Er zijn tal van uitdagingen om een stuk metaal met mensen erin de lucht in te krijgen. Maar sommige zijn een beetje meer onverwacht dan anderen. Voor The Washington Post schrijft Rachel Feltman:
[W] Als een vliegtuig door een insect ploegt (wat meestal gebeurt tijdens het opstijgen en landen), laat dat insect zijn ingewanden achter. En na verloop van tijd hopen die ingewanden zich op en maken het oppervlak van de vleugels van het vaartuig minder glad, wat weerstand creëert. Meer weerstand betekent meer brandstofverbruik en een minder efficiënt vliegtuig.
De oplossing? Gespecialiseerde coatings die ervoor zorgen dat de kapotte insecten niet blijven plakken. Een team van technici van het Langley Research Center van NASA noemt het 'bug-team', aldus een persbericht van het centrum. Samen met ingenieurs van Boeing hebben ze onlangs verschillende coatings getest op de vleugels van Boeing's ecoDemonstrator 757-vliegtuig. De meeste bugs hangen rond in de eerste 1.000 voet van het luchtruim, dus de tests richten zich op starts en landingen.
De onderzoekers keken naar het aantal, de grootte en de vorm van de insectenspatten die de vleugels bezaaien. De coatings die werkten, resulteerden in bug-ingewanden verspreid over een kleiner gebied en hadden ook een "lagere resthoogte" - de gepulpte insecten bedekten niet zo dik.
Blijkbaar zijn ingenieurs al sinds de jaren zestig op zoek naar een oplossing voor ingewanden die vliegtuigvleugels coaten. De eerdere tests van het insectenteam omvatten het schieten van fruitvliegen op vleugels in windtunnels. Ze hebben ook de bugs zelf onderzocht. Nick Lavars rapporteert voor Gizmag :
Een deel van het vinden van een oplossing voor het probleem was het bestuderen van bugchemie en wat er precies gebeurt wanneer een insect met zulke hoge snelheden in contact komt met iets. Het team ontdekte dat terwijl het lichaam van de insect barst, zijn bloed daadwerkelijk chemische veranderingen doormaakt om het beter te laten kleven.
"Dat is eigenlijk het overlevingsmechanisme voor de bug", zegt Mia Siochi, een senior materiaalwetenschapper bij NASA, in de persverklaring.
Het team wendde zich tot de natuur om erachter te komen hoe de coating te maken die die plakkerigheid zou afstoten. Een van de meest succesvolle coatings werd geïnspireerd door lotusbladeren. "Als je naar een lotusblad onder de microscoop kijkt, is de reden dat water er niet aan kleeft, omdat het deze ruwe kenmerken heeft die puntig zijn, " zegt Siochi. "Wanneer vloeistof op het microscopisch ruwe bladoppervlak zit, voorkomt de oppervlaktespanning dat het zich verspreidt, dus rolt het af. We proberen dat principe in combinatie met chemie te gebruiken om te voorkomen dat insecten blijven plakken."
Al dit werk maakt deel uit van de inspanningen om vliegtuigen zo zuinig mogelijk te maken. Het is goedkoper om te vliegen en uiteindelijk gebrandmerkt als beter voor het milieu. Plus, Feltman wijst erop dat het denkbaar is dat anti-bug-darmlagen zelfs andere toepassingen kunnen hebben - schonere autoruiten, misschien?
