Zonder twijfel waren de sauropod-dinosaurussen de grootste dieren die ooit op aarde hebben rondgelopen. Zelfs het grootste landzoogdier, het prehistorische neushoorn-relatieve Paraceratherium, zou zijn overschaduwd door de grootste sauropoden zoals Diplodocus, Sauroposeidon en anderen. Hoe zijn deze reuzen zo groot geworden?
Ondanks wat late-night creatures kenmerken over overwoekerde krokodillen en gigantische spinnen zou je kunnen geloven, de grootte tot welke organismen kunnen groeien, is niet onbeperkt. Er zijn beperkingen aan hoe groot levende dingen kunnen worden, van technische zaken (zoals hoe dikke benen moeten zijn om een zwaar lichaam te ondersteunen) en fysiologie (ervoor zorgen dat bloed efficiënt door het lichaam wordt gepompt) tot de beschikbaarheid van voldoende voedsel, en om te begrijpen hoe grote sauropoden zulke indrukwekkende afmetingen bereikten, moeten paleontologen proberen deze samenloop van factoren te ontwarren. (Sauropoden kwamen in verschillende maten, waaronder dwergachtige soorten, maar de uitzonderlijk grote geslachten waren de meest irritante.) De laatste poging om dit te doen is naar voren gebracht in een beoordeling door paleontologen Martin Sander, Andreas Christian, Marcus Clauss, Regina Fechner, Carole Gee, Eva-Maria Giebeler, Hanns-Christian Gunga, Jurgen Hummel, Heinrich Mallison, Steven Perry, Holger Preuschoft, Oliver Rauhut, Kristian Remes, Thomas Tutken, Oliver Wings en Ulrich Witzel in een artikel dat onlangs is gepubliceerd in Biological Reviews .
Zoals is benadrukt door recent ontdekte dinosaurussen zoals Panphagia, begon de afstamming waartoe de sauropoden behoorden klein. De sauropodomorfen, of de diverse groep langhals herbivoren waaruit de eerste sauropoden voortkwamen, waren nietig in vergelijking met hun latere sauropoden en neven, maar zodra de eerste echte sauropoden zich ontwikkelden nabij het einde van het Trias (200 miljoen jaar geleden) ze bereikten een geschatte lichaamsmassa van 10 ton of meer. In feite is een extreem grote lichaamsgrootte (meer dan naar schatting 40 ton) meerdere keren geëvolueerd in verschillende geslachten, en hoewel we ons vaak concentreren op welke dinosaurus de grootste van hen was, is de waarheid van de Late Jurassic tot het einde van het Krijt, een tijd van 85 miljoen jaar, werd de wereld bevolkt door talloze soorten gigantische sauropoden.
De auteurs van het artikel beschouwden alles van veranderingen in zuurstofniveaus in de atmosfeer en de beschikbaarheid van voedzaam voedsel tot de lichtgewicht constructie van sauropoden als verklaringen voor de wonderbaarlijke groei van de sauropoden. Het beeld dat hieruit naar voren komt, is dat een combinatie van functies ervoor zorgde dat sauropoden groot konden worden. Dat de sauropod-afstamming bijvoorbeeld vroeg in de nek evolueerde, stelde hen in staat om een reeks voedselbronnen te exploiteren om hun lichaam te voeden, en hun lichte botten lieten hen toe om structuurbeperkingen te overwinnen die zoogdieren voelden vanwege de zwaardere botten van de laatste groep. Meer dan dat, groter worden zou hen relatief wat veiligheid bieden (tenminste als volwassenen) tegen roofzuchtige dinosaurussen.
De wetenschappers hebben vastgesteld dat veranderingen in de lichaamsgrootte van de sauropoden geen veranderingen in het zuurstofgehalte in de lucht, het koolstofdioxidegehalte of temperatuurveranderingen volgen, waarvan werd aangenomen dat ze de lichaamsgrootte van de sauropoden aansturen. In plaats daarvan lijkt het erop dat sommige eigenschappen die sauropoden van hun voorouders hebben geërfd, zoals het doorslikken van grote hoeveelheden voedsel zonder te kauwen, het begin van een grotere lichaamsgrootte mogelijk maakten, wat verder werd toegestaan door de ontwikkeling van evolutionaire nieuwigheden onderweg (dwz een vogelachtige ademhaling) systeem waardoor zuurstof efficiënter aan hun lichaam zou kunnen worden toegevoerd). Anders gezegd, er was geen enkele oorzaak voor de waargenomen trend in lichaamsgrootte, maar eerder een verweven massa van druk en beperkingen die de evolutie van deze dinosauriërs vormden - een constant samenspel tussen wat evolutionair mogelijk was en wat voordelig was voor de lokale bevolking. voorwaarden op een bepaald tijdstip. Hoewel de beoordeling niet voor eens en altijd de mysteries van de grootte van de sauropod oplost, blijft de erkenning van onvoorziene gebeurtenissen en beperkingen in hun evolutie belangrijk voor het lopende debat over deze dinosaurussen.
Sander, P., Christian, A., Clauss, M., Fechner, R., Gee, C., Griebeler, E., Gunga, H., Hummel, J., Mallison, H., Perry, S., Preuschoft, H., Rauhut, O., Remes, K., Tütken, T., Wings, O., & Witzel, U. (2010). Biologie van de Sauropod-dinosaurussen: de evolutie van gigantisme Biologische beoordelingen DOI: 10.1111 / j.1469-185X.2010.00137.x
