Zevenentwintig jaar geleden brak er controverse uit over de foto's van Robert Mapplethorpe. Het heeft mijn leven veranderd.
In juni 1989 was ik 22, een nieuw verklaarde kunstgeschiedenis-majoor aan de Northwestern University, op het punt om stage te lopen bij de Corcoran Gallery of Art in Washington, DC Het kind van een kunstleraar en een psychiater die opgroeide in de kleine, aanvaarding stad Lincoln, Massachusetts, was ik al in mijn jeugd naar musea in de omgeving van Boston geweest en heb ik kunst gemaakt en bekeken. Ik woonde op korte afstand van het beeldhouw- en tuinenmuseum de Cordova, waar ik mijn eerste kunstcursus volgde en mijn eerste museumtentoonstelling zag. Toen ik opgroeide, kende ik musea als verfijnde plekken.
Mijn opdracht van de onderwijsafdeling van Corcoran was om rondleidingen te geven in hun aankomende tentoonstelling "Robert Mapplethorpe: The Perfect Moment". Wat ik van Mapplethorpe wist, was niet veel: zijn werk was provocerend; hij was slechts enkele maanden daarvoor overleden aan complicaties van aids.
Ajitto, 1981. Robert Mapplethorpe, Amerikaans, 1946-1989. Gelatine zilverdruk Afbeelding: 45, 4 x 35, 5 cm (17 7/8 x 14 in.) Gezamenlijk verkregen door de J. Paul Getty Trust en het Los Angeles County Museum of Art, met geld van de J. Paul Getty Trust en de David Geffen Foundation, 2011.7.13 (Robert Mapplethorpe Foundation) Toen ik de eerste ochtend bij de beveiligingsbalie van Corcoran incheckte, wist ik echter meteen dat er iets mis was. Mij werd verteld om meteen naar een al bestaande stafvergadering te gaan en dat ik mijn supervisor later zou ontmoeten. Ik ging rustig zitten achterin het auditorium, dat leefde van spanning en woede. Mensen schreeuwden en stormden naar buiten. Ik kende geen ziel en had geen idee wat er aan de hand was.
Wat er gaande was, leerde ik later, was een explosie in de cultuuroorlogen. In mei hadden senator Alfonse D'Amato uit New York en senator Jesse Helms uit North Carolina een foto van een goedkoop kruisbeeld in een container met urine (Andres Serrano's Piss Christ ) aan de kaak gesteld als vulgair en niet verdiend door federale financiering van de National Endowment for the Arts. De tentoonstelling Mapplethorpe, die ook NEA-financiering had ontvangen, raakte een paar weken later in die controverse over obsceniteit, toen het Congres ontdekte dat "The Perfect Moment" - dat naast foto's van bloemen ook foto's bevat van zeer expliciete seksuele handelingen. portretten - stond op het punt te openen in de Corcoran. Uit angst voor protesten en verlies van financiering had de directeur van Corcoran besloten de tentoonstelling te annuleren met minder dan drie weken te gaan voor de opening.
In het museum werden werknemers geschud en boos. Buiten het museum, protesteerden de annulering en projecteerden beelden van Mapplethorpe's werk op de muren van het museum. In juli introduceerde Helms een wet in het Congres om de National Endowment for the Arts te verbieden “obscene” kunst te financieren. Toen de Mapplethorpe-show later naar het Contemporary Arts Centre in Cincinnati reisde, werden zowel het Centre als de directeur ervan beschuldigd van obsceniteit.
Destijds begreep ik niet helemaal waarom mensen zo overstuur waren. Ik wist dat het kunstwerk van Mapplethorpe onze sociale grenzen testte, maar ik was er niet door beledigd. Ik wist dat Jesse Helms een krachtige, conservatieve politicus was. Maar ik was jong en idealistisch en begreep niet helemaal hoe Mapplethorpe en deze politicus met elkaar verbonden waren. Ik wist zeker niet hoe een museum zich in het vizier van de cultuuroorlogen zou kunnen bevinden.
Ik heb het geluk gehad om mijn hele leven omringd te zijn door geweldige kunst en creatieve mensen. Als student en in mijn persoonlijke leven ben ik al lang ondergedompeld in fotografie en de geschiedenis ervan. Mijn schoonouders (Richard en Ellen Sandor) lieten me hun geweldige fotografiecollectie verkennen. Tot op de dag van vandaag voelt het doorlopen van hun huis als een creatieve reis. Ze lieten me onder meer kennis maken met de kracht en schoonheid van Mapplethorpe's portret van de vrouwelijke bodybuilder Lisa Lyons.
