Toen Amerikanen halverwege de 19e eeuw gingen reizen en toerisme, bracht het verkennen van het grote landschap om hen heen bijzondere uitdagingen met zich mee, vooral voor vrouwen, die werden beperkt door de strikte gedragingen en kleding. Maar dat stopte geen coterie van vrouwelijke kunstenaars zoals Susie M. Barstow, die niet alleen de belangrijkste toppen van de Adirondacks, de Catskills en de White Mountains beklom, maar ook onderweg schetste en schilderde - soms 'in het midden van een verblindende sneeuwstorm ”, aldus een account.
Als je nog nooit van Barstow hebt gehoord, ben je niet alleen. De curatoren van 'Remember the Ladies: Women of the Hudson River School', een kleine tentoonstelling in de staat New York met werken van Barstow en haar cohorten, hebben zichzelf het enorme doel gesteld om een hoofdstuk in de Amerikaanse kunstgeschiedenis te herschrijven - om deze op te nemen kunstenaars.
Deze vrouwen waagden zich alleen of samen met mannelijke familieleden in de wildernis en schilderden het glorieuze landschap dat de eerste Amerikaanse kunstbeweging inspireerde. En zoals de show die sinds mei te zien is op de Thomas Cole National Historic Site in Catskill, New York, ruimschoots aantoont, maakten ze werken die net zo ontzagwekkend zijn als die van hun mannelijke tegenhangers.
"Ik was zo ontroerd door Harriet Cany Peale's Kaaterskill Clove ", zegt Elizabeth Jacks, directeur van de Cole-site, die de oprichter van de Hudson River-school eert. "Als je het persoonlijk ziet, lijkt het alsof het thuishoort in het Metropolitan Museum of Art." Of misschien andere musea. Curatoren Nancy J. Siegel, professor kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Towson in Maryland, en Jennifer C. Krieger, managing partner van Hawthorne Fine Art in New York City, hebben vanaf het begin ambities gehad die verder gingen dan het opzetten van 'de eerste bekende tentoonstelling die zich uitsluitend op deze vrouwen."
Wie zijn deze vrouwen, die zo lang zijn genegeerd, dat zelfs experts zoals Nancy G. Heller, auteur van Women Artists: An Illustrated History, ”wiens vierde editie werd gepubliceerd in 2004, er geen melding van maken?
Vaak waren het de zussen, dochters en vrouwen van bekendere mannelijke kunstenaars. Harriet Cany Peale, eerst student van Rembrandt Peale, werd zijn tweede vrouw. Sarah Cole was de zus van Thomas Cole; haar dochter Emily Cole is ook in de tentoonstelling. Jane Stuart noemde Gilbert Stuart 'vader'. Evelina Mount was een nicht van William Sidney Mount, terwijl Julia Hart Beers de zus was van twee kunstenaars, William Hart en James Hart. Anderen - waaronder Barstow, Eliza Greatorex en Josephine Walters - hadden geen familie in de kunstwereld.
Hoewel vrouwen in de kunst werden opgeleid, was een professionele kunstenaar in de 19e eeuw de provincie van mannen. De meeste kunstacademies lieten geen vrouwen toe, en de clubs die kunstenaars met beschermheren verbonden, ook niet. De vereiste figuur-tekenlessen, die naaktmodellen bevatten, waren voor de meeste vrouwen verboden. Eén kunstenaar in de tentoonstelling, Elizabeth Gilbert Jerome, was verboden kunst te maken, een activiteit die door sommigen als zo ongunstig werd beschouwd dat haar stiefmoeder op 15-jarige leeftijd al haar tekeningen verbrandde. Pas op 27-jarige leeftijd kon Jerome beginnen met tekenen en schilderen.
