Het concept is verleidelijk eenvoudig: verlaat je huis, je televisie, je laptop, je werk, zet een rugzak op en loop van Mexico naar Canada.
Dat beschrijft in een zin de ervaring van het lopen van de Pacific Crest Trail. Meestal de PCT genoemd, slingert dit epische voetpad 2.650 mijl door drie staten, van Campo, Californië, naar EC Manning Provincial Park, in British Columbia. Vele duizenden mensen lopen elk jaar een deel van het parcours, hetzij in Californië, Oregon of Washington, terwijl enkele honderden mensen proberen de volledige afstand af te leggen. Wandelaars die dit willen doen, moeten fit, moedig, ambitieus en - althans voor een tijdje - werkloos zijn. Ze moeten ook een aantal serieuze plannen maken als ze beginnen aan wat waarschijnlijk het grootste buitenavontuur van hun leven zal zijn. De PCT is een van de drie grote Noord-Zuid-wandelpaden op lange afstand van Amerika, samen met de Continental Divide en de Appalachian-paden. De PCT passeert een van de grootste bomen ter wereld, enkele van de meest fantastische rotsformaties en een van de droogste woestijnen. Het kruist een van de grootste rivieren van Noord-Amerika en doorkruist een breed scala aan klimaten en landschappen, van laaggelegen tot woestijnen tot ruig hoogland tot goed bewaterde, bemoste bossen.
De meeste mensen die de PCT wandelen, lopen van zuid naar noord, en voor hen gaat het avontuur beginnen. De meeste zullen vóór mei vertrekken. Hierdoor kunnen ze beginnen wanneer de woestijntemperaturen nog mild zijn en noordwaarts gaan in plaats van synchroon met het verwarmende weer. De begintijd van april-mei verloopt ook bijzonder goed door noordgrenzen aan de zuidkant van de Sierra Nevada te plaatsen, net als het hoogland snowpack echt begint te smelten, en als ze op schema blijven, moeten ze vóór de eerste herfst door de Pacific Northwest gaan sneeuw.
Jack Haskel, een staflid van de Pacific Crest Trail Association, vertelde Off the Road dat verschillende thru-wandelaars al een paar honderd kilometer lopen zijn.
"Het was een jaar met weinig sneeuw, waardoor het een goed jaar is om vroeg te beginnen", zei hij.
Wandelaars moeten wat papierwerk afhandelen voordat ze beginnen - maar gelukkig zijn bureaucratische obstakels vrij minimaal. De PCT Association zal een PCT-langeafstandsvergunning verlenen aan iedereen die van plan is om minstens 500 mijl van het parcours te lopen. Dit document is gratis, duurt twee tot drie weken en maakt de weg vrij voor een wandelaar om elke centimeter van de PCT te lopen.
Logistiek gezien komen nu de leuke dingen - beren, voedselvoorraden, gevaarlijk terrein en zonder water. Haskel zegt dat er in het bijzonder twee waterloze afstanden van ongeveer 30 mijl in de woestijn van Zuid-Californië zijn waar wandelaars gallons per keer moeten afleggen.
Voedselbussen zoals deze besparen backpackers de moeite om hun voedsel aan een boom te hangen, terwijl de bescherming tegen beren wordt gegarandeerd. Op plaatsen langs de Pacific Crest Trail zijn dergelijke bussen vereist. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Brett L) Zodra wandelaars de Sierra Nevada bereiken, kan een eenvoudige waterfilterpomp worden gebruikt bij elk van de honderden meren en beken onderweg - maar rantsoenen worden nu de grootste prioriteit. Ten noorden van Kennedy Meadows steken wandelaars ongeveer 200 mijl niet over een enkele weg en, tenzij ze off-trail naar een stad trekken, moeten ze misschien zo'n 60.000 calorieën voedsel per persoon meenemen. Zulke heerlijk beladen wandelaars zijn goudmijnen van goodies voor zwarte beren, die niet echt een fysieke bedreiging voor mensen vormen maar wandelaars gemakkelijk van hun voorraden kunnen beroven als ze hen onbewaakt achterlaten - zelfs voor slechts een paar momenten, dag en nacht . Beren, waarschuwt Haskel, kunnen vooral problematisch zijn in de buurt van de Rae-meren in het Kings Canyon National Park en in de Lyell Canyon in het Yosemite National Park. Op sommige plaatsen is een plastic berencontainer vereist - en wandelaars doen er verstandig aan om een van deze beerbestendige voedselcontainers mee te nemen tijdens hun reis.
