De beloega's zouden massaal aankomen, maar Gregory O'Corry-Crowe was nerveus. Slechts een paar jaar in een postdoctorale biologiebeurs had O'Corry-Crowe in 1998 van deze gelegenheid gebruik gemaakt om met een paar doorgewinterde biologen naar het afgelegen Somerset Island in het Canadese Noordpoolgebied te vliegen. Zouden de walvissen verschijnen?
gerelateerde inhoud
- Waarom wetenschappers beginnen te zorgen voor culturen die met walvissen praten
- Orkacultuur begrijpen
De walvissen waren niet verlegen om hun komst aan te kondigen. Na een paar dagen van relatief rustige zeeën, wekten ze hem in de vroege uren - nacht dit verre noorden was slechts een vaag concept in de zomer - met een "kakofonie van geluid" veroorzaakt door hun blazen, klapperen en neuriën in het water. O'Corry-Crowe rolde uit zijn slaapzak in het kamp aan zee naar een uitzicht van ongeveer 1500 beluga walvissen.
"Dat was een van die adembenemende, sprakeloze momenten", zegt O'Corry-Crowe, nu een onderzoeksprofessor aan het Harbor Branch Oceanographic Institute aan de Florida Atlantic University. Die surrealistische ervaring was een van de factoren die hem ertoe brachten om 20 jaar langer beluga's en hun migratiepatronen te bestuderen.
En als er iets is dat hij heeft geleerd tijdens een carrière die hij besteedde aan het samenstellen van Canadees, Amerikaans en Russisch onderzoek naar deze dieren, is het waarschijnlijk dat hij weinig reden had om nerveus te zijn over de aankomst van de walvissen op Somerset al die jaren geleden: de beloega's komen altijd terug.
Bepalen waarom O'Corry-Crowe en zijn co-auteurs ertoe hebben aangezet om een recent onderzoek in PLOS ONE te publiceren waarin wordt vastgesteld dat beloegawalvissen in de Noordelijke Stille Oceaan afhankelijk zijn van sterke culturele multinegeneratiebanden om hun migratie naar traditionele zomerlocaties in het Noordpoolgebied te begeleiden. De studie over beluga-cultuur sluit aan bij een opkomende onderzoekslijn die zich tot nu toe heeft gericht op orka's en potvissen, en vergroot het algemene begrip van wat 'cultuur' is buiten het rijk van mensen en andere primaten.
Om het belang van deze bevindingen te begrijpen, moet je eerst vragen: wat is cultuur? Voor de doeleinden van het onderzoek definieert O'Corry-Crowe het als 'kennis of gedrag dat wordt gedeeld binnen een groep of samenleving van individuen die wordt verkregen van soortgenoten via een soort sociaal gedrag. Ze verwerven deze informatie via groepsleden op een soort manier van lesgeven en leren. ”
De gegevensverzameling die de auteurs samengevoegd hadden was ongekend en combineerde tientallen jaren genetisch onderzoek, traditionele inheemse kennis en satellietvolggegevens. Hiermee bepaalden ze voor het eerst dat beloegawalvissen uit dezelfde families meestal generaties lang terugkeren naar hetzelfde zomerterrein en hun migratiegedrag waarschijnlijk erven.
Hoewel dat je zou kunnen herinneren aan zalm, die terugkeert naar hun geboorteplaats om opnieuw te paaien door chemische aanwijzingen in het water te volgen, gelooft O'Corry-Crowe dat er veel meer speelt met beluga's.
"Het is mogelijk dat chemische signalen ook betrokken zijn bij migratiepatronen van andere gewervelde soorten, waaronder mogelijk walvissen, " zegt hij, "maar wij geloven dat hier een soort sociaal leren speelt dat stabiele nauwe associaties tussen groepsleden vereist in het verwerven van kennis en gedrag op het gebied van migratie. ”
Beloega's hebben sterke banden met meerdere generaties, waardoor ze jaar na jaar traditionele migratieplekken vinden. (Gregory O'Corry-Crowe) Ze ontdekten dat witte walvissen in het noorden van de Stille Oceaan ('beluga' betekent in het Russisch wit) een trekroute door de Beringzee nemen. Afhankelijk van de bevolking brengen ze hun winters door voor de west- en zuidkust van Alaska en de oostkust van Rusland.
