Bij de westelijke ingang van het kolenstadje Lattimer, in Luzerne County, Pennsylvania, ligt een ruw gesneden leisteenkei, ongeveer acht voet lang, omgeven door netjes getrimde struiken. Een bronzen houweel en een schop zijn aan het rotsblok bevestigd, kleinere stukjes kolen rusten op de basis en een Amerikaanse vlag vliegt hoog erboven.
Locals en vakbondsleden verwijzen soms naar de kei als de "Rock of Remembrance" of de "Rock of Solidarity". Weer anderen noemen het de Lattimer Massacre Memorial. Het werd opgericht om mijnwerkers uit Oost-Europa te herdenken die door de lokale autoriteiten werden gedood in 1897 toen ze protesteerden voor gelijk loon en betere arbeidsomstandigheden. De kei is versierd met een bronzen plaquette die het bloedbad beschrijft en de namen vermeldt van de mannen die stierven op de site.
Het meest interessante aan het monument is dat het werd gebouwd in 1972. Waarom duurde het 75 jaar om de 19 mannen te herdenken die in Lattimer zijn omgekomen? Ik heb bijna een decennium toegewijd aan het begrijpen van hoe het evenement wordt herinnerd en waarom het zo lang duurde om permanente eerbetoon te brengen.
Misschien werd de herinnering aan Lattimer onderdrukt omdat, zoals The Hazleton Sentinel een dag na het bloedbad opmerkte, "Het feit dat de slachtoffers uitsluitend buitenlanders zijn, heeft afbreuk gedaan, misschien aan de algemene uitdrukking." Het bloedbad vond plaats in een tijdperk waarin gevestigde Amerikaanse burgers bang dat de natie zijn blanke, Angelsaksische identiteit verliest te midden van een toestroom van immigranten uit Zuid- en Oost-Europa. De nieuwere aankomsten werden gezien als inferieur, met vreemde gebruiken en verschillende talen.
Misschien omringde Lattimer een gevoel van historisch geheugenverlies omdat het zich op een relatief landelijke locatie bevindt, weg van de grote steden en kranten. Of misschien was het gunstig voor de kolenbaronnen en andere economische leiders in Pennsylvania om de eisen van hun arbeiders te vergeten. Maar wat de reden ook is, het is vandaag essentieel om te onthouden wat er bij Lattimer is gebeurd. Het bloedbad biedt een dubbele herinnering - zowel aan de lange strijd van vakbonden om eerlijke lonen en veilige werkomstandigheden te krijgen, als aan de moeilijkheden waarmee immigranten in het verleden en heden te maken hebben gehad met de Verenigde Staten.
Het verhaal van het bloedbad in Lattimer begon tien jaar vóór de feitelijke gebeurtenis, in de jaren 1880. In die tijd migreerden veel Oost- en Zuid-Europeanen naar het noordoosten van Pennsylvania om te werken in de antraciete kolenmijnen, die grote hoeveelheden steenkool exporteerden naar steden aan de oostkust zoals Philadelphia en New York om huizen en brandstofindustrie te verwarmen.
Remembering Lattimer: Labour, Migration and Race in Anthracite Country Pennsylvania (Working Class in American History)
Beginnend met een dramatische hervertelling van het incident, traceert Shackel hoe het geweld, en de vrijspraak van de afgevaardigden die het hebben gepleegd, lidmaatschap van de Verenigde Mijnwerkers heeft aangespoord. Door archivering en archeologisch onderzoek te combineren met interviews, weegt hij af hoe de mensen in de regio zich herinneren - en vergeten - wat er is gebeurd.
KopenDeze nieuwkomers weerspiegelden veranderingen in de mijnbouw. De kolenindustrie van de vroege 19e eeuw had mijnwerkers aangetrokken uit Engeland, Schotland en Wales. Tegen 1840 waren de Ieren de nieuwe arbeidersklasse in de regio geworden. Naarmate mijnen in de loop van de eeuw dieper werden, werd het werk in hen minder veilig. Tegen de tijd dat de Oost- en Zuid-Europese immigranten arriveerden, hadden kolenbedrijven de neiging om meer werknemers aan te werven dan ze nodig hadden, waardoor een pool van bekwame mannen ontstond die met weinig bericht konden instappen om werknemers te vervangen die gewond, dood of in staking waren. Dankzij voldoende overtollige arbeid konden steenkoolbedrijven hun loon op een bijna-hongerniveau houden.
