Laurie Lambert is een hardloper, altijd geweest, lijkt het. Dus toen ze negen jaar geleden werd ingesneeuwd in haar afgelegen hut in het Sangre de Cristo-gebergte in New Mexico, deed ze een paar kleine sneeuwschoenen voor kinderen aan en ging lang op pad.
"Het was geweldig", herinnert ze zich. “Ik had zoiets van, wauw, ik denk dat ik hier een sport van zou kunnen maken. Ik wist niet dat het al een sport was. '
Zoals Lambert snel ontdekte, is sneeuwschoenraces een steeds populairdere sport geworden in de Verenigde Staten en in het buitenland, waar afgelopen januari meer dan 5.000 mensen deelnamen aan de 37e editie van La Ciaspolada Snowshoe Race in de Italiaanse Dolomieten, een evenement van tien kilometer gewonnen door een voormalige Olympische marathonloper uit Nieuw-Zeeland. In de Verenigde Staten begon dit seizoen met een race in Truckee, Californië, in december, en eindigt in maart met de Nationale Sneeuwschoenkampioenschappen in Cable, Wisconsin.
Mark Elmore, de sportdirecteur van de United States Snowshoe Association, was een die-hard endurance renner die in 1989 op sneeuwschoenen begon te racen. "Het zorgde voor afwisseling in het winterseizoen", zegt hij. “En ik hield echt van de mensen. Er was een andere mentaliteit dan racen op de weg waarbij je gewoon probeert de andere concurrenten te verslaan. In sneeuwschoenwandelen race je tegen de baan en de sneeuwcondities. Je concurreert nog een beetje tegen jezelf. '
De meeste enthousiastelingen zijn zoals Lambert - hardlopers, fietsers of triatleten op zoek naar een nieuwe uitdaging en een andere manier om naar buiten te gaan en hun hartslag te verhogen. "Het is zo leuk", zegt ze. “Het is een fantastische oefening. Ik heb marathons gelopen en allerlei gekke dingen gedaan en het is de beste workout die ik ooit heb gedaan. ”
De opkomst van sneeuwschoenraces loopt parallel met de toename van de populariteit van sneeuwschoenwandelen. Volgens de Outdoor Industry Foundation zijn 3, 4 miljoen Amerikanen op sneeuwschoenen door het winterwonderland getrokken, een toename van 17, 4 procent ten opzichte van 2008.
Waarnemen wanneer de sneeuwschoen werd uitgevonden is moeilijk omdat de oude materialen die werden gebruikt om ze vergankelijk te maken waren, maar de consensus is dat ze zich in Centraal-Azië rond 4000 voor Christus ontwikkelden. Elmore zegt dat sneeuwschoenen mogelijk de Bering-landbrug hebben overgestoken. Ze lijken zich onafhankelijk te hebben ontwikkeld in zowel Noord-Amerika als Europa, met Europese sneeuwschoenen langer en smaller).
De traditionele sneeuwschoen met zwemvliezen die bij racen wordt gebruikt, is gemaakt door Amerikaanse Indianen. Ontdekkingsreiziger Samuel de Champlain schreef in zijn memoires over hen met behulp van “een soort sneeuwschoen die twee tot drie keer groter is dan die in Frankrijk, dat ze zich vastbinden en dus in de sneeuw gaan, zonder erin te zinken, anders zouden ze niet kunnen jagen of van de ene locatie naar de andere gaan. '
In de jaren 1830 schilderde schilder George Catlin het Indiase gebruik van sneeuwschoenen in schilderijen zoals Snowshoe Dance at the First Snowfall en Buffalo Chase in Winter, Indians on Snowshoes . Stammen ontwikkelden elk hun eigen schoen, verschillend in vorm en grootte. De berenpoot, een ovaal ontwerp, was kort en breed en favoriet in bosrijke gebieden. De Ojibwa-schoen leek op een kano en de dubbele teen hielp de stammen van Manitoba om het diverse land te doorkruisen. De Michigan, een sneeuwschoen toegeschreven aan de Huron-stam, had een lange staart en had de vorm van een tennisracket, waardoor jagers zware ladingen elanden en buffels konden dragen.
De voorlopers van verenigingen voor sneeuwschoenraces waren de recreatieclubs voor sneeuwschoenen die in de late 18e eeuw in Canada en de noordoostelijke Verenigde Staten begonnen. Uitstapjes in plaatsen zoals Montreal en de steden in het noorden van New England waren belangrijke evenementen. Om de schoenen gemakkelijker te manoeuvreren, verkortten de clubs de lange traantrapper en de sneeuwschoen van de tracker tot ongeveer 40 centimeter.
