Op 12 juni 1963, slechts een dag nadat president John F. Kennedy zijn belangrijke toespraak op televisie had gehouden ter ondersteuning van de burgerrechten, reed activist Medgar Evers de oprit van zijn huis in Jackson, Mississippi, terug naar huis na een ontmoeting met NAACP-advocaten. Hij stapte uit de auto en droeg T-shirts met het opschrift "Jim Crow Must Go." Plots werd Evers geraakt door een kogel in de rug. Hij stierf minder dan een uur later.
Deze week, zoals Anne Branigin voor de Root meldt, werd het huis van Jackson van Evers een Nationaal Monument als onderdeel van een openbare rekening die getekend werd door president Trump. Het huis heeft een complexe erfenis; het is zowel de plek van een tragedie, waar een kruisvaarder van de burgerrechten in koelen bloede werd vermoord, als de gezinswoning die Evers deelde met zijn vrouw Myrlie en hun drie kinderen.
"Het zal altijd het huis zijn waar Medgar Evers en ik onze kinderen hebben gewoond, liefgehad en grootgebracht", vertelt Myrlie Evers-Williams, een pionier in burgerrechten die zondag 86 wordt, aan Jerry Mitchell van de Clarion Ledger . Maar ze zegt dat wanneer ze het pand bezoekt, "herinneringen aan de nacht [aan de moord] terugstromen in mijn hele wezen."
Nadat Evers was vermoord en zijn gezin was verhuisd, stond de drie slaapkamers vele jaren leeg. In 1993 schonk de familie Evers het pand aan het historisch zwarte Tougaloo College, en rondleidingen kwamen op afspraak beschikbaar. In 2016 noemde de National Park Service het Medgar Evers House Museum een nationaal historisch monument. Met de ondertekening van het nieuwe wetsvoorstel zal de federale overheid de site overnemen en deskundigen die er werken hopen dat het museum het museum in staat zal stellen een aantal belangrijke upgrades te maken. Minnie White Watson, conservator van het museum, vertelt Peter O'Dowd van WBUR dat de National Park Service het zich kan veroorloven “dingen te doen die we ons misschien nooit zouden kunnen veroorloven”, zoals het installeren van een parkeerplaats en toiletten.
Evers werd in 1925 geboren in Decatur, Mississippi, en werd volwassen in het gesegregeerde zuiden. Volgens de NAACP diende hij tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Amerikaanse leger, vechtend op de stranden van Normandië. Zijn status als veteraan deed weinig om hem thuis tegen racistisch geweld te beschermen; toen hij en zijn vrienden bijvoorbeeld probeerden te stemmen in een lokale verkiezing, werden ze onder schot verdreven.
In 1954 solliciteerde Evers naar een rechtenstudie aan de Universiteit van Mississippi. De instelling was destijds gescheiden en zijn aanvraag werd afgewezen. Maar het incident bracht hem in competitie met de NAACP, waardoor Evers het middelpunt werd van een campagne om de universiteit te desegregeren. Niet lang daarna werd hij de eerste veldofficier van de NAACP in Mississippi; hij leidde boycots tegen raciale ongelijkheid, organiseerde kiezersregistratie en onderzocht daden van geweld tegen Afro-Amerikanen.
Een van die gewelddaden was de moord op de 14-jarige Emmett Till, die in 1955 op brute wijze werd vermoord in Mississippi. Zijn openbare onderzoek naar de zaak maakte hem tot een doelwit, evenals zijn verschijning op een lokaal televisiestation, waarin hij legde de doelen van de burgerrechtendemonstraties van de staat uit. Eind mei 1963 werd een Molotov-cocktail in de carport van zijn huis gegooid. Dagen later ontsnapte hij ternauwernood aan een auto als hij het kantoor van de NAACP verliet.
Op die noodlottige dag in juni 1963 werd Evers vermoord door Byron De La Beckwith, een verkoper van kunstmest en lid van de Ku Klux Klan. Twee processen hebben Beckwith in het jaar na de moord niet veroordeeld vanwege vastgelopen jury's. De opkomst van nieuw bewijsmateriaal leidde tientallen jaren later in 1994 tot een nieuw proces. Deze keer werd Beckwith schuldig bevonden aan de moord. Hij stierf in de gevangenis in 2001.
Myrlie Evers-Williams vertelt Mitchell van de Clarion Ledger dat ze blij is dat hun familiehuis zal blijven bestaan als een 'levend gedenkteken' voor haar eerste echtgenoot, die het ultieme offer heeft betaald in zijn strijd voor burgerrechten.
"Ik hoop, " zegt ze, "duizenden en duizenden mensen zullen worden geraakt door zijn werk voor gerechtigheid, gelijkheid en vrijheid."
