Bij volwassenen zijn de symptomen van het Zika-virus relatief mild - huiduitslag, koorts, gewrichtspijn, malaise. De meesten die besmet zijn, weten het misschien niet eens. Maar aangezien deze schijnbaar routinematige ziekte zich over Amerika verspreidt, doen ook gevallen van een veel ernstiger probleem zich voor: baby's geboren met microcefalie.
gerelateerde inhoud
- De megasteden van de wereld maken Dengue dodelijker
- Waarom het Internationaal Olympisch Comité zich zorgen maakt over de waterkwaliteit in Rio
Dit geboorteafwijking komt door een misvorming van de hersenen, waardoor degenen die in verschillende mate zijn gekrompen, en in veel gevallen een hoop neurologische problemen hebben. Deze omvatten gehoorproblemen, ontwikkelingsachterstanden en intellectuele beperkingen.
Brazilië ziet meestal een paar honderd gevallen van microcefalie per jaar - een aantal dat volgens sommigen ongewoon laag is als gevolg van onderrapportage. Ziekten van parasieten zoals malaria of toxoplasmose, genetische mutaties en zelfs overmatig alcoholgebruik tijdens de vroege zwangerschap kunnen allemaal microcefalie veroorzaken. Maar sinds oktober 2015 zijn er meer dan 3500 zuigelingen gemeld met veelbetekenende tekenen van de vervorming, die samenviel met de explosieve verspreiding van het Zika-virus in de regio.
De vlekkerige informatie van deze uitbraak is niet voldoende om definitief te zeggen of Zika microcefalie veroorzaakt. Maar de link is plausibel en medische experts kijken naar andere virussen waarvan bekend is dat ze ontwikkelingsdefecten veroorzaken om te proberen de potentiële weg naar vernietiging van Zika te achterhalen.
"Bepaalde virussen houden echt van de hersenen, " zegt Kristina Adams Waldorf, een verloskundige en gynaecologie arts die onderzoekt hoe infectie vroegtijdige bevalling induceert. Cytomegalovirus en rode hond hebben relatief milde gevolgen voor gezonde volwassenen, maar kunnen slopende geboorteafwijkingen veroorzaken. En het varicella-zoster-virus (dat waterpokken veroorzaakt) kan een groot aantal complicaties veroorzaken, waaronder problemen in de hersenen.
Veel door muggen overgedragen virussen, zoals West-Nijl, veroorzaken ook vormen van hersenletsel bij volwassenen. "Dus het is geen groot traject voor ons om het verband te leggen tussen een door muggen geboren virus [en] microcefalie, " zegt ze.
Zika werd voornamelijk verspreid door de Aedes aegypti- mug en werd in 1947 voor het eerst geïdentificeerd in resusapen. Opmerkelijke uitbraken troffen mensen op het kleine eiland Yap in 2007 en in Frans-Polynesië in 2013. Maar weinig mensen in Amerika hadden waarschijnlijk van Zika gehoord tot de recente uitbarsting in Brazilië explodeerde.
Niemand weet hoe het virus daar is gekomen, maar velen hebben gesuggereerd dat het in 2014 aankwam, gedragen door het bloed van iemand onder de hordes mensen die massaal naar het WK kwamen. Sindsdien heeft Zika zich verspreid naar meer dan 20 landen en gebieden. De mogelijke link met microcefalie heeft aanleiding gegeven tot reiswaarschuwingen voor zwangere vrouwen en heeft de Wereldgezondheidsorganisatie ertoe aangezet Zika tot een wereldwijd noodgeval op gezondheidsgebied te verklaren.
Het is geen medische verrassing dat een virus zoals Zika relatief milde effecten op volwassenen kan hebben, maar potentieel catastrofale effecten op het ontwikkelen van foetussen.
Virussen reproduceren zich door de cellen van hun gastheer te kapen en hun natuurlijke processen te gebruiken om kopieën van zichzelf te maken. Deze kopieën slaan dan vanzelf over om meer cellen te infecteren. Wanneer een virus interfereert, kunnen de cellen niet normaal functioneren - het virus doodt de cellen of verhindert dat ze goed genoeg functioneren om zich te melden. Dat maakt virale infecties vooral gevaarlijk voor het ontwikkelen van baby's.
