Een van de meest uitdagende tentoonstellingen in de Verenigde Staten op dit moment werd georganiseerd door een instelling die een beetje buiten de gebaande paden ligt: het Bone Creek Museum of Agrarian Art in David City, Nebraska. David City was de geboorteplaats van de Regionalistische schilder Dale Nichols (1904-1995), en het Museum voor Agrarische Kunst werd iets meer dan drie jaar geleden opgericht toen het vier schilderijen van hem verwierf; het is nog steeds geen door AAM erkende instelling. Dit jaar lanceerde het museum een grote overzichtstentoonstelling van het werk van Dale Nichols, compleet met een goed geïllustreerde catalogus met een boeklengte van Amanda Mobley Guenther.
De show is verhuisd naar het Georgia Museum of Art in Athene en op 17 maart verhuist hij naar het Montgomery (Alabama) Museum of Fine Arts.
Het is indrukwekkend dat zo'n kleine gemeenschap een ambitieuze tentoonstelling en boek van deze omvang heeft geproduceerd, ongeveer gelijk aan die van de grootste musea van Amerika. Meer dan dat, toont de show de deugd om nieuwe gezichtspunten in het discours van de kunstgeschiedenis te brengen, want schijnbaar zonder de bedoeling te zijn - met schijnbare kunstloosheid - explodeert de catalogus het meeste van wat ons is verteld over Regionalistische Amerikaanse kunst van de jaren 1930 en laat zien dat we opnieuw moeten kijken naar wat er feitelijk aan de hand was.
Dale Nichols opereerde in een zone die halverwege was tussen 'hoge kunst' van het soort dat werd tentoongesteld in prestigieuze musea en kalenderkunst en commerciële illustraties. Zelf zag hij zijn werk en zijn roeping in een buitengewoon verheven licht. Hij vond zichzelf graag gelijkwaardig aan de grote oude meesters, zoals Caravaggio, en hij geloofde ook dat hij speciale inzichten had in de werking van het universum en dus iets was van een profeet of ziener. Maar Nichols werkte ook regelmatig op het gebied van praktische commerciële kunst, deed belettering en advertenties en het ontwerpen van verpakkingen. Zijn schilderijen werden regelmatig gereproduceerd voor reclamedoeleinden op blikjes, borden en speelkaarten, door bedrijven zoals General Mills. In 1942 werd een van zijn winterse taferelen zelfs gebruikt voor een Amerikaanse postzegel. Vanwege zijn nauwe banden met de commerciële wereld zouden sommige kunstcritici zijn werk omschrijven als kitsch.
Hoewel hij enkele andere onderwerpen schilderde, is Nichols het best bekend voor slechts één, die hij schilderde in schijnbaar eindeloze permutaties: een rode schuur die rust in een besneeuwd veld tegen een intens blauwe hemel, met een voorgrond met figuren die bezig zijn met traditionele agrarische taken, heel vaak met een figuur in een slee of wagen. Het is het soort beeld dat je vindt in het werk van de 19e-eeuwse Amerikaanse schilder, George Henry Durie (1820-1863), hoewel Dale Nichols het thema met een helderheid van licht en een eenvoud van geometrische vormen behandelde die meer op de manier van Rockwell lijken Kent (1882-1971), en het heeft een uitgesproken Art Deco-gevoel.
De reputatie van Nichols bereikte zijn hoogtepunt al vroeg in zijn carrière, in de jaren dertig, het laatste decennium, toen dit soort populaire beelden ook de steun genoten van belangrijke kunstcritici en musea. Toen begon zijn reputatie een afdaling. Maar recent hebben zijn schilderijen iets van een opleving meegemaakt, al dan niet onder kunsthistorici, althans onder verzamelaars, die grote bedragen zijn gaan betalen voor zijn werk.
De zoon van een boer, Nichols, verrichtte als kind boerentaken en liep twee mijl naar school. We weten niet hoe hij besloot kunstenaar te worden, maar toen hij 20 jaar oud was, was hij in Chicago geland, waar hij naar de Chicago Academy of Art ging. Zoals vele kunstenaars was hij niet gemakkelijk te onderwijzen, en zijn carrière als student duurde slechts twee maanden, hoewel tegen het einde dat hij een portfolio van zijn werk had verzameld en een baan bij een reclamebureau kreeg, waar zijn aanvankelijke specialiteit was fijne belettering. Gedurende zijn 15 jaar in de reclamebranche in Chicago lijkt hij in elke mogelijke hoek van het vak te hebben gewerkt, van belettering en illustratie tot pakketontwerp.
