Net als Fight Club waren er regels om lid te worden van het geheime genootschap dat bekend staat als de Order of the Star Spangled Banner (OSSB). Een inwijdingsritueel genaamd "Seeing Sam." Het onthouden van wachtwoorden en handtekens. Een plechtige belofte om de bestelling nooit te verraden. Een pureblooded stamboom van protestantse Angelsaksische afkomst en de afwijzing van alle katholieken. En bovenal mochten leden van het geheime genootschap niet over het geheime genootschap praten. Als buitenstaanders iets zouden vragen, zouden ze antwoorden met: "Ik weet niets."
Zo gingen de regels van deze geheime broederschap die in 1853 bekend werd en transformeerde in de krachtige politieke partij die bekend staat als de Know Nothings. Op het hoogtepunt in de jaren 1850, omvatte de Know Nothing-partij, oorspronkelijk de Amerikaanse partij, meer dan 100 gekozen congresleden, acht gouverneurs, een controlerend aandeel van een half dozijn nationale wetgevers van Massachusetts tot Californië, en duizenden lokale politici. Partijleden steunden de deportatie van buitenlandse bedelaars en criminelen; een naturalisatieperiode van 21 jaar voor immigranten; verplichte bijbellezing op scholen; en de verwijdering van alle katholieken uit het openbaar ambt. Ze wilden hun visie op hoe Amerika eruit zou moeten zien herstellen met matigheid, protestantisme, zelfredzaamheid, met de Amerikaanse nationaliteit en arbeidsethos vastgelegd als de hoogste waarden van de natie.
Know Nothings waren de eerste grote derde partij van het Amerikaanse politieke systeem. In het begin van de 19e eeuw waren er nog twee partijen over van de geboorte van de Verenigde Staten: de Federalisten (die pleitten voor een sterke centrale regering) en de Democratisch-Republikeinen (gevormd door Thomas Jefferson). Na de vroegste partijen kwamen de nationale republikeinen, gemaakt om Andrew Jackson te bestrijden. Die groep veranderde uiteindelijk in de Whigs toen de partij van Jackson bekend werd als de Democraten. De Whig-partij stuurde tijdens zijn korte bestaan presidenten William Henry Harrison, Zachary Taylor en anderen naar het Witte Huis. Maar de partij versplinterde en viel vervolgens uiteen over de politiek van de slavernij. De Know Nothings vulden de leegte van de macht voordat de Whigs zelfs ophielden te bestaan en kozen ervoor de slavernij te negeren en al hun energie te richten op de immigrantenkwestie. Ze waren de eerste partij die economische zorgen over immigratie als een belangrijk onderdeel van hun platform gebruikte. Hoewel van korte duur, hebben de waarden en posities van de Know Nothings uiteindelijk bijgedragen aan het tweepartijenstelsel dat we vandaag hebben.
De weg vrijgemaakt voor de Know Nothing-beweging waren twee mannen uit New York City. Thomas R. Whitney, de zoon van een zilversmid die zijn eigen winkel opende, schreef het magnum opus van de Know Nothings, A Defense of the American Policy . William "Bill the Butcher" Poole was bendeleider, prizefighter en slager in de Bowery (en zou later worden gebruikt als inspiratie voor de hoofdpersoon in Martin Scorsese's Gangs of New York ). Whitney en Poole kwamen uit verschillende sociale klassen, maar beiden hadden een enorme impact op hun gekozen partij - en hun wegen kruisten elkaar op een cruciaal moment in de opkomst van het nativisme.
Whitney was niet alleen een succesvolle graveur, maar ook een fervent lezer van filosofie, geschiedenis en klassiekers. Hij ging van het lezen naar het schrijven van poëzie en uiteindelijk politieke stukken. "Wat is gelijkheid dan stagnatie?" Schreef Whitney in een van hen. Voorafgegaan in nativistische kringen door elites als auteur James Fenimore Cooper, Alexander Hamilton, Jr. en James Monroe (neef van de voormalige president), had Whitney een talent om snel te stijgen naar de top van de groep waartoe hij behoorde. Hij werd charterlid van de Orde van Verenigde Amerikanen (de voorloper van de OSSB) en gebruikte zijn eigen drukpers om veel van de pamfletten van de groep te publiceren.
