De goudkoorts in Californië begon toen de San Francisco-zakenman Samuel Brannan een geheime ontdekking ontdekte, een winkel oprichtte die prospects leverde en in 1848 beroemd door de straten marcheerde en schreeuwde: “Goud! Goud! Goud van de Amerikaanse rivier! '
Mensen uit de hele jonge Verenigde Staten snelden naar de westkust. Sommigen reisden over land, maar velen maakten de reis op clipper schepen die rond de punt van Zuid-Amerika zeilden. De lange weg rond, in de dagen voordat de kanalen van Suez of Panama bestonden.
Weinig mensen weten tegenwoordig wat die schepen op de terugweg hebben gedaan.
Rederijen wilden niet dat hun schepen met lege ruimen terugkwamen, dus zochten ze naar iets om naar het oosten te vervoeren dat ze konden verkopen. Wat ze vonden was guano, of de verzamelde uitwerpselen van nestelende zeevogels (en soms vleermuizen) die zich gedurende duizenden jaren hadden opgebouwd op eilanden langs de route naar huis.
Niemand rende door de straten en riep “Kak! Achterschip! Kak uit de Stille Oceaan!
"Het was een ongelooflijke kunstmest vanwege alle nitraten erin", zegt Paul Johnston, curator van de tentoonstelling, "The Norie Atlas and The Guano Trade, " die onlangs werd geopend in het Smithsonian's National Museum of American History. “De Chincha-eilanden, vogels [poepen] al millennia lang op deze eilanden. Het was op sommige plaatsen tweehonderd voet diep. '
Een bonafide guano-rush begon. Maar met veel van de kleine met guano bedekte eilanden op plaatsen waar geen enkele regering autoriteit over hen had geclaimd, waren er zorgen over het juridische kader voor het delven van de guano.
The Smithsonian's Norie Atlas is een 7e editie en is het enige exemplaar dat nog bestaat. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
"Sommige van de [grafieken] zijn de mooiste die ik ooit heb gezien", zegt Paul Johnston. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
"Goede kaarten waren niet in het belang van de Spanjaarden, de Portugezen", zegt Cushman. (National Museum of American History) 
Norie's kaarten van de kust van Zuid-Amerika waren gedeeltelijk belangrijk omdat kaarten uit het verleden opzettelijk arm waren geweest. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Norie heeft zijn kaarten voortdurend bijgewerkt om nieuwe ontdekkingen en metingen weer te geven. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
De Marine Atlas, of een complete piloot voor alle belangrijke plaatsen in de bekende wereld, werd in 1826 in Londen gepubliceerd door John William Norie. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Een kapitein die met een klipschip door een netwerk van koraalriffen vaart zonder de nieuwste kaarten riskeerde zijn schip, zijn bemanning en zijn leven. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) 
Norie's hitlijsten behoorden tot de beste van zijn tijd en zijn klanten waren onder andere de East India Company en de Britse Admiraliteit. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis) Dit was de aanleiding voor de Guano Islands Act van 1856, die burgers van de Verenigde Staten toestond elk onbewoond eiland of rots te claimen die niet onder de jurisdictie van een andere regering viel. Die eilanden zouden dan Amerikaans grondgebied worden en daar zouden Amerikaanse federale wetten van toepassing zijn.
"We claimden bijna honderd eilanden of eilandgroepen in een poging om de rijkdom van de meststof te vergroten, " zegt Johnston, "en dat is eigenlijk het begin van het Amerikaanse imperialisme." Sommige van die guano-eilanden (lang geleden uitgeput van hun guano) nog steeds VS, gebieden. Midway Atoll, een strategische sleutel tot de nederlaag van Amerika van Japan in de Tweede Wereldoorlog, is er een van.
Er bestond vóór de Californische goudkoorts een guanohandel, maar de oorlog tussen Spanje en haar voormalige koloniën gevolgd door politieke instabiliteit had verhinderd dat het bloeide. De goudkoorts veranderde een jonge (woordspeling beoogde) onderneming in een boom en verstrengelde de handel met de toekomst van de Verenigde Staten.
Het historische belang van de guanobusiness, die de wereld economisch, ecologisch en politiek veranderde, drong tot Johnston door toen hij toezicht hield op het herstel van een oude atlas die onverwacht en zonder een retouradres in zijn mailbox aankwam.