De United Mine Workers of America, een vakbond opgericht in 1890, was niet veel hulp voor de nieuwe immigranten mijnwerkers - het was vooral gericht op het beschermen van de banen van de inheemse of naturalized kolenarbeiders, de "Engelstaligen". Het steunde de 1897 Campbell Act, die een staatsbelasting van 3 cent per dag op kolenexploitanten heft voor elke niet-Amerikaanse burger die in zijn kolenmijnen werkt.
De Campbell Act werd officieel van kracht op 21 augustus 1897 en de kolenexploitanten gaven de belasting snel door aan de niet-naturaliseerde kolenmijnwerkers. Dit was de laatste in een reeks beledigingen. Sommige allochtone mijnwerkers ontvingen in sommige banen al 10 tot 15 procent minder dan de 'Engelstaligen'. Velen waren onlangs in staking gegaan nadat een mijnsuperintendent een jonge muilezelrijder boven het hoofd had geslagen met een handbijl in de naam van 'werkdiscipline'. Toen sommigen een nieuwe aftrek in hun compensatie zagen, besloten ze dat ze genoeg hadden.
Mijnwerkers hoopten alle mijnen in het gebied te sluiten met hun staking, maar de kolenactiviteiten in Lattimer gingen door. Dus op de ochtend van zondag 10 september 1897 kwam een groep mijnwerkers bijeen voor een bijeenkomst in de kolenstad Harwood om te protesteren tegen de lopende operaties. Met een Amerikaanse vlag begonnen de mannen, meestal uit Oost-Europa, in de vroege namiddag een vreedzame mars naar Lattimer. Luzerne County sheriff James Martin en zijn afgevaardigden hebben de ongeveer 400 mannen lastiggevallen terwijl ze liepen.
Om 15.45 uur, aan de rand van Lattimer, volgde een confrontatie. Zesentachtig afgevaardigden, vergezeld door de kolenpolitie, stonden langs de kant van de weg; misschien waren 150 van de mannen gewapend met geweren en pistolen. Martin beval de mijnwerkers hun mars te staken. Sommige mijnwerkers duwden naar voren, iemand schreeuwde "Vuur!" En verschillende mannen vielen onmiddellijk dood in hun sporen. De rest van de mijnwerkers draaide zich om en begon weg te rennen, maar het schieten ging nog ongeveer twee minuten door en meer dan een dozijn demonstranten werden in de rug geschoten terwijl ze vluchtten. Negentien mannen stierven die dag, en nog eens vijf stierven aan schotwonden later die week.
Bijna onmiddellijk werden de 19 immigrantenmannen die in Lattimer vielen getransformeerd in martelaren, symbolen van de arbeidsstrijd in de antracietregio.
En net zo snel lanceerden hervertellingen van het evenement een lange strijd om het geheugen en de betekenis van Lattimer te beheersen. De gedode stakers werden begraven op vier verschillende begraafplaatsen in Hazleton met een grote ceremonie, de meeste in graven van paupers. Maar liefst 8.000 mensen namen deel aan de begrafenisceremonies en processies. Een Poolse krant, die in Scranton werd gepubliceerd, herdenkt de mannen met een herformulering van Lincoln's Gettysburg-adres. Voor degenen die in Lattimer stierven, stond er: "Moge hun dood niet tevergeefs zijn, mogen zij de beschermheiligen worden van de werkende mensen in Amerika."
Martin en zijn afgevaardigden werden berecht in februari 1898 voor het doden van één spits, maar werden onschuldig gevonden nadat verdedigingsadvocaten de mijnwerkers karakteriseerden als "indringers van de steppen van Hongarije" die naar Amerika waren gekomen om vrede en vrijheid te vernietigen. Een alternatief verhaal kreeg vorm, gebaseerd op het soort vooroordelen dat Martin's verdedigingsteam zo succesvol had ingezet. The Century Magazine, een beroemde nationale publicatie, publiceerde een reeks artikelen waarin de mijnwerkers op een racistische, neerbuigende toon werden beschreven en waarin werd verteld 'waar de aanval op de afgevaardigden plaatsvond'. Mijnwerkers die bij de staking betrokken waren geweest, evenals toezichthouders en andere mijnwerkers die de stakers publiekelijk steunden, verloren hun baan. Degenen die bleven werken, leden nog steeds onder zware omstandigheden.