Rond 1933 besloot hij aan een carrière als schilder te beginnen, en bijna onmiddellijk vestigde hij zich op het soort rode schuuronderwerp. In feite had hij minder dan een jaar geschilderd toen hij produceerde wat nog steeds zijn bekendste kunstwerk is, End of the Hunt, 1934, dat een prijs won van het Art Institute of Chicago en dat in 1939 werd gekocht door de Metropolitan Museum of Art in New York - toen nog het belangrijkste museum in de Verenigde Staten - waar het vandaag nog staat.
Dale Nichols, The Last Load, 1966 oil on canvas, 24 x 29 3/4, Arkansas Art Center Foundation Collection: Gift of Mr. and Mrs. Carl A. McGrew, 1979.79.037. (Afbeelding afkomstig van Georgia Museum of Art) Gedurende een paar jaar werd Nichols beschouwd als een van de toonaangevende schilders in Amerika, een belangrijk figuur van de Regionalistische beweging: in 1939 verklaarde een decaan aan de Universiteit van Illinois dat hij “al een positie heeft verworven in vergelijkbare kunstkringen van John Steuart Curry, Grant Wood en Thomas Benton. ”Maar Nichols 'carrière begon op dat punt te slippen, deels omdat het Regionalisme uit de gratie begon te raken, en deels omdat de moeilijkheden in zijn persoonlijke leven het hem moeilijk maakten om vestigen: In de loop van zijn carrière had hij vijf huwelijken, sommige zo kort hun exacte datum en de volledige naam van zijn partner is niet bekend.
In de jaren dertig was zijn centrum van zijn activiteit Chicago, maar in 1940 verhuisde hij naar Arizona, waar hij een cowboypersona adopteerde en zichzelf ondersteunde als kunstleraar. In 1948 kocht hij ongeveer de helft van de gebouwen in de stad Tubac, Arizona, om te gebruiken als een campus voor een kunstacademie die hij naar zichzelf noemde, maar dit vergrootte zijn middelen en de onderneming duurde slechts ongeveer een jaar. Gedurende de jaren 1950 lijkt hij in constante financiële moeilijkheden te zijn geweest en hij werd een zwervende zwerver, verhuisde van Brownsville, Texas, naar New Orleans, naar Marquette, Michigan, terug naar New Orleans, en uiteindelijk naar Biloxi, waar hij tot 1960 woonde., op een gegeven moment zijn thuis in een klein jacht genaamd Nefertiti dat langs de rivier de Wolf ligt. Maar op de een of andere manier verloor hij op geen enkele manier zijn onbevlekte blik of gevoel van zelfverzekerdheid. Foto's van hem die naast zijn boot poseren, kunnen bijna worden verward voor mode-illustraties.
In 1960 verhuisde hij naar Guatemala, trouwde met een inheemse vrouw en ondersteunde hij zichzelf grotendeels door wrijvingen en tekeningen van Maya-beeldhouwkunst te maken, die hij zowel aan toeristen als aan Amerikaanse archeologische musea verkocht. Tijdens deze periode richtte hij een nieuwe intellectuele specialiteit op, die hij Psycho Symbolic Investigation Archaeology noemde, en schreef boeken met titels zoals Pyramid Text of the Ancient Maya en Magnificent Mystery Tikal . Deze gaven zijn overtuiging weer dat hij de geheime code van het oude Maya-schrift en -kunst had ontdekt: een soort astrologie gebaseerd op het getal negen, de geboortedag en de positionering van de zon en andere sterren en planeten. Hij stelde voor dat het ook zou worden toegepast op het moderne leven en maakte opvallende diagrammen om moderne gebruikers van zijn systeem te helpen. Het is geen document dat Maya-wetenschappers serieus nemen.
Na een aardbeving in Guatemala heeft het leven daar verstoord, hij werd weer mobiel. In zijn latere jaren scheidde hij van zijn vrouw en verhuisde herhaaldelijk heen en weer tussen Californië, Alaska en Nevada, waar hij probeerde een kunstacademie te starten. Tegen het einde van zijn leven leed hij aan de ziekte van Alzheimer; hij stierf aan prostaatkanker in 1997 in Sedona, Arizona.
