Ongeveer drie decennia vóór de ineenstorting van het Ottomaanse Rijk maakte een onbekende fotograaf een zwart-witbeeld van een drukke straat in de stad die toen bekend stond als Constantinopel. Het schot uit 1890 schetst een beeld van een bloeiende metropool: mannen in fezzes en bolhoeden banen zich een weg door de menigte, paarden wachten geduldig aan de zijlijn, een vrouw in een gaasachtige sluier schrijdt naar de camera en de vlag van het rijk hangt trots aan de gebouwen die lijn de straat.
Deze foto is een van de 6000 afbeeldingen uit het Ottomaanse Rijk die onlangs zijn gedigitaliseerd door het Getty Research Institute, zoals Deena ElGenaidi van Hyperallergic rapporten. De enorme collectie omvat uiteenlopende media zoals albumprints, glasnegatieven en lantaarnplaten, en werd in de jaren 1980 verzameld door de Franse zakenman Pierre de Gigord, die naar Turkije reisde om foto's van het gevallen rijk te verkennen. De collectie is ondergebracht bij het Getty Research Institute, dat in een blogpost opmerkte dat de afbeeldingen "moeilijk te vinden zijn, omdat ze bewaard worden in de kluizen met beperkte oplage." Nu de collectie echter gedigitaliseerd is, is deze gemakkelijk toegankelijk aan iedereen die terug in de tijd naar de dagen van de Ottomanen wil worden vervoerd.
De afbeeldingen dateren uit de 19e en vroege 20e eeuw, terwijl de macht van het uitgestrekte 600-jarige rijk afnam naarmate het zich verder van zijn hoogtepunt in de 16e eeuw ontwikkelde. De collectie draait om culturele en stedelijke beelden, voornamelijk gemaakt in Constantinopel, en omvat het werk van meer dan 165 fotografen, studio's en uitgevers.
Een van de meer verbluffende beelden in de collectie is een adembenemend, 10-delig panorama van de skyline van Constantinopel, dat op verschillende foto's is gebaseerd. Dankzij het digitaliseringsproject kunt u het panorama nu in zijn geheel bekijken. Ook beschikbaar om te bekijken zijn 50 handgekleurde dia's, met onderwerpen als een groep Turkse valkeniers, een fontein in Constantinopel en een kroonluchter in een moskee. "Aan het begin van de eeuw projecteerden mensen deze dia's op een scherm in educatieve instellingen of in privé-huizen voor persoonlijk entertainment, waardoor ze fauteuilreizigers konden worden", schrijft de Getty in zijn blogpost. "Door deze beelden leerden ze over Turkse vrouwen en mannen, ambachten en beroepen, de historische architectuur van de Ottomaanse hoofdstad, overheidsfunctionarissen en de geopolitiek van de regio."
Ook opgenomen in de nieuw gedigitaliseerde collectie zijn 60 fotoalbums van reizigers naar het rijk. Een van deze albums werd tussen 1917 en 1918 samengesteld door een onbekende Duitse militaire officier, die zijn foto's opdroeg aan zijn 'geliefde Pauline'. De pagina's van het album zijn versierd met beelden van het dagelijks leven: marktverkopers, vredige stadsstraten, een vrouw die staart met een glimlach in de camera. Maar de foto's getuigen ook van een donker hoofdstuk in de wereldgeschiedenis. Het Ottomaanse Rijk was tijdens de Eerste Wereldoorlog verbonden met Duitsland en duizenden Duitse soldaten werden tijdens het conflict naar Ottomaans grondgebied gestuurd. Ze waren aanwezig toen islamitische Turken in 1915 een genocide oplegden tegen christelijke Armeniërs, waarbij tot 1, 5 miljoen mensen werden afgeslacht. Een van de foto's in het album van de officier toont in feite Enver Pasha, een primaire aanstichter van de genocide.
Veel afbeeldingen in de Gigord-collectie zijn gemaakt door fotografen van Europese origine. Maar fotografen van Armeense, Syrische en Griekse afkomst zijn ook vertegenwoordigd, wat het enorme bereik van het Ottomaanse Rijk weerspiegelt en getuigt van de gemeenschappen die binnen de grenzen leefden voordat ze uiteenvielen of door vervolging werden gedecimeerd. De collectie biedt dus een kijkje in een aantal werelden.
Volgens de Getty werpt de collectie niet alleen licht op het verleden, maar biedt het ook kijkers perspectief op het heden, waardoor ze kunnen observeren “hoe bepaalde sites en mensen, evenals sociale of politieke kwesties zijn geëvolueerd, maar nog steeds hetzelfde."
