Sommige locaties zijn onlosmakelijk verbonden met de films of televisieshows die daar zijn opgenomen: Take New Zealand, met een bloeiende toeristische industrie rond The Lord of the Rings- franchise, of de Kroatische stad Dubrovnik, die het decor vormde voor "Game of Thrones" instellingen zoals King's Landing en Qarth en worden bezocht door fans van het hitdrama. Maar weinigen zouden hebben voorspeld dat Tsjernobyl, de locatie van 's werelds ergste nucleaire ongeval en het onderwerp van een nieuwe vijfdelige HBO-miniserie, zou verschijnen als een van de belangrijkste bestemmingen voor popcultuurtoerisme van het jaar.
Zoals Max Hunder rapporteert voor Reuters, trok het toeristenbureau Tsjernobyl SoloEast Travel in mei 2019 30 procent meer boekingen aan dan in mei 2018. Boekingen voor juni, juli en augustus zijn met 40 procent gestegen sinds de première van het programma vorige maand.
Vergelijkbaar vertelt touroperator Chernobyl Tour aan Hunder dat het boekingen met 30 tot 40 procent zijn gestegen; het bureau heeft al geprofiteerd van de aantrekkingskracht van de televisieserie door een rondleiding te geven langs de real-life locaties die op het scherm worden afgebeeld.
'Tsjernobyl', de minireeks die de belangstelling voor de ramp heeft doen toenemen, heeft lovende kritieken gekregen van zowel critici als publiek. De gedramatiseerde afbeelding van het ongeluk van 26 april 1986, met in de hoofdrol Jared Harris, Stellan Skarsgård en Emily Watson, blijft grotendeels bij de feiten, hoewel er dramatische vrijheden in het verhaal worden genomen. (De officiële podcast van de maker van de serie Craig Mazin scheidt de waarheid van aflevering per aflevering, en verkooppunten waaronder Business Insider, Vox en de Week hebben uitgebreide feitencontroles over de evenementenversie van het programma gepubliceerd.) De serie is momenteel de best beoordeelde tv weergeven op de Internet Movie Database (IMDb), met een algemene score van 9, 6 op 10.
Volgens Hunder beginnen Tsjernobyl-reizen meestal met een busrit van 75 mijl van de Oekraïense hoofdstad Kiev naar de "uitsluitingszone" van 1000 vierkante kilometer rondom de ruïnes van de kerncentrale. Monumenten voor slachtoffers, verlaten dorpen en zelfs de reactor in het centrum van de ramp behoren tot de geplande stops van de tour; Pripyat, een spookstad met ooit 50.000 inwoners, van wie velen in de fabriek werkten, is vaak de eindbestemming van de dag.
Zoals Victor Korol van SoloEast vertelt aan Tamara Hardingham-Gill van CNN, zijn de twee meest populaire locaties bij toeristen de reactor, die zichtbaar is vanaf een observatiepunt op veilige afstand van de 'massieve stalen sarcofaag' die de resten van het apparaat omsluit, en een Reuzenrad gevonden in het pretpark van Pripyat. De rit, gepland voor mei Day 1986, werd nooit gebruikt.
Rick Noack schrijft voor de Washington Post en komt op het belangrijkste probleem van Tsjernobyl en andere hotspots voor 'rampentoerisme': 'Hoe moeten we een door de mens veroorzaakte ramp van de omvang van Tsjernobyl herdenken zonder de site te veranderen die honderdduizenden aan straling heeft blootgesteld in een avonturen-themapark? '
Afgelopen november nam de Guardian 's Megan Nolan deel aan een Tsjernobyl-tour voor een werkopdracht. In plaats van de populariteit van de miniserie en de daaropvolgende groei van het lokale toerisme, reflecteerde ze op haar ervaring. Hoewel een paspoort- en stralingsniveaucontrole voorafgaand aan het binnengaan van de uitsluitingszone extra licht aan de tour heeft toegevoegd, betoogt Nolan dat de ernstige aard van het bezoek werd ondermijnd door verkopers die snacks van stralingssymbolen op de etiketten, gasmaskers en rubberen beschermingsmiddelen verkochten, zelfs IJs met Tsjernobyl-thema.
Sergii Ivanchuk van SoloEast sprak met de Noack van de Washington Post harde woorden voor verkopers die profiteren van de ramp en noemden hun bedrijf "walgelijk en vernederend voor die mensen die nog in Tsjernobyl werken of die hun verlaten huizen bezoeken." dat SoloEast slechts 15 tot 18 procent van de inkomsten van de reizen houdt, erop wijzend dat het grootste deel van de opbrengst naar de Oekraïense regering gaat.
De uitsluitingszone van Tsjernobyl werd in 2011 geopend voor toeristen, 25 jaar na het ongeval dat binnen enkele dagen 31 doden en miljoenen aan hoge stralingsniveaus blootstelde. Hoewel bezoeken nog steeds strikt worden gereguleerd, zijn de stralingsniveaus nu voldoende gedaald om risico's te verwaarlozen. Zoals Korol van SoloEast aan CNN's Hardingham-Gill vertelt, wordt de gemiddelde Tsjernobyl-toerist blootgesteld aan minder straling dan de hoeveelheid die wordt vrijgegeven door een röntgenfoto van de borst.
"Het is de meest populaire vraag die bezoekers stellen, " zegt Korol. "Maar het is absoluut veilig. De overheid zou toeristen nooit anders laten komen. '