In de loop van deze bewegingen keerde Nichols zich voor het onderwerp naar de regio waar hij op dat moment woonde. In Arizona schilderde hij scènes uit het zuidwesten; in Guatemala schilderde hij tropische oerwoudscènes. Maar zijn hele leven bleef hij scènes van rode schuren in de sneeuw schilderen in een Nebraska-achtige omgeving, en er fel op aandringen dat hij de toonaangevende kunstenaar van Nebraska was, een claim die hem vaak in conflict bracht met andere kunstenaars. Zijn late schuurscènes, uitgevoerd in de jaren 1960, of zelfs later, zijn bijna niet te onderscheiden van de eerste, geschilderd in 1934.
Zijn ideeën over kunst werden grotendeels gevormd tijdens het werken in drukkerijen en reclamebureaus in Chicago. Hij werkte met name een tijd voor de drukker en uitgever RR Donnelly, die in 1930 publiceerde wat soms wordt beschreven als het grootste Amerikaanse geïllustreerde boek: de editie van Rockwell Kent van Moby Dick van Herman Melville. Tot zijn eer lijkt Nichols te hebben erkend dat het werk van Kent een kracht en adel had die met kop en schouders boven alles stond dat om hem heen werd geproduceerd. Hoewel hij soms reageerde op andere invloeden (zoals het werk van een andere zeer getalenteerde illustrator, Maynard Dixon), modelleerde Nichols grotendeels alles wat hij daarna deed op de stijl van Kent. In de zomer van 1937 maakte Nichols zelfs een reis naar Alaska in navolging van Kent, die daar een jaar had doorgebracht in 1918-19. De meest opvallende eigenschappen van Nichols 'werk - de strakke lijnen, het heldere gevoel van licht en donker, het prachtige gevoel voor design en verhoudingen - zijn gebaseerd op Kent.
Al decennia lang wordt het regionalisme afgedaan als een in wezen realistische, documentaire modus voor het creëren van kunst, die bijgevolg geen significante expressieve of esthetische inhoud mist. Om zinnen te citeren die vaak worden gebruikt, is het 'louter realisme' of 'conventioneel realisme'.
In haar catalogus laat Guenther zien dat deze veronderstelling volkomen onjuist is zoals toegepast op de kunst van Dale Nichols. Eigenlijk zag Nichols zelf zijn kunst in een heel ander licht. In een brief aan zijn nicht Ruth (de dochter van zijn broer Floyd) verklaarde hij: "Hell, Ruth, ik heb nog nooit een realistisch schilderij in mijn leven geschilderd." Nichols schreef de kracht van zijn kunst toe aan wat hij "toegepaste psychologie" noemde . ”Wat hij hiermee bedoelde, is soms moeilijk te achterhalen, maar losjes lijkt het te hebben betekend dat hij zijn schilderijen als 'symbolisch' zag. Zijn doel was om vormen met symboliek te creëren die zouden aansluiten bij de diepste waarheden van de mens. bestaan, of de werking van het universum of de innerlijke mysteries van het onbewuste Freudian.
De schilderijen van Nichols waren geen kopieën van een werkelijke scène. Hij begon met een reeks geometrische elementen, die hij bewoog alsof het kinderblokken waren totdat hij de formele regeling vond die hem tevreden stelde. Zoals hij op zijn eigenzinnige manier uitlegde, waarvoor soms meer dan één lezing nodig is om te begrijpen:
Ik componeer eerst mijn schilderij in een eufone ordening van rect-hedrons, tetraëders en sferoïden, en verlicht vervolgens het resulterende statische effect door tegenovergestelde lijnen, texturen, symbolische abstracties en bepaalde fragmentaties toe te voegen (volgens freudiaanse interpretaties) in kleuren die betrekking hebben op een voorgevoel.
Het woord 'rect-hedron' is natuurlijk een Nichols-munt. Overigens komen het bovenstaande citaat en de daaropvolgende citaatblokken allemaal uit de fijne catalogus van Guenther, waarvan een van de beste kenmerken is dat het op zijn beurt uitgebreid en rechtstreeks uit de geschriften van Nichols citeert.
Vervolgens kwam voor Nichols, na dit samenstellen van vormen, de plaatsing van een lichtbron - meestal de zon. Centraal in zijn geloofssysteem stond een toewijding aan 'ons sterrenstelsel (waarvan onze zon er één is') dat 'de kosmische oceaan van stralende energie op aarde vormt'. Hij geloofde dat de verenigende kracht van licht zijn schilderijen vervulde met harmonie en spirituele waarheid.
