Vijf jaar geleden explodeerde de BP Deepwater Horizon- boorinstallatie in de Golf van Mexico, waardoor de oliebron werd uitgeblazen. Tegen de tijd dat de put bijna drie maanden later werd afgesloten, was volgens de laatste schattingen van onafhankelijke wetenschappers ongeveer 4 miljoen liter olie in het water gespoten, waardoor de grootste olievlek ooit in de Amerikaanse wateren ontstond. (Juridisch zal BP verantwoordelijk worden gehouden voor 3, 19 miljoen vaten, volgens een januari-uitspraak van een federale districtsrechter *.)
gerelateerde inhoud
- Onderzoek bevestigt de angst dat Deepwater Horizon Spill heeft bijgedragen aan Dolphin Deaths
- Vijf dingen Het olielek in de Golf heeft ons geleerd over de oceaan
- Vis blootgesteld aan olie van BP Gulf Spill Zwem half zo snel
- Afbreken van de mythen en misvattingen over de olielekkage in de Golf
In de weken na de explosie stuurde Smithsonian verslaggever Michelle Nijhuis naar Louisiana, waar ze weinig toeristen, veel olie en teer en teams van wetenschappers aantrof die de effecten van de lekkage documenteerden en manieren probeerden te vinden om de rommel op te ruimen. Destijds begonnen visserijwetenschapper James Cowan en milieubioloog Ralph Portier, beiden van de Louisiana State University, net de studie van de met olie gebaggerde kust te bestuderen. Deze week heeft Smithsonian het paar ingehaald en hen gevraagd na te denken over wat er is gebeurd en wat ze van de ramp hebben geleerd.
Het volgende is lang bewerkt:
Toen Nijhuis in 2010 de kust van Louisiana bezocht, zag ze 'teerballen zo groot als putdeksels' en 'vettige glans, enkele honderden meters breed'. Hoe ziet de Golf er vandaag uit?
JC: Een van de dingen die u moet weten over Louisiana is dat morsen zo groot is als het BP-morsen niet vaak voorkomt, maar er komen steeds kleinere morsen voor. Tegenwoordig drijft er misschien glans en olie op het oppervlak die niets te maken hebben met Deepwater Horizon of de omvang benaderen van wat in 2010 zichtbaar was. Maar ik kan u zeggen dat er plaatsen zijn, met name in enkele estuaria, waar u kan met een schop het moeras opgaan en nog steeds olie in een emmer verzamelen zonder veel tijd te hoeven werken. Er lijkt dus op sommige plaatsen nog steeds veel olie te zijn in estuariene systemen van Louisiana.
RP: We hopen dat we een kogel hebben ontweken. Dit was geen olievlek; het was een continu olieachtig evenement. We hadden herhaalde golven van olie aan land komen. Veel van die olie is gelukkig afgebroken. Maar er kan een zwevende laag olie diep in de waterkolom zijn en er zit ook marginaal verweerde, aangetaste olie op de bodem van de Golf. We hebben nog steeds oliematten aan land en omdat we die olie kunnen vingerafdrukken, kennen we de olie van de BP-lekkage.
Wat voor soort veranderingen heb je na 2010 gezien?
JC: Een van de acute dingen die we snel na het afsluiten van de put begonnen te zien - beginnend in november 2011 en tot 2012 - waren vissen met zweren en laesies erop. De meeste vissen met zweren waren rood en vermiljoen snapper, maar we hebben zweren waargenomen bij meer dan 25 soorten. Uiteindelijk koppelde een groep aan de Universiteit van Zuid-Florida de lekkage rechtstreeks aan die laesies en zweren.
We hadden offshore gewerkt vóór Deepwater Horizon omdat we ons realiseerden dat er bijna geen basisgegevens waren over veel van onze kusthabitats; dit leidde ertoe dat we begonnen met het bemonsteren van de offshore-riffen aan de rand van het continentale plat van Louisiana voordat de lekkage plaatsvond. Gelukkig waren de riffen ten westen van de monding van de Mississippi onaangetast, wat een opluchting voor mij was omdat ze mooi, divers en productief zijn. Voor het grootste deel zijn de acute effecten voorbij, hoewel oesters zeer, zeer traag waren om te herstellen. En het is onduidelijk of ze dat ooit zullen doen.
In de weken na het morsen uitte Portier de hoop dat hij in staat zou zijn om toestemming te krijgen om een deel van de olie op te ruimen via bioremediatie - met behulp van bacteriën die op de koolwaterstoffen en kunstmest kunnen smeren om de groei van bacteriën te bevorderen. Wat is er van die inspanning geworden?
