Toen de VS in 1945 atoombommen op Hiroshima en Nagasaki, Japan liet vallen, werden de krachtige explosies en vernietiging die volgden verwacht. Maar niemand kon precies zeggen wat de gezondheidseffecten op lange termijn zouden zijn voor de mensen die het overleefden.
gerelateerde inhoud
- When Women Crowdfunded Radium For Marie Curie
"Stralingsbiologie stond nog in de kinderschoenen", schrijft Gabriel Popkin voor Inside Science, "en niemand had ooit de effecten van een blootstelling, zelfs op afstand, bestudeerd op de schaal van die geleverd door atoomwapens."
In de decennia daarna zijn de overlevenden een van de langst bestudeerde groepen in gezondheidsonderzoek geworden. Studies met 94.000 overlevenden via een Amerikaans-Japans partnerschap genaamd de Radiation Effects Research Foundation, RERF, geven aan dat het risico op de meeste vormen van kanker verdubbelt met een verdubbeling van de blootstelling aan straling. De enige uitzondering is leukemie, waarbij een verdubbeling van de stralingsdosis het risico kan verviervoudigen. Op basis van deze relatie gaan regelgevers ervan uit dat zelfs minimale doses straling het risico op kanker kunnen verhogen en stellen ze dienovereenkomstige richtlijnen op om de blootstelling van werknemers in nucleaire energiefaciliteiten, uraniummijnen en andere werkplekken te beperken.
"Deze stralingsnormen worden wereldwijd geaccepteerd, " vertelde George Kerr, een consultant en gezondheidsfysicus, voorheen van het Oak Ridge National Laboratory van het Department of Energy, aan Paul Voosen voor de New York Times . "Ze zijn een beetje de steen van Rosetta."
Maar recentelijk begonnen wetenschappers zich af te vragen of deze voorzichtigheid nodig is. "De atoombom gebeurde in één klap, mensen werden blootgesteld, en dat was het dan, " vertelde Gayle Woloschak, een bioloog aan de Feinberg School of Medicine van de Northwestern University in Chicago, Illinois aan Popkin. “Wat zou er gebeuren als je in de buurt van een stortplaats woont, of zoiets? Je hebt het over een chronische dagelijkse blootstelling aan lage doses. "
Het inschatten van de stralingsdosis die elke bommenoverlevende ontving is moeilijk omdat de dosis varieerde afhankelijk van hoe dicht ze bij de hypocentra waren - het explosiepunt. Maar RERF heeft 853 gevallen van kankertumoren geregistreerd die de onderzoekers toeschrijven aan de bommen en 17.448 tumoren door andere oorzaken, zoals roken, voeding en genetische factoren. De overlevenden ontvingen een gemiddelde dosis van 210 millisievert straling, volgens The New York Times . In vergelijking, schrijft Popkin, levert een CT-scan een dosis van ongeveer 2 millisievert op en vliegen over de VS levert een dosis van ongeveer 40 microsievert op - een vijftigste van die hoeveelheid.
Epidemiologische studies van werknemers in kernenergie en studies met muizen, ratten en andere dieren suggereren nu dat lage doses straling na verloop van tijd geen schadelijk effect kunnen hebben, schrijft Popkin. Toch zijn mensen bang voor straling - een onzichtbare, beangstigende kracht die kan doden. Dat feit, in combinatie met lage doses, kan verklaren waarom de gezondheidseffecten van straling in Fukushima tot nu toe minimaal zijn: een gunstige windrichting en pure angst voor straling weerhielden de meeste mensen van het ontvangen van hogere doses.
De onmiddellijke effecten van de atoombommen hebben beide steden verwoest en tussen 150.000 en 246.000 mensen gedood. Maar de psychologische straling van straling kan een van de meest duurzame delen van de erfenis van de bommen zijn.
