Het is moeilijk om bij te houden wie wie is in de stamboom van de mensachtigen. Het is vooral moeilijk omdat de namen zo vreemd klinken - tenzij je toevallig goed thuis bent in het oude Grieks en het Latijn, evenals een verscheidenheid aan moderne Afrikaanse talen. Hier is een korte handleiding voor de betekenis van enkele van de meest voorkomende mensachtigennamen.
Ardipithecus : Ontdekt in Ethiopië in de jaren negentig, het geslacht Ardipithecus heeft twee soorten: de 4, 4 miljoen jaar oude Ar. ramidus en de 5, 8 miljoen jaar oude Ar. Kadabba . Beide vormen werden genoemd met behulp van de lokale Afar-taal. "Ardi" betekent grond of vloer; "Ramid" betekent wortel; en "kadabba" betekent de oudste voorouder.
Australopithecus : Raymond Dart vond het eerste Australopithecus- exemplaar, het Taung-kind, in 1924 in Zuid-Afrika. Om het geslacht te noemen, combineerde hij woorden uit twee klassieke talen: "Australis" is Latijn voor zuidelijk en "pithecus" is Grieks voor aap. Sinds de eerste ontdekking zijn talloze soorten Australopithecus opgegraven, waaronder Au. anamensis en Au. afarensis . In beide namen is "-ensis" een Latijns achtervoegsel dat betekent afkomstig uit. De vier miljoen jaar oude Au. anamensis werd voor het eerst gevonden in de buurt van Lake Turkana in Kenia; in de Turkana-taal betekent "anam" meer. Zoals Ardipithecus, de drie miljoen jaar oude Au. afarensis werd ontdekt in Ethiopië, waarbij 'verafgelegen' verwijst naar de Afar-regio van dat land.
Homo : De naam Homo sapiens is Latijn voor "wijze man". H. habilis is de oudste bekende soort van ons geslacht, gedateerd meer dan twee miljoen jaar geleden. Het werd oorspronkelijk gevonden in 1960 in Olduvai Gorge, de site in Tanzania beroemd gemaakt door Louis en Mary Leakey. De naam betekent "handige man", verwijzend naar de overtuiging van de Leakeys dat deze soort de stenen werktuigen maakte die te vinden zijn in Olduvai. H. erectus leefde iets later dan H. habilis, maar werd eerder gevonden, in de jaren 1890 op het eiland Java. De ontdekker, Eugene Dubois, erkende dat dit oude wezen rechtop liep en noemde het Pithecanthropus erectus, of rechtopstaande aapmens. Later beseften wetenschappers dat het in ons geslacht hoorde en veranderden de naam. Een ander lid van ons geslacht dat werd ontdekt in de 19e eeuw is H. neanderthalensis . Het eerste Neanderthaler-fossiel waarvan werd erkend dat het toebehoorde aan een oude mens werd teruggevonden in de Neander-vallei in Duitsland. In het Duits betekent "thal" vallei. (In de 20e eeuw veranderde de spelling van 'thal' in 'tal', dus tegenwoordig wordt de 'h' soms weggelaten uit de spelling van Neanderthaler en wordt het woord anders uitgesproken.)
Orrorin tugenensis : Deze soort is een van de oudste mensachtigen ooit gevonden, daterend tot zes miljoen jaar geleden. In 2001 werd het ontdekt in Kenia in de regio Tugen Hills. In de lokale taal betekent de naam "oorspronkelijke man in de regio Tugen."
Paranthropus: Voor het eerst ontdekt in de jaren 1930 door Robert Broom, leefde dit geslacht in Zuid- en Oost-Afrika van ongeveer twee miljoen tot een miljoen jaar geleden. De twee soorten Paranthropus - P. robustus en P. boisei - worden vaak robuust genoemd vanwege hun aanpassingen met betrekking tot het kauwen van taai voedsel: grote wangtanden, grote jukbeenderen en een grote kuif op de bovenkant van het hoofd waar krachtige kauwspieren aan vastzaten . In het Grieks betekent Paranthropus naast de mens. Deze formulieren hebben talloze naamsveranderingen ondergaan; ooit werden ze beschouwd als soorten Australopithecus . P. boisei, ontdekt door de Leakeys in de Olduvai-kloof, heette oorspronkelijk Zinjanthropus boisei : "Zinj" verwijst naar de Oost-Afrikaanse regio Zanj en "boisei" stamde van Charles Boise, de man die de opgravingen van Leakeys financierde.