Tijdens de zomer reizen veel beloega's naar het noorden door de Beringstraat naar de wateren voor de noordkust van Alaska en het Canadese Noordpoolgebied, terwijl andere groepen minder bewegen en hun activiteit verplaatsen naar Russische en Alaska-inhammen. De zeezoogdieren zullen elk jaar ijverig dezelfde patronen volgen, alleen verschuivend wanneer het zee-ijs behoorlijk verschilt van gemiddelde omstandigheden.
“We realiseren ons nu dat deze dieren deze ongelooflijk complexe jaarlijkse odyssee ondergaan en waarschijnlijk onderweg veel uitdagingen moeten aangaan. In het proces denken we dat ze deze levenslange associaties vormen met naaste verwanten om hen te helpen de uitdagingen aan te gaan en in principe in het leven te slagen, of het nu is om te fokken, of te voeren of te vervellen, "zegt O'Corry-Crowe.
Een deel van deze cultuur komt waarschijnlijk voort uit een lange opvoeding en levensduur vergelijkbaar met die van mensen. Het is bekend dat Beluga-kalveren twee tot drie jaar bij hun moeder blijven. "Je kunt zien hoe dit is waar ze de touwen leren, " zegt O'Corry-Crowe.
De bevinding is misschien verrassend omdat beluga-groepen niet noodzakelijk zo hecht zijn als orka's soms, en het in kaart brengen van een kaart van hun migratiegedrag kan er soms chaotisch uitzien. Groepen kunnen variëren van pods van 40 tot 50 dieren tot kuddes met duizenden nummers, zoals die O'Corry-Crowe op Somerset Island heeft gezien. De groepen bestaan vaak uit verwante familieleden, maar wanneer ze migreren, kunnen verschillende groepen zich vermengen, soms deelnemen aan "promiscuous" reisgedrag.
In veel opzichten is het onderzoek een bevestiging van traditionele kennis van inheemse mensen die in de VS, Canada en Rusland wonen. Groepen zoals de Yupik en Iñupiat geloven al lang dat de beloega's en hun families elk jaar naar dezelfde plekken terugkeren. "Veel van de vragen die we hebben aangepakt, worden eigenlijk gedreven door hun interesse en hun bezorgdheid over hun omgeving, " zegt O'Corry-Crowe.
Meer en meer onderzoekers beginnen te luisteren naar inheemse overtuigingen en kennis over walvissen. Vooral de Yupik was van mening dat beloega's ernaar verlangden terug te keren naar het land en gaven hun botten rituele behandeling na de jacht om hen in staat te stellen deze overgang te maken, volgens een recent artikel in Hakai Magazine .
Amy Van Cise, een postdoctorale geleerde aan de Woods Hole Oceanographic Institution, bestudeert sociale structuur, genetische relaties en dialecten tussen verschillende groepen kortvinvissen in de Stille Oceaan. Ze zegt dat theorieën over een migratiecultuur al een tijdje bestaan, maar dit onderzoek van meerdere decennia brengt veel van deze theorie samen.
"(Hun) resultaten ondersteunen dit idee dat mensen al lang hebben, dat er een sterke link is tussen cultuur en genetica bij sociale walvisachtigen, " zegt Van Cise.
Andere walvissen, zoals orka's, zijn al tientallen jaren uitgebreid onderzocht, wat betekent dat er veel meer bekend is over de culturele evolutie van verschillende sociale groepen en hoe dat hun genetische evolutie zou kunnen beïnvloeden. "Maar we hebben veel minder informatie over beloega's op die manier, " zegt ze. De nieuwe studie maakt duidelijk dat "migratiecultuur een belangrijk onderdeel is van de evolutie van beluga walvissen."
O'Corry-Crowe zegt dat beloega's in het algemeen een zeer divers dieet hebben, waaronder kabeljauw in het Noordpoolgebied, schaaldieren en migrerende zalm in de zomer. Hij merkte ook op dat populaties in verschillende gebieden zich voeden met verschillende prooien, maar er zijn nog geen aanwijzingen voor specifieke geleerde voedingsstrategieën die verband houden met die verschillende groepen, zoals met orka's.
Hoewel cultuur nu misschien beloegawalvissen helpt om hun weg te vinden door de Stille Oceaan en de Noordelijke IJszee, maakt O'Corry-Crowe zich zorgen over de vraag of cultureel leren van meerdere generaties zich kan aanpassen aan milieuverschuivingen op lange termijn als gevolg van klimaatverandering - of dat het zal leiden walvissen terug naar dezelfde traditionele plekken, zelfs als ze onherbergzaam worden.
"Je kon zien hoe cultuur deze twee kanten heeft, " zegt hij. "Zal het een bevrijder zijn of zal het hen gegijzeld houden?"
