Al jaren bestuderen archeologen artefacten van wat bekend staat als de Java Sea Shipwreck, een handelsschip uit de 12e of 13e eeuw dat in de jaren 80 voor de kust van het Indonesische eiland werd gevonden.
Er is geen verslag van waar het schip vandaan kwam of waar het naartoe ging voordat het zonk, dus onderzoekers hebben geprobeerd het verhaal samen te voegen met behulp van de gevonden artefacten. Ongeveer 7.500 daarvan - waaronder een deel van de 30 ton aan boord van keramiek - werden eind jaren negentig aan het Field Museum in Chicago geschonken.
Gelukkig is aardewerk een lingua franca van de archeologie. Onderzoekers kunnen het gebruiken om de culturen te bepalen die een site bewoonden, toen ze daar woonden, en in sommige gevallen zelfs wat ze aten en dronken. Voor een team in het Field Museum konden ze onlangs het aardewerk van het schip gebruiken om een beetje dieper in het verhaal van het wrak te graven. Ze deden dit met behulp van een opwindend gadget, een draagbare röntgenfluorescentiedetector die ze passend een 'röntgenpistool' noemen.
Met behulp van de technologie onderzocht het team 60 stuks van het fijne blauw-witte geglazuurde qingbai-porselein gevonden in het wrak van de Java-zee voor een studie, gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science .
Het team keek naar drie verschillende soorten porselein die in het wrak zijn gevonden. "Je fotografeert röntgenstralen in een materiaal waarin je bent geïnteresseerd, " verklaarde co-auteur Lisa Niziolek, Field Museum Boone Research Scientist, in een release. Dat komt omdat elk stuk aardewerk een unieke chemische samenstelling heeft op basis van de klei en andere materialen die worden gebruikt om het te produceren. Door de chemische kenmerken van onbekend aardewerk te vergelijken met een database van stukken die afkomstig zijn van een bekende oven, kunnen onderzoekers de oorsprong van het keramiek achterhalen.
De röntgenfoto's gaven aan dat veel van het aardewerk afkomstig was uit ovencomplexen in de noordelijke provincie Fujian in Jingdezhen, Dehua, Shimuling, Huajiashan en Minqing, die dichter bij de haven van Fuzhou liggen.
De resultaten vertellen een iets ander verhaal dan de werktheorie rond het schipbreuk dat afgelopen juni werd voorgesteld, toen onderzoekers een studie publiceerden die suggereerde dat het schip uit Quanzhou in Zuidoost-China was gevaren, destijds een van de grootste havens ter wereld. De locatie werd ondersteund door het identificeren van stempels op twee keramische dozen hersteld van het wrak.
Nu, onderzoekers geloven dat het Java Shipwreck-schip waarschijnlijk in Fuzhou is begonnen, het grootste deel van zijn lading daar op zich nam voordat het naar Quanzhou zeilde om keramiek uit die regio-ovens op te halen voordat 2000 km naar Indonesië werd gevaren.
Het schipbreuk onderstreept het enorme, complexe handelsnetwerk dat 800 jaar geleden zich over Zuid-Azië uitstrekte. "We zien dat de schaal en complexiteit van uitwisselingsnetwerken groter is dan verwacht", vertelt Niziolek aan Mindy Weisberger van LiveScience. "Voor mensen die zijn opgeleid om te denken dat grootschalige handelsnetwerken alleen worden geassocieerd met het moderne westerse kapitalisme, kan dit schipbreuk deze ideeën echt uitdagen."
En het schipbreuk zelf doet de noties teniet dat dergelijke locaties geïsoleerde tijdcapsules zijn. In plaats daarvan is het schipbreuk een venster op het hele systeem of relaties waarvan historici niet wisten dat ze bestonden. "Het is bijna het tegenovergestelde van een mooie, begrensde tijdcapsule", zegt co-auteur Gary Feinman, Field Museum MacArthur Curator of Anthropology, in de release. "Het is meer als een raam dat uitkomt op een brede horizon en ons vertelt hoe dit materiaal op dit schip is gekomen voordat het zonk."