De Rae-meren, in Kings Canyon National Park, liggen tussen enkele van de hoogste toppen en lopen langs de Pacific Crest Trail. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker Palojono) Jaarlijks vragen ongeveer 1.000 mensen thru-vergunningen aan. Tussen 500 en 800 individuen proberen de reis. Minder dan de helft eindigt elk jaar. De gemiddelde thru-wandelaar zal ongeveer vijf maanden nodig hebben om het hele parcours te lopen, gemiddeld 20-plus mijl per dag na factoring in rustdagen. Haskel zegt dat veel wandelaars beginnen met een tempo van 16 of 17 mijl per dag, maar tegen de tijd dat ze Oregon bereiken, "doen ze eigenlijk elke dag een marathon." Hij zegt dat de PCT een "geweldige training" is en dat wandelaars verwachten dat ze 'mager' en misschien fitter aan de finish komen dan ze ooit zijn geweest. Thru-wandelaars worden op grond van hun levensstijl vraatzuchtige eters, verbranden 5.000 calorieën of meer per dag en, wanneer ze in staat zijn, herwinnen deze energie door glorieuze, face-stuffing feesten. Gelukkig zullen wandelaars het grootste deel van de lengte van de PCT om de paar dagen steden tegenkomen met kwaliteitswinkels en restaurants. De website van de PCT Association biedt richtlijnen en strategiesuggesties voor bevoorrading onderweg.
Je hoeft niet te verhongeren - je hoeft je alleen maar te vervelen met couscous en curry - om te stoppen en een van de beroemdste maaltijden te eten langs de hele PCT, de Pancake Challenge in Seiad Valley Store en Cafe, aan de Klamath-rivier in Noord-Californië. De uitdaging bestaat uit het neerzetten van vijf pannekoeken van een pond - een prestatie die misschien alleen een thru-hiker (of een zwarte beer) ooit zou kunnen redden. Walking Man Brewing Company, in Stevenson, Washington, is een populaire drinkplaats voor PCT-wandelaars. Haskel beveelt ook Paradise Valley Cafe aan, in de buurt van het San Jacinto-gebergte in Zuid-Californië, populair bij wandelaars vanwege de hamburgers.
Een spectaculair uitzicht langs de Pacific Crest Trail in Lewis County, Washington. (Foto met dank aan Flickr user thrig) Een klein deel van de PCT-wandelaars - misschien slechts enkele tientallen mensen - wandelt van noord naar zuid, beginnend bij de Canadese grens en wandelend naar Mexico. Zulke zuidgrenzen kiezen vaak voor dit routeplan vanwege hun kalenderplanning; als ze niet kunnen stoppen met school of werken tot juni, kunnen ze gewoon niet beginnen aan de reis in de woestijn, waar de temperaturen in juni verpletterend kunnen zijn. Ze zullen ook een slechte kans hebben om de Canadese grens voor de winter te bereiken als ze eind juni uit Campo vertrekken. Maar wandelen in deze richting brengt een aantal unieke uitdagingen met zich mee. De meeste zuidelijke grenzen beginnen na 15 juni - maar zelfs dan zal een groot deel van het pad nog steeds bedekt zijn met sneeuw. Zuidelijke wandelaars kunnen verwachten dat ze het pad zelf niet zien voor besneeuwde stukken, zolang ze niet langer dan een mijl zijn. Dus verdwalen is waarschijnlijk, en veel zuidgrenzen dragen om deze reden GPS-apparaten. Tegen juli en augustus zullen de hoge sneeuwbuien grotendeels zijn gesmolten - maar oktober staat voor de deur en de hoogste passen van de hele reis liggen tegen het einde van het pad, in de Sierra Nevada. Forester Pass - op 13.153 voet - is de reus van allemaal. Het bevindt zich op 780 mijl van de finish en Southbounders streven er meestal naar om dit mooie, maar potentieel gevaarlijke obstakel vóór oktober over te steken.
Vanaf hier is een groot deel van het resterende land woestijn, die tegen de herfst mild, droog en mooi is. Veel zuidgrenzen vertragen hier in een rustig tempo, zegt Haskel, terwijl de race tegen de winter voorbij is. Vijftien tot twintig kilometer per dag - kinderspel voor wandelaars die helemaal uit Canada zijn gekomen - brengt ze in een maand of twee naar de Mexicaanse grens op Campo, waar een taco - plus een tiental meer en een paar biertjes - misschien nooit smaken geweldig.
Pacific Crest Trail Trivia
Het pad loopt 2.650 mijl.
Het pad voert door 26 nationale bossen, zeven nationale parken, vijf staatsparken en drie nationale monumenten.
Het middelpunt van de route ligt in Chester, Californië, in de buurt van Mount Lassen.
Het hoogste punt onderweg is de Forester Pass in de Sierra Nevada, op 13.153 voet.
Jaarlijks maken minder dan 200 wandelaars de PCT af.
Ongeveer 5 procent van de wandelaars loopt van noord naar zuid, beschouwd als de meer uitdagende richting.
De eerste persoon die het hele pad doorkruiste was Richard Watson, in 1972.
De snelste tijd werd in 2011 vastgesteld door Scott Williamson, die in 64 dagen 11 uur van noord naar zuid wandelde, gemiddeld 41 mijl per dag.
Een paar snelheidswandelaars hebben zogenaamde "jojo" -wandelingen voltooid, bereiken het einde, draaien dan om en lopen de hele PCT opnieuw in de tegenovergestelde richting.
Fietsers kunnen een fietsvriendelijke parallelle route van 2500 km proberen, de Pacific Crest Bicycle Trail.
De Pacific Crest Trail snijdt langs een groene berghelling als deze de Rock Pass nadert, in de Pasayten Wilderness van Washington. (Foto met dank aan Flickr-gebruiker 18seattle)