"In 2011 kreeg ik een telefoontje van de bibliotheek van de Coast Guard Academy in New London, " herinnert Johnston zich, "over een oud boek met kaarten waar ze niets meer aan hadden. Ik zei ja, ik wil er graag meer over weten. En toen vergat ik het. Ongeveer een jaar later verscheen dit gigantische pakket in mijn e-mail zonder retouradres. ”
De atlas, getiteld The Marine Atlas, of een Seaman's Complete Pilot voor alle belangrijke plaatsen in de bekende wereld, bleek te zijn geproduceerd door John Norie, een belangrijke Engelse kaartenmaker in het midden van de 19e eeuw. In die tijd was de hele wereld nog niet helemaal in kaart gebracht.
Nieuwe scholen werden nog steeds ontdekt en archipels van eilanden die verafgelegen en economisch onbelangrijk waren, werden niet in kaart gebracht. Naarmate de economie veranderde, werden obscure vliegplek eilanden bedekt met kak plotseling heel belangrijk om in kaart te brengen. Norie heeft zijn kaarten voortdurend bijgewerkt om nieuwe ontdekkingen en metingen weer te geven. Een kapitein die met een klipschip door een netwerk van koraalriffen vaart zonder de nieuwste kaarten riskeerde zijn schip, zijn bemanning en zijn leven. Norie's hitlijsten behoorden tot de beste van zijn tijd en zijn klanten waren onder andere de East India Company en de Britse Admiraliteit.
John Norie, een belangrijke Engelse kaartenmaker in het midden van de 19e eeuw, produceerde de zeldzame atlas die nu te zien is in het American History Museum. (Illustratie door Kait Taylor, NMAH) Norie's kaarten van de kust van Zuid-Amerika waren gedeeltelijk belangrijk omdat kaarten uit het verleden opzettelijk arm waren geweest. "Zolang de informatie niet exact is, waar de lengte- en breedtegraad van een bepaalde rivier of grens is, kun je dingen verzetten over waar de grenzen waren en wie wat bezat, " zegt Gregory Cushman, een professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Kansas en de auteur van het boek, Guano and the Opening of the Pacific World .
“Onnauwkeurig zijn was in het politieke voordeel van de mensen die over grenzen vechten. Er was veel druk om vaag te zijn of zelfs opzettelijk te misleiden. Goede kaarten waren niet in het belang van de Spanjaarden, de Portugezen, 'zegt Cushman. “En de Britten, omdat ze op deze plaatsen geen territorium hadden en alleen handelaren waren, vormden geheimhouding een belemmering voor hun belangen. Dus ze hadden interesse in duidelijke kaarten omdat ze te laat naar de Pacific kwamen. ”
De atlas, in het bezit van Smithsonian's Dibner Library for the History of Science and Technology, is van de 7e editie en is het enige nog bestaande exemplaar waarvan bekend is dat het bestaat.
Janice Ellis, een van de conservatoren die betrokken was bij het restaureren van de atlas, zag enkele subtiele aanwijzingen over zijn leeftijd.
"Zoals ik me herinner, was de eerste aanwijzing voor de datum van de binding het watermerk op de schutbladen", zegt Ellis, "die aan de afgedrukte pagina's zou zijn toegevoegd toen ze werden ingebonden. Het watermerk luidt 'Fellows 1856 ...' Interessant genoeg is dit hetzelfde overmaatse Whatman Turkey Hill-papier dat wordt gebruikt door andere kunstenaars en graveurs, zoals JMW Turner en James Audubon. ”
Guano laden op schepen op de Chincha-eilanden in Peru, c. 1857 (Corbis) Toen het restaureren van het boek begon, werden vrijwilligers en medewerkers getroffen door de schoonheid ervan. "Mensen begonnen naar mijn kantoor te komen en te zeggen dat er een heel mooi oud boek is en dat je daar iets mee moet doen, " zegt Johnston. “Destijds was het voor mij gewoon een gebonden volume oude kaarten, maar voor andere mensen die geïntrigeerd waren door de schoonheid van het vak van de kaartenmaker, zagen ze dat het speciaal was. Sommigen van hen zijn de mooiste die ik ooit heb gezien. Toen ontdekte ik de notaties voor de kust van Chili, waar de guanohandel plaatsvond. "
Een onbekende zeeman maakte zijn eigen aantekeningen met de hand op de pagina's van de atlas die belangrijke guano-producerende regio's bevatten. Johnston begon te onderzoeken wat een schip waarschijnlijk in de jaren 1860 voor de kust van Chili zou hebben gedaan. Toen hij dieper groef, ontdekte hij dat de atlas en de guano-handel een toevallige band hebben met de vroege geschiedenis van het Smithsonian Institution.
