na de grote finale op 25 oktober. Het museum heeft een versie van de game in gebruik genomen die een groep bezoekers in één middag ter plaatse zou kunnen spelen.
McGonigal zegt dat ARG's het beste werken wanneer spelers echte problemen oplossen. Dat zou goed moeten zijn voor ARG's in musea, omdat ze eraan toevoegt: "Elk museum heeft een aantal onopgeloste mysteries."
De borst van een getatoeëerde man onthulde de eerste van vele aanwijzingen - een replica van een schilderij (inzet: Eye ca. 1900, kunstenaar onbekend) (HL Brewer; (inzet) Eye, Circa 1900. Unidentified Artist) 
"Geesten vestigen zich in het museum; niets is zoals het lijkt, zelfs op deze foto", zegt gamedirecteur John Maccabee (John Lee / Aurora Select) 
In de komende weken zullen gamers ontdekken dat het kunstwerk van Herbert Singleton een terugkerende rol speelt. (Herbert Singleton / SAAM)