De weerslag tegen allochtone mijnwerkers nam zo sterk toe, dat slechts twee jaar later, UMWA-president John Mitchell om een staking vroeg en een pleidooi voerde voor een meer inclusieve unie. “De kolen die je graaft, zijn niet Slavisch of Pools, of Ierse kolen. Het is maar kolen, 'riep hij uit. De uitdrukking werd de verzamelslogan voor de staking van 1900, evenals de beroemde antraciet kolenaanval uit 1902, die betere werkomstandigheden, een kortere werkdag en loonstijgingen won. Met toenemende steun van in het buitenland geboren werknemers begon de UMWA Lattimer te erkennen als een gebeurtenis die de loyaliteit van nieuwe immigrantenarbeid aan de vakbond bevestigde.
Maar de slinger slingerde heen en weer als het ging om het vieren van de spitsen. Een maand na het proces van sheriff Martin schreef een lokale krant over een beweging om een gedenkteken voor de slachtoffers te vestigen. Op de eerste verjaardag van het bloedbad paradeerden 1500 tot 2000 mijnwerkers door Hazleton ter nagedachtenis aan hun arbeidsmartelaren. In 1903 verzamelden vakbondsbewoners meer dan $ 5.000 om een monument op te richten voor de mijnwerkers die in Lattimer zijn gedood - maar voor het volgende decennium ruzie mensen over waar het monument moest worden geplaatst. Lattimer was nog steeds eigendom van het kolenbedrijf, dus het zou niet werken als een site. De provinciale zetel, Wilkes-Barre, werd afgewezen als een mogelijkheid omdat bedrijfsleiders niet wilden dat het de plek was om "de betreurenswaardige arbeidsproblemen op te roepen die het beter zou zijn te vergeten dan in steen te blijven bestaan." Zo laat in de jaren 1930, verwezen kranten nog steeds naar het evenement in Lattimer als 'de rellen in Lattimer'.
De oppositie tegen het monument won het grootste deel van de 20e eeuw, waarbij historisch geheugenverlies heerste tot de sociale en politieke onrust in de jaren zestig de natie concentreerde op burgerrechten. Ten slotte verklaarde Pennsylvania-gouverneur Milton Shapp in 1972 1972 als "Lattimer Labor Memorial Year" en riep de inwoners van Pennsylvania op om de inspanningen van de overleden mijnwerkers te herinneren en te waarderen. De historische bermmarker en herdenkingskei werden geplaatst en opgedragen aan de nagedachtenis van de mijnwerkers op 10 september 1972. Leden van de Unie uit de hele antracietregio en het land woonden het evenement bij - net als Cesar Chavez, die sprak over een verbinding tussen de Oost-Europese mijnwerkers en de United Farm Workers die hij leidde in Californië, van wie velen ook 'immigranten waren, die een fatsoenlijk bestaan willen opbouwen in de Verenigde Staten'.
Sindsdien wordt sindsdien jaarlijks een herdenkingsdienst op de locatie gehouden. In 1997, het honderdjarig bestaan van het bloedbad, wijdde Pennsylvania een nieuwe historische staatsmarkering waar de mars begon in Harwood en een andere nabij de plaats van het bloedbad, grenzend aan de "Rock of Solidarity". De laatste marker legt uit dat de mannen waren ongewapend en marcherend voor hogere lonen en billijke arbeidsomstandigheden, en noemt de moorden 'een van de ernstigste daden van geweld in de Amerikaanse arbeidsgeschiedenis'.
Ondanks deze inspanningen blijft Lattimer weinig bekend in het nationale publieke geheugen. De twee door de staat gesponsorde historische markeringen staan nog steeds, een beetje aangetast na decennia van verwering, en de herdenkingskei heeft een paar nieuwe scheuren, een bewijs van de kwetsbaarheid van de arbeidersbeweging. Er is nu een nieuwe migratiegolf naar het gebied, voornamelijk uit Latijns-Amerika. Veel van de huidige immigranten werken in niet-vakbonden vleesverpakkingsfabrieken of in fulfilmentcentra, racen op en neer gangpaden verzamelen van goederen voor levering, al die tijd wordt getimed voor efficiëntie. Het mediane inkomen in het gebied is laag en deze werknemers kunnen worden geconfronteerd met discriminatie op het werk en in hun buurten. Hun verhaal van strijd en doorzettingsvermogen - en de bijgewerkte plaats van Lattimer in Pennsylvania en de arbeidsgeschiedenis van de VS - ontvouwt zich langzaam.
Paul A. Shackel is antropoloog aan de Universiteit van Maryland en auteur van Remembering Lattimer: Labour, Migration and Race in Anthracite Country, Pennsylvania .
Dit essay is onderdeel van What It Means to Be American, een project van het Smithsonian's National Museum of American History en Arizona State University, geproduceerd door Zócalo Public Square.
