Op nieuwjaarsdag stierf een kleine landslak genaamd George in zijn terrarium aan de Universiteit van Hawaï. Hij was 14 jaar oud - een robuuste leeftijd voor zijn soort, Achatinella apexfulva . Maar het overlijden van George kwam niettemin als een klap voor de onderzoekers die hem hebben gevoed. George was tenslotte waarschijnlijk de laatste slak in zijn soort.
Wetenschappers begroetten George's dood "zonder verrassing, maar met droefheid", vertelt Michael Hadfield, oprichter van een fokprogramma in gevangenschap voor de wankelende slakkenpopulaties van de CBC, Carol Off van de CBC . George's dood, voegt Hadfield eraan toe, markeert “[t] hij eindigt met een andere soort. En een ander is een belangrijk woord daar, want we hebben deze boomslakken nu al heel lang uit het bos zien verdwijnen. "
Hawaii was ooit aan het kruipen met landslakken - in feite meer dan 750 soorten. Volgens Julia Jacobs van de New York Times zeggen documenten uit de 19e eeuw dat de beestjes planten als druiventrossen hingen. Achatinella apexfulva was de eerste soort die door westerse ontdekkingsreizigers werd beschreven toen de Britse kapitein George Dixon in 1787 een lei kreeg versierd met een Achatinella apexfulva- schaal.
Ongeveer 90 procent van de diversiteit aan landslakken in Hawaï is sindsdien echter verloren gegaan. Een belangrijke bijdrage aan hun achteruitgang zijn invasieve soorten, zoals ratten en de rooskleurige wolfslak ( Euglandina rosea ), die andere slakken eet. De rooskleurige wolfslak werd in de jaren 1930 naar Hawaii gebracht om nog een andere invasieve soort, de gigantische Afrikaanse slak, te bestrijden, maar in plaats daarvan heeft het de inheemse weekdieren van Hawaï verwoest. Habitatvernietiging en drogere omstandigheden veroorzaakt door klimaatverandering verminderen ook de beschikbare habitat van de slakken.
Volgens Hawaii's Snail Extinction Program (SEP), dat werd opgericht om bedreigde soorten te monitoren en te beschermen, verhogen slakken de voedingscyclus van bosafval en voeden ze zich met schimmels en algen die op hun waardplanten groeien. De achteruitgang van de slakkenpopulatie heeft dus grote gevolgen voor de ecosystemen van Hawaï. En de situatie is de laatste jaren alleen maar erger geworden.
"We hebben populaties die al meer dan tien jaar worden gevolgd en ze leken stabiel ... en binnen de afgelopen twee jaar zijn ze volledig verdwenen, " David Sischo, een bioloog voor dieren in het wild bij het Hawaii Department of Land and Natural Resources and coördinator van SEP, vertelt Christie Wilcox van National Geographic . "We hebben allemaal afgebroken en gehuild in het veld."
In de hoop bedreigde slakken van uitsterven te redden, begonnen wetenschappers in de jaren tachtig zeldzame soorten in gevangenschap te kweken. De laatst bekende Achatinella apexfulva- slakken werden verzameld op het eiland Oahu in de jaren 1990, en George was een van de verschillende nakomelingen die ze produceerden. Alle andere slakken stierven uiteindelijk echter, waardoor de winterharde George achterbleef als de enige overlevende.
"Hij" is eigenlijk een hermafrodiet. Sommige hermafrodiete slakken hebben geen partner nodig om zich voort te planten, maar Achatinella apexfulva is er niet een van, dus bracht George jaren alleen door in zijn verblijf. Hij is in feite vernoemd naar Lonesome George, de laatst overgebleven schildpad van het eiland Pinta die in 2012 stierf in de Galapagos.
Maar George's dood betekent misschien niet het einde van zijn soort. Zijn lichaam wordt in alcohol bewaard en volgens het ministerie van Land en Natuurlijke Hulpbronnen van Hawaï hebben wetenschappers in 2017 een stukje weefsel van zijn voet (het taps toelopende uiteinde van de slak tegenover zijn hoofd) verzameld om te bewaren voor onderzoek. De hoop is dat met technologische vooruitgang, en als er stappen worden ondernomen om de habitat van landslakken te behouden, de klonen van George op een dag de Hawaiiaanse eilanden opnieuw kunnen bevolken.