De La Ciaspolada-sneeuwschoenrace in de Italiaanse Dolomieten is een evenement van tien kilometer. (Dino Panato / Getty Images) 
Sneeuwschoen racen is een steeds populairdere sport geworden. Afgelopen januari namen meer dan 5.000 mensen deel aan de 37e editie van La Ciaspolada Snowshoe Race. (Dino Panato / Getty Images) 
De voorlopers van verenigingen voor sneeuwschoenraces waren de recreatieclubs voor sneeuwschoenen die in de late 18e eeuw in Canada en de noordoostelijke Verenigde Staten begonnen. Uitstapjes in plaatsen zoals Montreal en de steden in het noorden van New England waren belangrijke stadsevenementen. (The Granger Collection, NYC) 
In de jaren 1830 schilderde schilder George Catlin het Indiase gebruik van sneeuwschoenen in schilderijen zoals Snowshoe Dance at the First Snowfall . (Smithsonian American Art Museum, geschenk van mevrouw Joseph Harrison, Jr.) 
Buffalo Chase in de winter, indianen op sneeuwschoenen, door George Catlin. (Smithsonian American Art Museum, geschenk van mevrouw Joseph Harrison, Jr.) 
Ojibwe vrouw, 19e eeuw. De Ojibwa-schoen leek op een kano en de dubbele teen hielp de stammen van Manitoba om het diverse land te doorkruisen. (Uit de collectie van het Hudson Museum, de Universiteit van Maine. Foto door Stephen Bicknell) Begin in de jaren 1970 hebben ontwerpers van racesneeuwschoenen ze bijgesneden en nog meer verlicht, met behulp van het type aluminiumlegering dat wordt gebruikt in ruimtevaartuigen. De nieuwste modellen wegen nu slechts 16 gram per schoen. "De moderne race-sneeuwschoen is een wonder waarmee je de grond op zachte sneeuw zoveel gemakkelijker kunt bedekken, " zegt Elmore. “Als je kunt wandelen of joggen, kun je op sneeuwschoenen rennen. Er zijn geen specifieke vaardigheden die je moet leren. '
In Europa, waar sneeuwschoen racen al tientallen jaren groeit, biedt de Snowshoe Cup zes races in vijf landen van januari tot maart. Georganiseerde races in Europa begonnen eerder dan in de Verenigde Staten met de eerste run van La Ciaspolada in 1972.
In de Verenigde Staten worden races gehouden in de meeste regio's van het land, waaronder de Snow or No Snow Race in Flagstaff, Arizona. De banen variëren net zo sterk als de sneeuwcondities. Elmore zegt dat er meestal poeder uit het westen komt, waar sommige evenementen vereisen dat organisatoren het pad breken. In het oosten zijn de sneeuwcondities meestal ijzig en daarom volgen de banen vaak volgepakte paden, die sneller zijn en minder inspanning vergen dan een parcours in poeder te breken. Afstanden zijn vaak tien kilometer, maar er zijn ook halve marathons en zelfs marathons, waar de winnaars tijden posten in de buurt van vier en een half uur. Hoewel er records bestaan voor verschillende races, maken de verschillen in baanomstandigheden ze moeilijk te vergelijken. Vroeger werden grote prijzen toegekend aan racewinnaars, maar die zijn vervaagd door de recente economische crisis.
Chary Griffin, 62, woont in Cazenovia, ten zuidoosten van Syracuse, New York, traint om de andere dag zes mijl op een overvol pad. Ze bewaart een doos racesneeuwschoenen in haar auto om aan vrienden te lenen zodat ze mee kunnen. Iedereen, zegt ze, kan in sneeuwschoenen lopen. "Het is mijn wintersport", zegt ze. "Ik meen het serieus te krijgen om andere mensen hieraan te binden."
Scott Gall, 36, uit Cedar Falls, Iowa, verhuisde naar Wyoming na het lopen van afstanden op het Wabash College en viel in sneeuwschoenrace. Hij vond dat het niet zo eenvoudig was als sneeuwschoenen aantrekken en joggen. "De eerste tien minuten zijn moordend, wat je ook doet", zegt hij. “Je moet je er gewoon aan aanpassen. Het is veel werk om dingen aan je voeten vast te maken. Maar als je er tien minuten in bent, gaat je hartslag omlaag. "
Lambert, Griffin en Gall genieten duidelijk van de concurrentie tegen anderen en zichzelf. (Gall eindigde als tweede in het nationale kampioenschap van vorig jaar.) Maar ze lijken, net zo veel, zo niet meer, te genieten van de verkwikkende lucht, het gevarieerde landschap en de vreugde van buiten zijn wanneer de meeste anderen zich ineengedoken bevinden. Zoals Gall opmerkt, is het warmer in de winter met sneeuwschoenen in het bos dan op de wegen.
"Het is geweldig om op een volle maan door het bos te trommelen, " zegt hij. “Het is niet alleen de concurrentie. Het is buiten in de frisse lucht komen en iets leuks doen. Ergens onderweg hebben ze volwassenen verteld dat je er niet van kunt genieten als de sneeuw vliegt. '
Lambert traint regelmatig boven 9.500 voet in New Mexico, onder de boomgrens. Maar ze herinnert zich de verbluffende schoonheid van een wereldbekerrace waaraan ze in Oostenrijk heeft deelgenomen. “Dat was ver boven de bomen op de Dachstein-gletsjer. Het voelde alsof we bezoekers waren op een andere planeet ', zegt ze. “Otherworldly.”