En die zomer dat ik in Washington was, had ik net genoten van een geweldige reizende tentoonstelling genaamd "On the Art of Fixing A Shadow: 150 Years of Photography" die toevallig in de National Gallery of Art in DC was, net als ik. Die show heeft me geholpen meer te weten te komen over geweldige fotografen en de technische vaardigheden van Robert Mapplethorpe te vergelijken met die van kunstenaars als Edward Weston.
Nadat de Mapplethorpe-tentoonstelling was geannuleerd, herinner ik me niet veel gesprekken die er op kantoor over plaatsvonden. Ik denk dat medewerkers - en de hele organisatie - uitgeput waren. De dagen en weken na de annulering leek alles over de toekomst, niet het verleden.
De annulering van de Mapplethorpe-show was een klap voor de Corcoran, maar het was een vreemde gelukstreffer voor mij. Ik was niet langer belast met het geven van voorgeschreven rondleidingen; in plaats daarvan werd ik uitgenodigd om te helpen bij het voorbereiden van de volgende show van Corcoran, 'Japanese Photography in America, 1920–1940', de eerste grote tentoonstelling van werk van Japans-Amerikaanse fotografen. Zoals ik me herinner was deze tentoonstelling al gepland in de Corcoran, maar ze verlieten de openingsdatum. Het museum had alle hens aan dek nodig en ik deed meer dan de meeste stagiaires ooit bereiken. Ik hielp de kunstwerken uitpakken. Ik onderzocht en schreef een kopie voor de wandpanelen. Ik stond bij curatoren en opvoeders terwijl ze de show hingen. Het was een ongelooflijke leerervaring.
Carnaval van uien, Midori Shimoda. Begin jaren 1930 Gelatine zilverdruk Privécollectie (Japans Amerikaans Nationaal Museum) De spanning was hoog. Over de tentoonstelling kon niets worden gedaan of gezegd zonder directe toestemming van David Ross, de directeur van ICA. Vanuit de conservatoria zagen we mannen kiss-offs opvoeren ter ondersteuning van de show terwijl motorcops voorbij reden, zich voorbereidend op onrust. Maar ondanks de angst was er geen incident. Voor bezoekers en personeel was de eerdere controverse over de show gewoon geen probleem.
Politici leken verder te zijn gegaan, misschien omdat ze enig succes hadden gehad met het veroordelen van 'obscene' kunst. Het congres kreeg wat het wilde met een anti-obsceniteitsclausule in oktober 1989. Hoewel de Corcoran Gallery of Art zich slechts een paar blokken van het Witte Huis bevond, had Boston het voordeel dat het geografisch gezien niet midden in de controverse stond. Ik denk graag dat Boston, mijn geboortestad, een moment genoot om te pronken met zijn tolerantie.
Mijn zomers met Mapplethorpe waren een ongewone kennismaking met een kunstcarrière. Maar in plaats van me af te schrikken, lieten ze me zien dat musea interessante, dynamische plekken zijn die de perceptie van mensen over de wereld kunnen veranderen. Ik begreep plotseling hoe de kunsten en de geesteswetenschappen levende krachten zijn in onze cultuur, nauw verbonden met politiek en beleid.
Door een opmerkelijk toeval brengt Los Angeles, mijn nieuwe geboortestad, de twee gidssterren van mijn carrière weer op één lijn met "Robert Mapplethorpe: The Perfect Medium" komt naar het Getty Museum en LACMA en "Making Waves: Japanese American Photography, " 1920–1940 'komt deze zomer naar het Japanese American National Museum. Ik kijk ernaar uit om deze foto's opnieuw te bezoeken en te bedanken voor wat ze zoveel jaren geleden hebben gegeven.
Jack Ludden is hoofd van web- en nieuwe media-ontwikkeling bij J. Paul Getty Trust en voorzitter van de professionele netwerkraad bij de American Alliance of Museums. Hij heeft een bachelor in kunstgeschiedenis aan de Northwestern University en een master in schone kunsten in kunst en technologie aan de School of the Art Institute of Chicago.
Dit essay maakt deel uit van Open Art, een samenwerkingsverband van kunst op het openbare plein Getty en Zócalo en een speciaal pakket verhalen genaamd What Did Robert Mapplethorpe Teach Us?
