Op 6 juni 2008 herdenkt de vlag die over het Capitool vliegt de 75e verjaardag van een onderscheidend stukje Americana: de drive-in bioscoop.
Het was op die dag in 1933 dat Richard Hollingshead het eerste theater voor auto-gebonden in Camden, NJ opende. Mensen betaalden 25 cent per auto evenals per persoon om de Britse komedie Wives Pas op te zien onder de sterren.
Het concept om films buitenshuis te laten zien was niet nieuw; mensen keken vaak naar stille films op schermen opgesteld op stranden of op andere plaatsen met een overvloed aan lucht. Er was echter een verkoper van auto-onderdelen zoals Hollingshead voor nodig om de genialiteit te zien in het geven van een autoliefhebbende samenleving nog een activiteit die ze in hun voertuigen konden doen.
Hij bedacht eerst de drive-in als antwoord op een probleem. "Zijn moeder was - hoe zal ik het zeggen? - vrij groot voor theaterstoelen binnenshuis, " zei Jim Kopp van de United Drive-in Theatre Owners Association. "Dus stak hij haar in een auto en zette een projector uit 1928 op de motorkap van de auto, en bond twee lakens aan bomen in zijn tuin."
Hollingshead experimenteerde een paar jaar voordat hij een oprijsysteem creëerde voor auto's om op verschillende hoogten te parkeren, zodat iedereen het scherm kon zien. Hij patenteerde zijn concept in mei 1933 en opende de poorten naar zijn theater de volgende maand.
De tweede drive-in, die van Shankweiler, begon een jaar later in Orefields, Pa. Een paar anderen volgden, maar het concept kreeg niet echt grip tot de komst van luidsprekers in de auto in de vroege jaren 1940. Tegen 1958 bereikte het aantal drive-ins een piek van 4.063.
"Drive-ins begonnen echt van de grond te komen in de jaren '50, " zei Kopp. "Ze boden gezinsamusement. Mensen konden in hun auto zitten, ze konden hun baby's meenemen, ze konden roken. Drive-ins boden meer flexibiliteit dan binnentheaters."
De binnentheaters waren echter flexibeler qua planning en konden vijf of zes keer per dag één film vertonen in plaats van alleen 's nachts. Om zo veel mogelijk tickets te verkopen, stuurden de filmstudio's hun eerste runs naar de binnentheaters. Drive-ins bleven achter om B-films en, uiteindelijk, X-rated films te tonen. En ondeugend zijn, hielpen sommige drive-ins om te overleven.
Auto's stonden in de rij om een film te kijken bij de drive-in van Shankweiler, de tweede oudste drive-in in de VS (Courtesy of Drive-In Theatre Archives van Shankweiler) D. Vogel, eigenaar van de Benjies Drive-In nabij Baltimore, MD, zei dat de prijs van land de echte reden is dat veel drive-ins zijn opgevouwen.
"Mensen zouden bouwen aan de rand van de stad, en de stad zou groeien, " zei hij. Combineer dat met het feit dat zoveel drive-ins moeder-en-popbedrijven waren dat maar weinig afstammelingen ervoor kozen te blijven rennen, legde hij uit. De resultaten waren een dalend aantal drive-ins in het hele land.
"Er zit niet genoeg inkomen in, anders zie je AMC of anderen drive-ins", zei Vogel. "Het is zuurverdiend geld."
Vandaag zijn er nog ongeveer 400 drive-ins in de Verenigde Staten, een aantal dat de afgelopen vijf jaar niet veel is veranderd. Nog eens 100 drive-ins bestaan buiten de Verenigde Staten, voornamelijk in Canada en Australië. Kopp zei dat het concept plotseling populair wordt in China.
Meer dan 75 procent van de drive-ins in dit land zijn particuliere kleine bedrijven, volgens de National Association of Theatre Owners.
"Digitale cinema zal zowel een kans als een bedreiging zijn voor drive-in-eigenaars", zei de directeur media en onderzoek Patrick Corcoran van de vereniging in een e-mail. "Een kans omdat ze dankzij digitale films sneller nieuwe films kunnen krijgen dan ze doen - ze lopen vaak weken achter de pauze voor nieuwe films. Het is een bedreiging omdat de digitale transitie duur zal zijn om te beheren, en sommigen misschien niet in staat zijn om het."
Kopp wedt natuurlijk op de overleving van de drive-ins. In 2005 kochten hij en zijn vrouw het Raleigh Road Outdoor Theatre in Henderson, NC, voor $ 22.000 op eBay. Hij zei dat ze sindsdien ongeveer $ 300.000 hebben geïnvesteerd om de zeven hectare onkruid te verwijderen en de technologie te moderniseren. Tegenwoordig is het theater geschikt voor 265 auto's en worden films getoond op een scherm van 60 bij 80 voet. Het geluid komt via autoradio's.
Filmtarief van de Raleigh Road en andere drive-ins bestaat meestal uit films met G-rating, zei Kopp. Disney-films gedijen, evenals animatiefilms.
"We hebben een aantal mensen gehad die wekelijks uitkwamen. Het is bijna een achterklepfeestje, " zei Kopp.
Hij heeft ook zijn aandeel beslagen ramen gezien, waaronder een echtpaar van middelbare leeftijd dat te "hartstochtelijk betrokken" was om op te merken dat de lichten van het theater uit waren en de poorten gesloten waren.
En dan zijn er de mensen die sluipen zonder te betalen.
"Vorige week patrouilleerden we in het golfkarretje en zagen we een gat in het hek, " zei Kopp. "Er waren een paar kinderen doorheen rennen. Dus we zetten wat stoelen en wat popcorn eruit en lieten een bord achter met de tekst: 'Ga zitten en kijk de film.' We waren ook ooit kinderen. "
De volgende dag was de popcorn verdwenen.
Bekijk een klassieke drive-in theatertrailer uit 1957
