We weten veel over het Romeinse rijk. Beroemde Romeinen zoals Julius Caesar schreven niet alleen over hun eigen prestaties en pleisterden hun namen en werken op openbare gebouwen, historici schreven ook de opkomst en ondergang van de machtige beschaving. Maar soms is het moeilijk om te weten hoe de gemiddelde persoon in het rijk het deed - terwijl Caesar op weg was Gallië te veroveren, was de economie goed? Tijdens het Jaar van de Vier Keizers, toen intriges en gevechten het rijk op zijn kop zetten, was de regering dan nog steeds geld aan het slaan? Zoals Katie Langin van Science meldt, hebben onderzoekers onlangs enig inzicht gevonden in de ijskap van Groenland.
Naast de kracht van de legioenen, zou Rome ook in zijn rijkdom kunnen liggen, met als hoeksteen een zilveren munt die bekend staat als een denarius. Het produceren van het zilver dat nodig was om al die munten te slaan, betekende het smelten van zilvererts, wat veel loodvervuiling veroorzaakte. Sinds de jaren negentig hebben onderzoekers zich gerealiseerd dat de loodvervuiling door smelters in het rijk 2.800 mijl afdreef en sporen achterliet in veengebieden in Schotland en de Faeröer en in ijskernen van de ijskap van Groenland. Maar die lagen waren onnauwkeurig en konden geen jaar na jaar geven hoeveel zilver er werd geproduceerd.
Met behulp van nieuwe technieken zijn historici en ijskernexperts echter in staat het ijs van dichterbij te bekijken en de kernen langzaam te smelten om 12 loodmetingen per jaar te krijgen van de lengte van het Romeinse rijk, ongeveer 1100 v.Chr. Tot 800 CE. De 1.900 -jaren chronologie weerspiegelt veel van de ups en downs van het rijk, zoals beschreven door historici verleden en heden. Het onderzoek verschijnt in The Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade bij The New York Times meldt dat ijskernen uit Groenland moeilijk te krijgen zijn en het kan jaren duren om voorzichtig door al het ijs te boren om het gesteente te bereiken. Gelukkig wist ijskernexpert Joseph R. McConnell - ironisch genoeg van het Desert Research Institute in Reno - van een kern die moest worden verlaten en kon hij de boormachines van de kern overtuigen om hem een sectie te laten dateren tussen 1235 BCE en 1257 CE
Drie voetsecties van de kern werden langzaam gesmolten op een speciaal verwarmingskussen. Nadat het water was verzameld en geanalyseerd, toonde de kern aan dat loodsmelten begon rond 900 voor Christus toen Fenicisch begon te handelen in het westelijke Middellandse Zeegebied. Smelten bereikte zijn hoogtepunt op het hoogtepunt van het Romeinse rijk, tijdens de 1e eeuw CE. Dat is in tegenspraak met sommige historici die beweerden dat de Romeinse economie het beste deed in de Republiek, voordat keizers het overnamen. "De bijna viervoudige hogere loodemissies tijdens de eerste twee eeuwen van het Romeinse rijk in vergelijking met de laatste decennia van de Romeinse Republiek duiden op substantiële economische groei onder imperiale heerschappij", zegt co-auteur en historicus van Oxford Andrew Wilson in een persbericht.
Over het algemeen stijgt en daalt de smeltactiviteit met de burgeroorlogen en uitbraken van ziekten in Rome. De niveaus dalen uiteindelijk naar pre-Romeinse niveaus tijdens de pest van Antonine van 165 tot ongeveer 180 CE en ze herstellen zich niet voor nog eens 500 jaar. Het keldert ook tijdens de Pest van Cyprus in de 3e eeuw. "We ontdekten dat loodvervuiling in Groenland bekende plagen, oorlogen, sociale onrust en imperiale expansies tijdens de Europese oudheid op de voet volgde, " zegt McConnell in de release.
Natuurlijk zijn de leadniveaus geen perfecte indicator voor economische activiteit. Tijdens het bewind van Nero ging Rome bijvoorbeeld over op het gebruik van slechts 80 procent puur zilver voor zijn munten, waardoor de noodzaak om zilver te smelten werd verminderd en er een periode ontstond waarin oudere munten werden gerecycled. Maar de onderzoekers verklaren deze eigenaardigheden en natuurlijk voorkomende aanwijzingen van bronnen zoals vulkanen om een tijdlijn te maken die alleen kijkt naar de output van de smelters. "Ik zou niet zeggen dat de loodvervuilingsgrafiek een goede afspiegeling is van het BBP, maar het is waarschijnlijk de beste algehele proxy voor economische gezondheid die we hebben", zegt Wilson tegen Wade.
De data presenteert ook enkele mysteries. Langin meldt bijvoorbeeld dat er pieken op leadniveau zijn die niet overeenkomen met bekende gebeurtenissen of economische opleving. Kevin Butcher, een oude historicus aan de Universiteit van Warwick die niet bij de studie betrokken was, vertelt haar dat dit de mogelijkheid oproept dat Rome af en toe munten overproduceerde en opgeslagen.
Hoewel de loodniveaus de economische kracht van het Romeinse rijk laten zien, verbleken ze in vergelijking met de hoeveelheid lood die in de lucht wordt gepompt tijdens de twintigste eeuw, wanneer de ijskernen meer dan 50 keer het loodniveau weerspiegelen dat wordt geproduceerd tijdens de hoogtijdagen van Rome .
