In het grote schema van dingen die je kunnen doden, klinkt Naegleria fowleri behoorlijk beangstigend. Wanneer het zich in de neus van een zwemmer bevindt, kronkelt deze zoetwateramoebe zich een weg omhoog door de reukzenuw naar de hersenen. Daar begint het hersenweefsel te vernietigen. Maar, zoals Laura Sanders rapporteert voor Science News, is het eten van hersenen misschien niet het ding dat je doodt als je een N. fowleri- infectie krijgt.
Maagzuur is dodelijk voor de amoebe, dus de neus is het enige schot op een succesvolle kolonisatie van zijn gastheer. Bij binnenkomst van de hersenen veroorzaakt N. fowleri alarmsignalen in het immuunsysteem van het lichaam, legt Sanders uit. Dit veroorzaakt ontsteking, waardoor de hersenen zwellen, en dit kan de weg vrijmaken voor de vernietiging van de ziekteverwekker. De eerste tekenen van infectie lijken redelijk onschadelijk - hoofdpijn, misselijkheid en koorts - maar er volgen meer ernstige symptomen, waaronder hallucinaties, epileptische aanvallen en zwelling van de hersenen.
En het is die immuunreactie en hersenzwelling die hier misschien de echte moordenaar is. Abdul Mannan Baig, een fysioloog aan de Aga Khan Universiteit in Pakistan, meldde in het tijdschrift Acta Tropica dat de amoebe uren langer nodig hebben om hersencellen te vernietigen in afwezigheid van immuuncellen, schrijft Sanders.
Dit is wat Baig denkt dat er aan de hand is: de zwelling verstoort de bloed-hersenbarrière - het systeem dat dingen in en uit de hersenen laat - en veroorzaakt eigenlijk hersenschade. Tegelijkertijd geeft de amoebe enzymen en gifstoffen af die hersenbeschadiging erger en uiteindelijk onomkeerbaar maken.
Gevallen van N. fowleri zijn zeldzaam maar overwegend dodelijk. In 2013 werd een 12-jarig meisje de eerste overlevende in decennia. Artsen benaderden haar geval met een focus op het verminderen van hersenzwelling, en als Baig gelijk heeft, zou dat kunnen verklaren waarom het werkte.