De federale overheid raakte zeer snel betrokken bij de guano-handel. Een van de bepalingen van de Guano Islands Act machtigde de president om de marine te instrueren om claims op guano-eilanden te beschermen. Nu geïnteresseerd in het spul, zocht de marine iemand om de guano te analyseren om te zien wat zijn kwaliteiten werkelijk waren. De man die ze voor de baan vonden was Joseph Henry; chemicus, uitvinder van het elektrische relais en de eerste secretaris van het Smithsonian Institution. Henry analyseerde 17 monsters van Pacific guano voor de marine en ontwikkelde een rapport waarin hun verschillende kwaliteiten als meststof werden beschreven.
"De reden dat het een grote industrie is geworden, is de wetenschap, " zegt Cushman. "De identificatie van ammoniak en fosfaten als iets dat kan worden gebruikt voor kunstmest was een belangrijk ding in de 19e eeuw ... de wetenschap liet mensen zich realiseren hoe waardevol guano was voor de landbouw. "
Het vooruitzicht van enorme rijkdom op een ongeziene rots in een ander halfrond maakte de guanobusiness rijp voor fraude. "Er was een soort shell-game aan de gang", zegt Johnston. "Veel van de eilanden waren gekarteld, schoten gewoon omhoog in de lucht. Ze hadden geen natuurlijke havens, dus moesten ze voor anker gaan." guano en laden op schepen kan duur, onhandig en in sommige gevallen volkomen onpraktisch zijn. "Vanwege de moeilijkheden bij het winnen en behouden van uw claim, zouden deze bedrijven terugkomen naar de oostkust, ze zouden aandelen verkopen en de gezelschap aan een sukkel, "zegt hij.
Maar toen het eenmaal op de markt werd gebracht en op gewassen werd toegepast, werkte het spul echt. "Onder katoenplanters in het Zuiden was guano een prestigeproduct", zegt Cushman. "Door guano te gebruiken, toonde je, als plantage-eigenaar, je buren dat je een moderne boer, een wetenschappelijke boer was en de economische middelen had om te betalen voor deze dure vogelzooi van de andere kant van de wereld."
Net als de goudklompjes van Californië zou de guano niet eeuwig meegaan. Voortdurend graven jaagde de zeevogels weg die zich op de rotsen nestelden of rustten. Er werd geen guano meer geproduceerd. Populaties van zeevogels stortten neer. Het herstel werd bemoeilijkt door het feit dat vissers langs dezelfde routes waren binnengekomen die door de guanohandelaren werden gebruikt en de sardines die de vogels eerder hadden gegeten en omzetten in guano, verrekening.
Tegen het begin van de 20e eeuw waren de meeste guano-eilanden uitgeput. Nu verslaafd aan kunstmest, richtte de industrie zich eerst op het gebruik van vis voor de productie en later op het maken van kunstmest. Veel van de steilere rotspitsen zijn opnieuw leeg en werden in veel gevallen door andere landen opgeëist. Maar een paar van de eilanden bleven gevestigd. Amerika had kak gebruikt als motief om uit te breiden naar een rijk dat zich uitstrekt over de Stille Oceaan. Tegenwoordig zijn die eilanden in de Stille Oceaan belangrijker dan ooit vanwege de exclusieve economische zones die zich volgens internationaal recht tweehonderd mijl van de kustlijn van elk land uitstrekken.
Olie en aardgas die in die gebieden onder de zeebodem liggen, zijn het exclusieve eigendom van de Verenigde Staten. Het was ondenkbaar om die middelen te winnen toen de eilanden voor het eerst werden opgeëist.
Misschien zijn de guano en olie waardevoller dan de goudkoorts waarmee het hele ding is begonnen. Guano en olie zijn niet mooi, maar ze zijn veel nuttiger voor mensen dan een glanzende staaf metaal. Alles dat goud is, schittert niet - vooral niet als het oude vogelpoep is.
"The Norie Atlas and the Guano Trade" is tot en met 4 januari 2017 te zien in de Albert Small Documents Gallery in het Smithsonian's National Museum of American History in Washington, DC