Whitney geloofde in overheidsactie, maar niet in dienst van het verminderen van sociale ongelijkheid. Integendeel, hij geloofde dat alle mensen "recht hebben op dergelijke voorrechten, sociaal en politiek, omdat ze in staat zijn om rationeel in dienst te nemen en te genieten." Met andere woorden, alleen degenen met de juiste kwalificaties verdienden volledige rechten. Vrouwenkiesrecht was weerzinwekkend en onnatuurlijk, katholieken vormden een bedreiging voor de stabiliteit van de natie en Duitse en Ierse immigranten ondermijnden de oude orde van de grondleggers.
Van 1820 tot 1845 kwamen elk jaar 10.000 tot 1000.000 immigranten de VS binnen. Toen, als gevolg van economische instabiliteit in Duitsland en een aardappelsnood in Ierland, veranderden die cijfers van een straaltje in een tsunami. Tussen 1845 en 1854 stroomden 2, 9 miljoen immigranten het land binnen en velen van hen waren katholiek. Plots werd meer dan de helft van de inwoners van New York City in het buitenland geboren, en Ierse immigranten bestonden uit 70 procent van de ontvangers van liefdadigheidsinstellingen.
Terwijl culturen met elkaar botsten, explodeerde angst en waren er samenzweringen in overvloed. Affiches rond Boston verkondigden: "Alle katholieken en alle personen die voorstander zijn van de katholieke kerk zijn ... verachtelijke bedriegers, leugenaars, schurken en laffe moordenaars." Er werd gezegd dat kloosters jonge vrouwen tegen hun wil vasthielden. Een 'exposé' gepubliceerd door Maria Monk, die beweerde undercover te zijn gegaan in een dergelijk klooster, beschuldigde priesters van het verkrachten van nonnen en vervolgens het wurgen van de resulterende baby's. Het deed er niet toe dat Monk als fraude werd ontdekt; haar boek verkocht honderdduizenden exemplaren. De samenzweringen waren zo virulent dat kerken werden verbrand en Know Nothing-bendes zich verspreidden van New York en Boston naar Philadelphia, Baltimore, Louisville, Cincinnati, New Orleans, St. Louis en San Francisco.
Op hetzelfde moment dat deze toestroom van immigranten de samenstelling van de Amerikaanse bevolking hervormde, leken de oude politieke partijen uit elkaar te vallen.
"De Know Nothings kwamen voort uit wat een vacuüm leek te zijn", zegt Christopher Phillips, professor geschiedenis aan de Universiteit van Cincinnati. "Het is de falende Whig-partij en de haperende Democratische partij en hun onvermogen om tot tevredenheid van het grote percentage van hun kiezers te articuleren, antwoorden op de problemen die verband hielden met het dagelijks leven."
Burger weet niets. (Wikimedia Commons) 
Een nativistische, anti-katholieke poster gepubliceerd in Boston in 1854. (Wikimedia Commons) 
"Niemand anders dan burgers van de Verenigde Staten kunnen een vergunning krijgen om in deze stad te werken." Anti-immigranten illustratie. (Library of Congress) Phillips zegt dat de Know Nothings drie patronen vertoonden die alle andere nativistische bewegingen gemeen hebben. Ten eerste is de omhelzing van nationalisme - zoals te zien in de geschriften van de OSSB. Ten tweede is religieuze discriminatie: in dit geval protestanten tegen katholieken in plaats van het modernere kwadraat van joods-christenen tegen moslims. Ten slotte oefent een arbeidersklasse-identiteit zich uit in samenhang met de retoriek van politieke leiders van de hogere klasse. Zoals historicus Elliott J. Gorn schrijft: 'Door beroep te doen op etnische haat konden mannen wiens middelen van bestaan afhankelijk waren van het winnen van verkiezingen de meer complexe en politiek gevaarlijke klassenindelingen omzeilen.'
Niemand was meer een voorbeeld van deze verering van de arbeidersklasse dan Poole. Ondanks extravagant gokken en regelmatig ruziën in bars, was Poole een gerespecteerde partij insider, leidend een bende die kiezers terroriseerde op stembureaus op zo'n gewelddadige manier dat één slachtoffer later werd gemeld een beet in zijn arm en een ernstig oogletsel te hebben. Poole was ook de eerste martelaar van de Know Nothings.