"Wanneer de foetus zijn hersenen ontwikkelt, zijn daar veel gevoelige cellen die op de juiste momenten op de juiste plaatsen moeten komen", zegt viroloog Kristen Bernard aan de Universiteit van Wisconsin, Madison. Dat is een serieus probleem bij foetussen, die nog geen robuuste manieren hebben om microbiële indringers te bestrijden.
"Je hebt het over een foetus met een minimaal immuunsysteem, terwijl een volwassene hopelijk een volledig functionerend immuunsysteem heeft", legt kinderarts en immunoloog Sallie Permar van de Duke University School of Medicine uit.
Deze cellulaire kwetsbaarheid is de basis van ontwikkelingsproblemen die verband houden met cytomegalovirus of CMV, zegt Permar. CMV komt uit de Herpes- familie van virussen en is de meest voorkomende infectie die in de Verenigde Staten van moeder op kind wordt overgedragen. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zal tussen de 50 en 80 procent van de mensen in de VS op 40-jarige leeftijd met het virus worden besmet. Net als Zika zullen maar weinig van deze mensen ooit symptomen van de infectie vertonen.
(PAHO / WHO) We weten niet goed hoe CMV-geïnfecteerde celstoornissen leiden tot specifieke neurologische defecten bij baby's, zegt Permar, maar er zijn aanwijzingen. "Het lijkt erop dat waar het virus repliceert, je een aantal neurologische beperkingen krijgt."
Gehoorverlies is bijvoorbeeld een groot probleem voor zuigelingen geboren met CMV. In dergelijke gevallen kan het virus worden gevonden in zowel het deel van de hersenen dat helpt bij het horen, evenals een deel van het binnenoor genaamd het slakkenhuis, zegt Permar.
Evenzo zijn sommige genetische gevallen van microcefalie eerder gekoppeld aan de disfunctie van een bepaalde structuur in cellen die een centrosoom worden genoemd, zegt Adams Waldorf. Deze structuur is waar het "steigersysteem" van de cel zich organiseert en betrokken is bij celreplicatie, legt ze uit. Wanneer het centrosoom is beschadigd, ontwikkelen de hersenen zich niet goed.
Het is mogelijk dat Zika een aanval uitvoert op hersencellen van kinderen die de genetische toestand weerspiegelen. In december heeft het Braziliaanse ministerie van volksgezondheid de identificatie van het Zika-virus in meerdere weefsels van een baby met microcefalie aangekondigd, inclusief de hersenen. Maar het is nog te vroeg om een directe link te maken.
Het is ook onduidelijk hoe Zika de natuurlijke barrière tussen moeders bloedstroom en haar placenta kan doordringen - hoewel er al aanwijzingen zijn dat dit kan gebeuren. In hetzelfde rapport bevestigde het Braziliaanse ministerie van Volksgezondheid ook twee gevallen van Zika in het vruchtwater van het ontwikkelen van foetussen met microcefalie.
Ongeacht het virus, als moeder tijdens de zwangerschap een ernstige ziekte krijgt, kan extra schade worden veroorzaakt door het zogenaamde "omstander-effect", zegt placentaal bioloog Ted Golos van de Universiteit van Madison-Wisconsin.
Wanneer het lichaam iets vreemds detecteert, zoals een virus of parasiet, veroorzaakt het een ontsteking in een poging om de indringer kwijt te raken. Ondanks deze positieve intenties, "kan de opeenvolging van gebeurtenissen die plaatsvinden als reactie op een ziekteverwekker [een slechte invloed hebben op de foetus] op een soort van collaterale schade", zegt hij. Ontsteking van de placenta kan bijvoorbeeld miskramen en andere complicaties veroorzaken.
Er is extra bezorgdheid dat als het verband tussen Zika en aangeboren afwijkingen wordt bevestigd, veel van de langetermijneffecten van deze ziekte niet jarenlang zullen worden geïdentificeerd. "Microcefalie is een tragisch resultaat", zegt Golos. “Maar het zou heel goed het topje van de ijsberg kunnen zijn. Of misschien niet ... we weten het gewoon niet. '
De hoop is nu dat onderzoekers een Zika-vaccin kunnen ontwikkelen, dus als het virus geboorteafwijkingen veroorzaakt, kunnen we de oorzaak ervan wegnemen.
"We hebben de tools om een zeer ernstige aangeboren infectie te elimineren, en dat is het rubella-virus", zegt Permar. "Dus er is een succesverhaal met een moeder vaccin."
(PAHO / WHO)