Zonder titel (Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Collectie van Edward en Deborah Pollack) 
Field Beach, c. 1850, Mary Blood Mellen. (Cape Ann Museum, geschenk van Jean Stanley) 
Hudson River Scene, Mary Josephine Walters. (Neville-Strass-collectie) 
Forest Interior, Mary Josephine Walters. (Collectie van Nicholas V. Bulzacchelli) 
Coach stroomt door, c. 1825-1830, Jane Stuart. (Wadsworth Atheneum Museum of Art, Hartford, Conn., Legaat van Daniel Wadsworth) 
The Shaded Nook, 19e eeuw. (Met dank aan de American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Berggroep, 19e eeuw. (Met dank aan de American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Kaaterskill Clove, 1858, Harriet Cany Peale. (Prive collectie) 
Zonder titel (Landschap met bomen), Evelina Mount. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. John N. MacDonough, 2002.25) 
Madeliefjes, Evelina Mount. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. Ward Melvill, 76.17.77) 
Tropisch landschap, 1871, Elizabeth Jerome. (Collectie van Jack en Mary Ann Hollihan) 
Joseph Chaudlet House aan de Bloomingdale Road, c. 1868, Eliza Greatorex. (Collectie van Ron en Carole Berg) 
Natural Bridge, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Neville-Strass-collectie) 
Autumn Landscape with Figures, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Mark Lasalle Fine Art) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Collectie van Jack en Mary Ann Hollihan) 
Oude kolom nabij Syracuse, c. 1848, Sarah Cole. (Neville-Strass-collectie) 
Woodland Scene, 1881, Julie Hart Beers. (Collectie van Jack en Mary Ann Hollihan) 
Zomerlandschap, 1869, Julie Hart Beers. (Prive collectie) 
De Hudson gezien vanuit Henry Villard's House - Tarrytown - Kerstmis , 1881, Julie Hart Beers. (Collectie van Jack en Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley op Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Collectie van Nicholas V. Bulzacchelli) 
Landschap, 1865, Susie M. Barstow. (Collectie van Elizabeth en Alfred Scott) Onverschrokken bleven deze getalenteerde vrouwen volharden, soms met de hulp en steun van mannen als Cole en Fitz Henry Lane, die beiden instructie gaven aan vrouwen. Sommige vrouwen uit die periode exposeerden hun werk op locaties zoals de National Academy of Design, de Pennsylvania Academy of the Fine Arts en de Brooklyn Art Association. En anderen, zoals Greatorex, die op jonge leeftijd weduwe was, wisten zelfs zichzelf en hun families te onderhouden met de verkoop van hun kunst.
Hoewel hun schilderijen grotendeels uit het verhaal van de Amerikaanse kunst waren weggelaten, toont de tentoonstelling werk dat dezelfde romantische gevoeligheid, respect voor balans, helderheid en liefde voor schilderachtige landschappen weerspiegelt als die van kunstenaars als Cole, Asher B. Durand en Frederic Church. “Deze schilderijen zijn niet bijzonder vrouwelijk; ze zijn niet bloemrijk, 'zegt Jacks. 'Als je de show binnenliep, zou je zeggen dat dit een groep Hudson River-schoolschilderijen zijn. Ze maken deel uit van de beweging. Het is ons eigen probleem dat we ze niet hebben opgenomen in de geschiedenis van de Hudson River-school. ”
Jacks zegt dat de show tot stand kwam nadat een bestuurslid en een voormalig bestuurslid van de Cole-site afzonderlijk vroegen: "Hoe zit het met de vrouwen?" Ze nam contact op met Siegel, met wie ze eerder had gewerkt. Siegel, die al aan het onderwerp had gewerkt, noemde toen Krieger, die volgens haar zou weten welke particuliere verzamelaars werken van deze kunstenaars hadden. Krieger, wiens interesses feministische kunstgeschiedenis omvatten, was verheugd: alleen had ze een assistent ingehuurd om haar te helpen dit gebied te onderzoeken. "We hadden het allemaal apart opgevat, op een parallel spoor", legt ze uit.
Volgens Jacks zijn de bezoekers van de show verbaasd over de kwaliteit die wordt bereikt door artiesten die hen helemaal niet kennen. "De nummer één vraag die ons is gesteld is 'waarom heeft niemand dit eerder gedaan?' Ik weet niet hoe ik dat moet beantwoorden, 'zegt ze.
De tentoonstelling heeft echter een ander gewenst antwoord uitgelokt. In de hoop een grotere tentoonstelling te creëren die naar andere locaties zou kunnen reizen, zijn de curatoren op zoek naar meer werken. Ze hebben al toegevoegd aan hun lijst met mogelijke te lenen werken en artiesten om op te nemen. Onder de artiesten die nieuw zijn bij Krieger zijn Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale en Rachel Ramsey Wiles (moeder van Irving Wiles).
De tentoonstelling in Catskill loopt tot en met oktober.
En dan - nadat de schilderijen, tekeningen en foto's aan hun eigenaars zijn teruggegeven - zullen Siegel en Krieger beginnen met de grotere taak om ervoor te zorgen dat deze vrouwen deel worden van het Amerikaanse kunstverhaal. Om dat hoofdstuk toe te voegen, zegt Siegel, "er is veel meer werk te doen."
Noot van de redactie - 29 juli 2010: een eerdere versie van dit verhaal gaf aan dat de tentoonstelling "Remember the Ladies" naar het New Britain Museum of American Art zou verhuizen. Het is niet langer gepland om in dat museum te worden getoond.
