Iets meer dan twee jaar geleden vertrokken zeeonderzoekers aan boord van de Franse schoener Tara als onderdeel van een plan om het eerste uitgebreide globale beeld van planktonecosystemen te creëren. Tegen de tijd dat de reis eerder dit jaar werd afgesloten, hadden ze ongeveer 1 miljoen voorheen niet-geïdentificeerde soorten plankton waargenomen, wat een ongekend venster gaf op de diversiteit van het zeeleven op het meest elementaire niveau van de voedselketen.
Helaas waren de bevindingen van de groep niet allemaal rooskleurig. Als, zoals ze opmerken, "het bestuderen van plankton is alsof je de pols van onze planeet neemt, " omvatte Tara 's reis ook de ontdekking van zoiets als een onregelmatige hartslag. Vorige week onthulden de onderzoekers dat terwijl ze monsters verzamelden in de Zuidelijke Oceaan (de wateren die Antarctica omringen), ze opmerkelijk hoge niveaus van plastic verontreinigende stoffen ontdekten in een habitat die algemeen als onbedorven werd beschouwd.
"We hadden altijd aangenomen dat dit een ongerepte omgeving was, heel weinig aangeraakt door mensen, " vertelde Chris Bowler, een van de wetenschappers van het team, aan The Guardian . "Het feit dat we deze kunststoffen hebben gevonden, is een teken dat het bereik van mensen echt planetair is."
De onderzoekers verwachtten een bepaald niveau van plastic in het water te vinden, omdat alle oceanen in de wereld stukjes plastic afval bevatten - de meeste zijn microscopische deeltjes die het gevolg zijn van de degradatie van objecten zoals plastic zakken en flessen. Maar de monsters van het team, verzameld uit vier verschillende locaties in de Zuidelijke Oceaan en Antarctica, onthulden concentraties van plastic die veel hoger waren dan ze hadden voorspeld: ongeveer 50.000 fragmenten per vierkante kilometer, een cijfer dat werd beschouwd als een "hoog" bedrag slechts een paar jaar geleden maar is nu gewoon het wereldgemiddelde voor oceanische plastic concentratie. De groep zegt dat ze verwacht hadden concentraties van plastic ergens rond de 5.000 fragmenten per vierkante kilometer te vinden in de afgelegen wateren nabij Antarctica.
Hoewel de Great Pacific Garbage Patch het meest beruchte gebied is met geconcentreerd afvalresten in de oceaan, zijn de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordzee ook de thuisbasis van grote hoeveelheden drijvend plastic en afval. Wat de ontdekking van dergelijk puin in de buurt van Antarctica zo zorgwekkend maakt, is dat, in tegenstelling tot deze gebieden in de buurt van Europa en Azië, de Zuidelijke Oceaan ver verwijderd is van de meeste menselijke activiteit, wat aangeeft in hoeverre dit soort vervuiling zich in de loop van de tijd heeft verspreid.
"Het ontdekken van plastic op deze zeer hoge niveaus was volkomen onverwacht omdat de Zuidelijke Oceaan relatief gescheiden is van de andere oceanen ter wereld en zich daar normaal gesproken niet mee vermengt, " zei Bowler. Het is moeilijk om precies te weten waar het plastic in deze wateren vandaan komt, maar op basis van zeestromingen speculeren de Tara-onderzoekers dat de meerderheid uit Australië, Afrika en Zuid-Amerika kwam.
Zwevend plastic puin is schadelijk voor dieren in het wild op verschillende manieren. Voor vogels en vissen worden grotere stukken aangezien voor voedsel en consumptie van voldoende plastic kan giftig zijn. Op de Midway-eilanden, in de buurt van de Great Pacific Patch, hebben onderzoekers vastgesteld dat alle 2 miljoen inwoners van Laysan albatrossen een hoeveelheid plastic in hun maag hebben en dat ongeveer een derde van de albatroskuikens sterft omdat ze per ongeluk plastic door hun ouders worden gevoed.
Plastic gevonden in een albatros karkas op de Midway-eilanden. (Afbeelding via US Fish and Wildlife Service) Op een kleiner niveau veroorzaken UV-licht en het zout in zeewater microscopische plastic deeltjes giftige chemicaliën zoals PCB's en DDT. Wanneer ze worden ingenomen door vele soorten mariene soorten, kunnen deze worden aangezien voor estradiol, een geslachtshormoon, wat verschillende symptomen veroorzaakt die verband houden met hormoonontregeling. Bovendien hebben de chemicaliën de neiging om in organismen te bioaccumuleren terwijl ze zich in de voedselketen verplaatsen, en kunnen uiteindelijk leiden tot bedorven populaties vissen die mensen regelmatig consumeren.
Dit soort problemen heeft ertoe geleid dat Charles Moore, een oceanograaf en kapitein van een raceboot die een belangrijke rol speelde bij het ontdekken en publiceren van de grote Pacific Garbage Patch, beweerde dat plasticvervuiling een urgenter probleem voor het oceaanleven is geworden dan klimaatverandering. "Het trieste is dat we dachten dat de Antarctische wateren schoon waren, " vertelde hij de Australian Associated Press nadat de bevindingen van de Tara waren aangekondigd. "We hebben nergens een oceaan die vrij is van vervuiling."
