In de jaren 1850 werd een kleine kerk in het kleine stadje St. Catharines, Ontario, een gemeenschapshub voor Afro-Amerikaanse slaven die naar Canada waren ontsnapt. Onder de aanbidders die zich in de Bethel-kapel verzamelden, was de Afrikaanse methodistische bisschoppelijke kerk Harriet Tubman, die tussen 1851 en 1861 in St. Catharines woonde. De voormalige kerk van de beroemde abolitionist staat er nog steeds, maar zoals Samantha Craggs voor de CBC rapporteert, is het is hard aan reparatie toe.
Vrijwilligers schatten dat het honderdduizenden dollars kost om het gebouw te redden, dat de naam in 1856 veranderde in de Salem Chapel BME (of British Methodist Episcopal). De lijst met vereiste reparaties is inderdaad vrij uitgebreid. Het houten frame van de kapel wordt losser en het balkon breekt weg van de muren. Stappen die leiden naar de kelder zijn ongelijk. Buiten wordt de verslechterende luifel van de kapel gestut met houten balken en gevels die het hele gebouw overspannen, trekken uit elkaar van het dak, volgens Karena Walter van de St. Catharines Standard. Er is een grote scheur in de voorste treden geweest sinds een bestuurder er enkele jaren geleden tegenaan botste.
Kerkorganisatoren hebben een GoFundMe-campagne gelanceerd in de hoop $ 100.000 op te halen tegen het najaar van 2018. Maar dat bedrag zou alleen de eerste fase van de restauratie dekken, waarbij de dakgevel en de luifel worden bevestigd en het frame van het gebouw wordt vastgezet met aardbevingsriemen en spanschroeven. Rochelle Bush, de historicus van de kerk, vertelt Walter dat er duizenden extra dollars nodig zullen zijn voor cosmetische reparaties en om het gebouw aan de toegankelijkheidsnormen te brengen.
"We hebben de conserveringscomponent nodig voor de toekomst", zegt ze. "We moeten het nu laten gebeuren, vooral voor de toegankelijkheid."
De kerk, die is onderhouden door particuliere donaties, telt momenteel slechts 11 leden. Maar halverwege de 19e eeuw aanbeden zo'n 200 mensen die aan de slavernij waren ontsnapt of die waren bevrijd. St. Catharines was de laatste halte van de Underground Railroad, het clandestiene netwerk dat honderden Afro-Amerikanen hielp ontsnappen aan de slavernij in de zuidelijke Verenigde Staten. Het werd een bijzonder belangrijke bestemming na 1850, toen de VS de Fugitive Slave Act passeerden, waardoor slavenhouders mensen konden heroveren die naar het noorden ontsnapten. Tubman, die honderden via de ondergrondse spoorweg naar de vrijheid leidde, bracht haar familie en vele vluchtende slaven naar St. Catharines.
Bush vertelt Craggs van de CBC dat de Salem-kapel "een hub voor abolitionistische activiteit" werd. Zowel zwarte als witte anti-slavernijactivisten steunden de kerk, en Frederick Douglass zou daar naar verluidt zijn geweest.
De Salem-kapel is aangewezen als een nationale historische site en kerkorganisatoren zijn bezig om te kijken of ze in aanmerking komen voor federale of provinciale subsidies die zouden helpen bij de reparaties. Maar veel subsidies, zegt Bush tegen Walter of the Standard, vereisen bijpassende fondsen. Dus ze hoopt dat publieke supporters er door zullen komen.
Met de hulp van gulle donoren denk ik dat het zal gebeuren ', zegt ze. "Het is de Canadese geschiedenis en het is een gedeelde geschiedenis."