Op 24 februari 1855 dronk Poole in een salon in New York City toen hij oog in oog kwam te staan met John Morrissey, een Ierse bokser. De twee wisselden beledigingen uit en beiden trokken wapens uit. Maar voordat het gevecht gewelddadig kon worden, arriveerde de politie om het uit elkaar te halen. Later die avond keerde Poole echter terug naar de hal en worstelde met Morrissey's mannen, waaronder Lewis Baker, een in Wales geboren immigrant, die Poole van dichtbij in de borst schoot. Hoewel Poole bijna twee weken overleefde, stierf hij op 8 maart. De laatste woorden die hij uitsprak doorboorde de harten van Know Nothings van het land: "Tot ziens jongens, ik sterf een echte Amerikaan."
Ongeveer 250.000 mensen overspoelden lager Manhattan om hun respect te betuigen aan de grote Amerikaan. Drama's in het hele land veranderden hun verhalen om te eindigen met acteurs die zich in een Amerikaanse vlag wikkelden en Poole's laatste woorden citeerden. Een anoniem pamflet met de titel The Life of William Poole beweerde dat de schietpartij geen eenvoudige vechtpartij was, maar een moord georganiseerd door de Ieren. De feiten deden er niet toe; dat Poole een pistool had gedragen in de nacht van de schietpartij, of dat zijn aanvaller schoten op het hoofd en de buik maakte, was niet relevant. Het kon de bewonderaars ook niet schelen dat Poole een eerdere zaak tegen hem had wegens aanranding met de bedoeling om te doden. Hij was een Amerikaanse held, 'vechtend voor de oorzaak van vrijheid', die zijn leven opofferde om mensen te beschermen tegen gevaarlijke katholieke immigranten.
Op de dag van de begrafenis van Poole trok een stoet van 6.000 rouwenden door de straten van New York. Inbegrepen in hun aantal waren lokale politici, vrijwillige brandweermannen, een 52-koppige band, leden van de OSSB - en Thomas R. Whitney, die op het punt stonden zijn plaats in het Huis van Afgevaardigden in te nemen als lid van de Know Nothing Caucus.
Afgaande op de omvang van de begrafenis van Poole en het vermogen van de Know Nothing-partij om alle niveaus van de overheid binnen te dringen, leek de derde partij klaar om de Whigs omver te werpen en zijn plaats in het tweepartijenstelsel in te nemen. Maar in plaats van te blijven groeien, stortten de Know Nothings in onder de druk dat ze een stevig standpunt moesten innemen over de kwestie van de slavernij. Tegen het einde van de jaren 1850 bewees de zaak van Dred Scott (die voor zijn vrijheid klaagde en deze werd geweigerd) en de invallen onder leiding van abolitionist John Brown bewezen dat slavernij een meer explosieve en urgente kwestie was dan immigratie.
Amerika vocht de burgeroorlog over de slavernij en de verwoesting van dat conflict duwde nativistische zorgen naar de rug van de Amerikaanse psyche. Maar het nativisme is nooit weggegaan, en de erfenis van de Know Nothings is duidelijk gebleken in beleid gericht op elke nieuwe golf van immigranten. In 1912 debatteerde de Huiscommissie voor Immigratie over de vraag of Italianen als 'volbloed blanke mensen' konden worden beschouwd en immigranten uit Zuid- en Oost-Europa als 'biologisch en cultureel minder intelligent' werden beschouwd.
Vanaf het einde van de 19e eeuw tot het eerste derde van de 20e werden Aziatische immigranten uitgesloten van naturalisatie op basis van hun niet-blanke status. “Mensen uit verschillende groepen en relaties, variërend van de Ku Klux Klan tot de Progressive-beweging, oude New England-aristocraten en de eugenetica-beweging, behoorden tot de vreemde bedgenoten in de campagne om immigratie te stoppen die door ouderen als ongewenst werd beschouwd. stock blanke Amerikanen ', schrijft socioloog Charles Hirschman van de vroege 20e eeuw. "De passage van immigratiebeperkingen in de vroege jaren 1920 beëindigde vrijwel alle immigratie behalve uit Noordwest-Europa."
Die debatten en regels gaan vandaag verder, over vluchtelingen uit het Midden-Oosten en immigranten uit Latijns-Amerika.
De conclusie van Phillips is dat degenen die verbijsterd zijn door de huidige politieke zaken gewoon niet ver genoeg terug in de geschiedenis hebben gekeken. "Je kunt onmogelijk [huidige gebeurtenissen] begrijpen, tenzij je iets weet over nativisme, " zegt hij. “Dat vereist dat je teruggaat in de tijd naar de Know Nothings. Je moet je realiseren dat de context anders is, maar de thema's zijn consistent. De acteurs zijn nog steeds hetzelfde, maar met verschillende namen. ”