RP: We hebben enkele onderzoeken uitgevoerd om biologische producten te evalueren die in een olielekkagescenario kunnen worden gebruikt. En deze producten stonden al op een EPA-goedgekeurde lijst. Ons werd echter verteld dat we deze goedgekeurde producten op deze specifieke olie opnieuw moesten evalueren, wat we bij LSU hebben gedaan. Maar veldproeven werden afgewezen. Er werd betoogd dat de situatie in het warme klimaat van de Golf van Mexico zichzelf zou opruimen. Ik denk dat de afgelopen vijf jaar het argument kan worden aangevoerd dat dat niet precies is gebeurd.
Alisha Renfro van de National Wildlife Federation heeft een stuk teer gevonden deze maand op het Isle Grande Terre in Louisiana. (Johannes Schmitt-Tegge / dpa / Corbis) We vinden nog steeds olie van de lekkage van Exxon Valdez in Alaska, meer dan 25 jaar later. Hoe lang blijven we olie vinden van het lek in Deepwater Horizon ?
JC: We weten gewoon niet wat we kunnen verwachten. Als er olie op de zeebodem achterblijft die werd bedekt door sedimenten van een zeer grote riviervloed in 2011, is deze mogelijk afgezonderd in gebieden waar de weersomstandigheden zijn vertraagd door weinig zuurstof. Er is bezorgdheid dat wanneer we een grote tropische storm hebben, olie die is begraven of gesekwestreerd geremobiliseerd zou kunnen worden.
RP: Wanneer we hier kleinere morsingen langs de Golfkust opruimen, zien we de vage restprofielen van oude olievlekken van voorgaande jaren. Je kunt de lagen zien. Je ruimt niet één lekkage op; je ruimt vier of vijf op. Dus je zult altijd wat erfenis zien waarvan een analyse zal zeggen, ja, dit was van het evenement in 2010.
Er zijn veel wetenschappers geweest die de Golf bestudeerden sinds het morsen. Wat moeten we nog weten?
JC: We weten niet veel over de kustoceaan en de kusthabitats die het ondersteunt. Op dit moment, als er iets ergs gebeurt, zijn we niet in staat om de westelijke Golf van Mexico op het continentaal plat te triage omdat we geen basisgegevens hebben. We konden u dus niet vertellen wat normaal of abnormaal is. We weten waarschijnlijk meer over sommige van de riffen in de Indo-Pacific dan die in onze eigen achtertuin.
RP: Een van onze uitdagingen is om te weten wanneer een lek "voorbij" is. Dat is belangrijk omdat als we een ander lek hebben, we de dader moeten identificeren. Maar kunnen we nu zeggen dat het lekken van BP voorbij is, omdat de gevolgen voor de visserij, wetlands, belangrijke zeezoogdierensoorten en vogelpopulaties zijn blijkbaar beëindigd? Nog niet. Het ontbreekt ons nog steeds aan definitieve gegevenssets die de levenscyclus of herstel van de volgende generatie van blootstelling aan olie in deze belangrijke schildwachtsoorten aantonen.
Het klinkt alsof we niet allemaal voorbereid zijn op een nieuwe lekkage in de toekomst.
RP: Er zijn technologieën die waarschijnlijk sterk moeten worden geëvalueerd als gereedschap - pompen, skimmers, zelfs schepen die werken als olie-waterafscheiders. Die dingen zouden bekende entiteiten moeten zijn en deel uitmaken van een spelplan om een toekomstige morserij aan te pakken, want we hebben nogal wat platforms in de Golf van Mexico. We moeten ook veel meer leren van onze collega's in Europa. Ze beschikken over de technologie die zou hebben voorkomen dat een aanzienlijke hoeveelheid van deze olie zou ontsnappen. Het probleem in de Golf van Mexico werd moeilijker, simpelweg vanwege de enorme hoeveelheden olie die erbij betrokken waren. Als we die equivalente hoeveelheid olie hier in Zuid-Louisiana hadden gemorst zoals die was gemorst door de Exxon Valdez in Alaska, zouden we er vijf jaar later niet over praten, ons afvragend of we nog steeds spoken hadden verborgen voor het BP-evenement.
* Update: dit verhaal is aangepast om de meest recente schattingen weer te geven van de hoeveelheid olie die vrijkomt tijdens het morsen, evenals het bedrag waarvoor BP wettelijk aansprakelijk zal worden gesteld.
