Toen ik vorig najaar orkaan Sandy delen van New York City en New Jersey zag vernietigen, werd ik teruggevoerd naar die pijnlijke dagen waarin ik zag hoe Katrina in 2005 de Gulf Coast beukte. Nadat Katrina meer dan 1.800 mensen in New Orleans had gedood en de Ninth Ward onder water had achtergelaten, Ik was lid van de National Academy of Engineering en de National Research Council's Committee on New Orleans Regional Hurricane Protection Projects. Dat gaf me een uit de eerste hand zicht op de kosten van de storm, zowel letterlijk als psychologisch. Maar vanwege het unieke karakter van New Orleans, dat onder zeeniveau lag, konden veel Amerikanen afstand nemen van de tragedie.
Met Sandy was zo'n afstand niet mogelijk. Nogmaals, de kosten zullen buitengewoon zijn. En aangezien beleidsmakers maatregelen zoals overspanningsbeveiligingssystemen overwegen die 100 jaar of langer moeten duren, zal er geen ontkomen aan een discussie over de opwarming van de aarde en de stijgende zeeën.
Klimaatwetenschappers debatteren over de vraag of de opwarming van de aarde leidt tot meer en sterkere orkanen - velen denken dat warmere zeeën energie voeden aan stormen - maar wanneer de oceanen stijgen, bedreigt elke gegeven storm de kustgebieden ernstiger.
Volgens de National Research Council is de gemiddelde temperatuur in de afgelopen eeuw 1, 4 graden Fahrenheit gestegen, met de meeste stijgingen in de afgelopen decennia. Sinds 1870 is de zeespiegel acht centimeter gestegen, dankzij de expansie van warm water plus gletsjerafvoer. Een mijlpaalstudie die in november 2012 in Science werd gepubliceerd, toonde aan dat het ijsverlies in Groenland sinds de jaren negentig vervijfvoudigd is.
We zitten niet in de beleidsvorming, maar het Smithsonian kan helpen de context te bieden voor goede beleidsbeslissingen, deels door beter te communiceren wat we al doen. Om maar één poging te noemen, heeft het Smithsonian Tropical Research Institute toezicht gehouden op studies van 47 bosgebieden over de hele wereld en heeft het gemeten of bomen meer koolstof absorberen terwijl het zich ophoopt in de atmosfeer, wat de opbouw van broeikasgassen zou kunnen vertragen. Tot nu toe (dit zijn vroege dagen), blijft het antwoord ongrijpbaar.
Een paar jaar geleden, op een feest van walvisvlees, hoorde ik ouderlingen van de Yupik-stam, op een eiland in de Beringstraat, beschrijven hoe smeltend ijs hun traditionele jachtroutes vernietigde. Opwarming van de aarde is een brood en boter probleem voor hen; gezien de noodzaak om onze steden te beschermen, wordt het ook een voor ons.
Afgelopen najaar organiseerde het Smithsonian een symposium over het Antropoceen (het tijdperk van de mens), een term die wetenschappers gebruiken om te verwijzen naar het tijdperk waarin de omgeving onlosmakelijk met elkaar verweven raakte. We willen ons werk op het gebied van klimaatverandering in alle disciplines integreren, onder dat overkoepelende concept. Het Smithsonian zal zijn meerdere perspectieven op klimaatverandering laten uitdragen in het belang van een publiek begrip van deze kritieke kwestie.
