Christen Bell was slechts 11 jaar oud toen ze met een hybride vest-rugzak op de proppen kwam. Maar het zesde-graads wetenschapsproject - een poging om de zware lasten die studenten dragen gelijkmatig te verdelen - is nu een gepatenteerd product geworden, de Vestpakz, onder licentie van het rugzakbedrijf Eastsport.
"Het is belangrijk om creativiteit en een innovatieve geest bij kinderen aan te moedigen", zegt Cheryl Wooley, Christen's moeder en CEO van het bedrijf. "Dat is hoe we begonnen zijn."
De Vestpakz was een van de vele uitvindingen die het afgelopen weekend in het National Air and Space Museum werden gehouden op het Innovation Festival. Het festival was het inaugurele evenement van een vijfjarige samenwerking tussen het Smithsonian Institution en het United States Patent and Trademark Office, waarbij de USPTO financiering verstrekt voor innovatiegerelateerde tentoonstellingen en programma's in de musea.
“Met onze partner benadrukken en vieren we patent- en handelsmerktechnologie in de Verenigde Staten. We willen mensen laten zien die echt de innovatieve geest in Amerika hebben geïnspireerd, ”zegt Cat Aboudara, programmacoördinator bij de Smithsonian Associates en een organisator van het evenement.
Individuen, grote en kleine bedrijven, universiteiten, musea en overheidsinstellingen toonden en demonstreerden hun oorspronkelijke ideeën - alles van een opblaasbare veiligheidsgordel tot een systeem dat medische kwaliteit zuurstof maakt uit twee droge, inerte poeders, waarvan er één zuurstofmoleculen vrijgeeft zodra een chemische stof reactie vindt plaats en de andere, die werkt als een katalysator om de reactie te laten plaatsvinden. Het zijn dit soort uitvindingen, waarvan vele voortkomen uit de dagelijkse strijd van een persoon, die ons laten zien dat de toekomst enorme verbeteringen in het dagelijks leven zal blijven zien, van het creëren van veiligere omgevingen tot het redden van levens.
Uitvinders deelden verhalen over hoe zij hun ideeën omzetten in levensvatbare producten. Toen Brad en Melinda Shepard het concept van een morsbestendige kom bedachten, creëerden ze een eerste prototype en vroegen vervolgens een patent aan. Ze hebben het idee ook gepitcht naar Edison Nation, een licentiebedrijf dat productideeën en strategieën selecteert om ze te commercialiseren. Edison Nation veranderde uiteindelijk het originele prototype in de verhandelbare Gyro Bowl, een trendy 360-rotatie bowl, en hielp het in de winkelrekken te krijgen. "Er zijn geweldige ideeën die er zijn, maar mensen hebben niet altijd de middelen om zelf de markt op te gaan", zegt Louis Foreman, CEO van Edison Nation. "We krijgen elke maand duizenden ideeën van over de hele wereld en moeten bepalen of het concept octrooieerbaar is, of het uitvoerbaar kan worden vervaardigd en of er vraag is naar het product."
De Gyro Bowl was een van de vele uitvindingen die werden tentoongesteld in het National Air and Space Museum. (Michael A. Cleveland) 
Christen Bell kwam op het idee voor een hybride vest-rugzak toen ze pas 11 jaar oud was. (Michael A. Cleveland) 
Kinderen knutselden met robots op een demonstratiecabine van FIRST Robotics, een groep die technische programma's voor studenten in het hele land organiseert. (Michael A. Cleveland) 
Medewerkers van het Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum daagden enthousiaste aanwezigen uit om ontwerpproblemen met goedkope materialen op te lossen. (Michael A. Cleveland) De USPTO ontvangt elk jaar honderdduizenden patentaanvragen; volgend voorjaar zal het agentschap het 9 miljoenste patent afgeven. Volgens Richard Maulsby, geassocieerd commissaris bij de USPTO en projectcoördinator voor de samenwerking met het Smithsonian Institution, stellen patentonderzoekers drie primaire vragen:
- Is het iets nieuws of is het een verbetering van een idee?
- Hoe zou dit product worden gebruikt?
- En, is dit origineel in zijn vakgebied?
De aanvrager moet acht stappen doorlopen, waarin ze bepalen of ze een ontwerp-, utiliteits- of plantenoctrooi nodig hebben en beslissen of ze zichzelf zullen indienen of een agent zullen gebruiken. Het proces kan vele jaren duren, omdat vaak de eerste aanvraag wordt afgewezen en de aanvrager in beroep moet gaan of een verzoek tot heroverweging moet indienen. Het proces kan jaren duren. "Meestal vertellen we mensen dat het een goed idee is om een octrooigemachtigde te krijgen, " zegt Maulsby. Bedrijven dienen ongeveer 70 procent van de aanvragen in, onafhankelijke uitvinders zijn goed voor ongeveer 15 tot 20 procent en hogescholen en universiteiten doen de rest. "Dit patentensysteem is de reden waarom we al sinds de 19e eeuw jaloers zijn op technologie en vooruitgang", zegt hij.
Vertegenwoordigers van verschillende Smithsoniaanse musea leidden praktische activiteiten om kinderen kennis te laten maken met het oplossen van problemen en de STEM-velden. Enthousiaste jonge bezoekers gebouwd met Legos-vliegtuigen en apparaten die in staat zijn om langs een miniatuur hoge draad in het museum te rollen. Het Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum moedigde teams aan om eenvoudig, goedkoop materiaal zoals kleine kartonnen stukjes en papier te gebruiken om een oplossing te vinden voor eenvoudige uitdagingen, zoals het bedenken van een ontwerp om te voorkomen dat studenten in gangen rennen en vervolgens een prototype van dat idee maken .
"Iedereen kan een uitvinder zijn", zegt Maulsby. "Je moet gewoon de inspiratie en drive hebben."