Dale Nichols, Platte Valley Summer, 1969 olieverf op doek, 30 x 40, Central Community College, Columbus, NE. (Afbeelding afkomstig van Georgia Museum of Art) Natuurlijk transformeerde hij uiteindelijk zijn geometrische composities in scènes die op rode schuren en andere objecten leken. Maar toen hij zijn geometrische blokken transformeerde in "realistische" objecten, probeerde hij ze abstract te schilderen, op een manier die hun innerlijke realiteit, hun spirituele essentie uitdrukte. Dus toen hij bijvoorbeeld een boom schilderde, probeerde hij uit te drukken hoe hij groeit. En toen probeerde hij nog verder te gaan. Hij probeerde verbinding te maken met de diepste niveaus van het menselijk brein. Zoals hij in een brief aan zijn nicht uitlegde:
Wat kan de boom nog meer doen? Welnu, het kan worden gedwongen in wat een freudiaanse vorm wordt genoemd om een "knop" in de hersenen aan te raken en ons weer de warmte en veiligheid van moeder te laten voelen: deze extra vrijheid in de vorm van iets wordt poëzie genoemd.
Schoonheid voor Nichols was in feite een attribuut van verlangen. Hij was dol op het citeren van de 17e-eeuwse joodse mysticus, Baruch Spinoza: "We verlangen niet naar iets omdat het mooi is, maar het wordt mooi genoemd als we ernaar verlangen." En voor een begrip van verlangen, richtte Nichols zich op een veld van kennis die actief was in deze periode, freudiaanse psychologie, met de focus op het onbewuste, het onderbewuste en seksuele verlangen.
Nichols interesse in psychologie lijkt een uitvloeisel te zijn van zijn betrokkenheid bij reclame. Het was in deze periode dat adverteerders zich voor het eerst realiseerden dat subliminale, onbewuste berichten een belangrijke rol konden spelen bij het stimuleren van de verkoop, met name berichten met een seksuele inhoud. Nichols geloofde dat we symbolisch op elk object reageren, dat we het zien in termen van metaforen en in termen van de projecties van ons verlangen. De bekwame kunstenaar zou dit feit moeten benutten. Dus:
De berg is bijvoorbeeld de meest dramatische vorm die de mens tegenkomt. De mens kijkt op naar deze stapel stenen en voelt zijn overweldigende kracht. Hij is zich bewust van zijn grootsheid over zichzelf. Het wordt een symbool van kracht en stabiliteit. De basisvorm van een berg is driehoekig. De elementen van een afbeelding in een driehoek bouwen, is de ontzagwekkende kracht en stabiliteit van de berg in het schilderij plaatsen.
In dit licht is een schilderij van Nichols de symbolische uitdrukking van het menselijk verlangen en van de relatie van de mens tot de kosmische krachten van de natuur. Voor Nichols was zijn End of the Hunt van 1934 geen schilderij van schuren en besneeuwde velden, maar een verkenning van de mystieke vereniging van de mannelijke en vrouwelijke essentie:
De fundamenten van het gebouw liggen op ooghoogte voor het kathedraaleffect. Vrouwelijke bochten in sneeuwbanken en andere vrouwelijke symbolen, vooral in sporen en zachte sneeuwlijnen op daken en algemene vormen van bomen, in de bomen (gebouwen zijn natuurlijk ook vrouwelijk), deze geven de charme van vrouwelijke aantrekkingskracht, wat de kracht is van vrouwen. Geeft ook het beeld een zacht gevoel van moeder. De verticale lijnen van de man en zijn konijn, inclusief de stammen van de bomen, zijn de kracht van mannen, dat is de theorie van Havelock Ellis, Engelse psycholoog (onderzoekt de psychologie van seks). Andere genoemde geslachtssymbolen zijn freudiaans. Ook hebben mensen de neiging om van opgravingen te genieten, dus koos ik een boerderij met een holte in de buurt van de schuur.
Natuurlijk kan Nichols misleid zijn in zijn begrip van zijn kunst en van de redenen waarom het populair was. Maar nogmaals, zou het kunnen dat de vreemde aantrekkingskracht van een schilderij van Nichols op dit diepere expressieniveau ligt?
Wat iemand ook van zijn kunst denkt, de impulsen die hem ertoe brachten een schilderij te maken, zijn duidelijk heel anders dan die welke schilders ertoe brachten 'louter realisme' te creëren - ze zijn iets vreemds. En dit roept de grotere vraag op of Regionalisme als een beweging - de kunst van figuren als Thomas Hart Benton en Grant Wood - nauwkeurig kan worden afgedaan als 'louter realisme', of dat het ook iets ingewikkelder en eigenaardigs is.
