Bot per bot en studie per studie leren paleontologen meer dan ooit tevoren over dinosaurussen. Maar er zijn nog veel aspecten aan de prehistorische biologie waarover we weinig weten. In feite blijven sommige van de eenvoudigste facetten van dinosauruslevens ongrijpbaar.
Om te beginnen weten we helemaal niet hoe dinosauriërs sliepen. Dommelde Apatosaurus rechtop of knielde neer om te rusten? Gebruikten tyrannosauriërs hun kleine, gespierde armen om zichzelf na een dutje van de grond te duwen? En, gezien de ontdekking van zoveel enfluffled dinosaurussen, knuffelden wazige dinosaurussen ooit samen om warm te blijven op koele Mesozoïsche nachten?
Omdat we levende dinosauriërs die geen vogel zijn, niet rechtstreeks kunnen observeren, moeten sommige van deze vragen in het rijk van speculatie blijven. Maar een handvol fossielen hebben ons laten zien dat tenminste sommige dinosauriërs zich net als vogels hebben opgerold. In 2004 beschreven Xing Xu en Mark Norell de kleine, vroege Krijt dinosaurus Mei lang - een gevederde troodontid-dinosaurus met grote ogen en een kleine klauwklauw aan elke voet. Wat Mei speciaal maakte, was echter de manier waarop de dinosaurus werd bewaard.
Veel gearticuleerde dinosaurusskeletten worden gevonden in de klassieke dinosaurus-doodshouding, met hun staarten omhoog gekanteld en hun nek over hun rug gegooid. Het bijna complete skelet van Mei was anders. De voetlange dinosaurus liet zijn hoofd over zijn gevouwen armen rusten en zijn staart om de romp van de dinosaurus gewikkeld. Mei stierf terwijl hij sliep in een rustpositie vergelijkbaar met die van moderne vogels. De naam van de dinosaurus, wat 'slapende draak' betekent, is een eerbetoon aan het gedrag.
Nu heeft een ander exemplaar van Mei bevestigd dat de eerste vondst geen toevalstreffer was. Vorige week beschreven paleontoloog Chunling Gao van het Dalian Natural History Museum in China en collega's een tweede, iets kleinere Mei die in een vrijwel identieke slaaphouding werd bewaard. Net als de eerste, stierf deze Mei waarschijnlijk in een prehistorische val die de dinosaurus zowel in fijne details doodde als bewaarde zonder de sluimerende troodontid uit positie te stoten. Sommige gevederde, niet-aviaire dinosaurussen zagen er niet alleen uit als vogels, maar ze sliepen ook zoals zij.
De twee Mei- exemplaren zijn niet de enige dinosaurussen die in dergelijke posities worden gevonden. Gao en collega's wijzen er ook op dat een exemplaar van een andere troodontid gevonden in de Krijtsteen van Mongolië, Sinornithoides youngi, in dezelfde soort slaaphouding werd gevonden. En hoewel niet vermeld door de auteurs van de nieuwe studie, herinneren de slaapstanden van Mei en Sinornithoides me aan de vroege Jurassic dinosaurus Segisaurus . Beschreven in 1936, werd het gedeeltelijke skelet van Segisaurus gevonden met zijn benen opgetrokken onder zijn lichaam en armen blijkbaar in een rustpositie. Misschien stierf ook deze dinosaurus tijdens het sluimeren en registreert hij een nog ouder verslag van hoe dinosauriërs rustten. Zulke glimpen zijn zeldzaam, maar ze helpen bij het invullen van enkele van de meest ongrijpbare momenten in de Mesozoïsche geschiedenis.
Referentie:
Gao C, Morschhauser EM, Varricchio DJ, Liu J, Zhao B (2012). Een tweede goed slapende draak: nieuwe anatomische details van de Chinese Troodontid Mei lang met implicaties voor fylogenie en taphonomie. PLOS One DOI: 10.1371 / journal.pone.0045203
