Wanneer aardappelplanten bloeien, sturen ze vijflobbige bloemen op die velden verstikken zoals dikke paarse sterren. Volgens sommige verhalen hield Marie Antoinette zoveel van de bloesems dat ze ze in haar haar deed. Haar man, Louis XVI, stopte er een in zijn knoopsgat, wat een korte mode inspireerde waarin de Franse aristocratie rondzwierf met aardappelplanten op hun kleding. De bloemen waren onderdeel van een poging om Franse boeren over te halen om te planten en Franse diners om deze vreemde nieuwe soort te eten.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Van Amerika tot Europa en daarna weer terug, de aardappel heeft meer te bieden dan je kunt zien
Video: De geschiedenis van de aardappel blootleggen
[×] SLUITEN
Andesvolken hebben blijkbaar geleerd klei toe te voegen aan wilde aardappelen om de natuurlijke toxines van de knollen te neutraliseren; later ontwikkelden ze niet-toxische variëteiten. (Martin Mejia / AP-afbeeldingen) 
Marie Antoinette zou aardappelbloesems in haar haar hebben gedragen. (Dagli Orti / Musée du Château de Versailles / Kunstarchief) 
Hoewel de aardappel nu wordt geassocieerd met monocultuur op industriële schaal, heeft het International Potato Centre in Peru bijna 5.000 variëteiten bewaard. (Martin Mejia / AP-afbeeldingen) 
Spaanse ontdekkingsreizigers imiteerden aardappeleters in Zuid-Amerika, vaak met tegenzin. (Mary Evans Picture Library / Everett Collection) 
Antoine-Augustin Parmentier promootte de aardappel in Frankrijk om broodrellen te stoppen. (Mary Evans Picture Library / Everett Collection) 
De Ierse bevolking moet zich nog herstellen van de aardappelziekte van 1845-52. (The Granger Collection, New York / The Granger Collection) 
Het insect dat bekend staat als de coloradokever, verslond in het begin geen aardappelen. (Jose B. Ruiz / naturepl.com) 
Toen een pigment werd gevonden om de kever te doden, werd de insecticide-industrie geboren. (Theodore Gray) 
In 40 jaar tijd heeft Peru ongeveer 13 miljoen ton guano gewonnen van de Chincha-eilanden. (Alexander Gardner / NYPL) 
Chuño - een vorm van aardappel bevroren, ontdooid, geperst en gedroogd - gevoed Inca-legers. (Eitan Abramovich / AFP / Getty Images) 
Fotogallerij
Tegenwoordig is de aardappel het vijfde belangrijkste gewas ter wereld, na tarwe, maïs, rijst en suikerriet. Maar in de 18e eeuw was de knol een verrassende nieuwigheid, voor sommigen beangstigend, voor anderen verbijsterend - onderdeel van een wereldwijde ecologische stuiptrekkingen veroorzaakt door Christopher Columbus.
Ongeveer 250 miljoen jaar geleden bestond de wereld uit één gigantische landmassa die nu bekend staat als Pangea. Geologische krachten braken Pangaea uit elkaar, waardoor de vandaag bekende continenten en hemisferen ontstonden. Gedurende de aionen ontwikkelden de afzonderlijke hoeken van de aarde wild verschillende reeksen planten en dieren. De reizen van Columbus vinden de naden van Pangea opnieuw, om een zin te lenen van Alfred W. Crosby, de historicus die dit proces voor het eerst beschreef. In wat Crosby de Columbian Exchange noemde, botsten 's werelds lang gescheiden ecosystemen abrupt en vermengden zich in een biologisch bedlam dat ten grondslag ligt aan veel van de geschiedenis die we op school leren. De aardappelbloem in het knoopsgat van Louis XVI, een soort die vanuit Peru de Atlantische Oceaan was overgestoken, was zowel een embleem van de Colombiaanse uitwisseling als een van de belangrijkste aspecten.
In vergelijking met granen zijn knollen inherent productiever. Als de kop van een tarwe- of rijstplant te groot wordt, zal de plant omvallen, met fatale gevolgen. Onder de grond groeien knollen niet door de rest van de plant. In 2008 groef een Libanese boer een aardappel op die bijna 25 pond woog. Het was groter dan zijn hoofd.
Veel onderzoekers geloven dat de aankomst van de aardappel in Noord-Europa een einde aan de hongersnood betekende. (Maïs, een ander Amerikaans gewas, speelde een vergelijkbare, maar kleinere rol in Zuid-Europa.) Meer dan dat, zoals de historicus William H. McNeill heeft betoogd, leidde de aardappel tot het imperium: "Door het voeden van snelgroeiende populaties, liet [het] handvol Europese landen om tussen 1750 en 1950 de heerschappij over het grootste deel van de wereld te laten gelden. 'Met andere woorden, de aardappel heeft de opkomst van het Westen aangewakkerd.
Even belangrijk, de Europese en Noord-Amerikaanse acceptatie van de aardappel vormde het sjabloon voor moderne landbouw - het zogenaamde agro-industriële complex. Niet alleen bracht de Columbian Exchange de aardappel over de Atlantische Oceaan, het bracht ook 's werelds eerste intensieve meststof: Peruviaanse guano. En toen aardappelen vielen door de aanval van een andere import, de coloradokever, raakten paniekerige boeren zich op het eerste kunstmatige bestrijdingsmiddel: een vorm van arseen. De concurrentie om steeds krachtigere arseenmengsels te produceren, bracht de moderne pesticidenindustrie op gang. In de jaren 1940 en 1950 creëerden verbeterde gewassen, meststoffen met een hoge intensiteit en chemische pesticiden de Groene Revolutie, de explosie van landbouwproductiviteit die boerderijen transformeerde van Illinois naar Indonesië - en zette een politiek argument op over de voedselvoorziening die intenser wordt door de dag.
In 1853 richtte een Elzasser beeldhouwer genaamd Andreas Friederich een standbeeld op van Sir Francis Drake in Offenburg, in het zuidwesten van Duitsland. Het beeldde de Engelse ontdekkingsreiziger af die op vertrouwde visionaire wijze de horizon in staarde. Zijn rechterhand rustte op het handvat van zijn zwaard. Zijn linker greep een aardappelplant vast. "Sir Francis Drake, " verklaarde de basis,
verspreider van de aardappel in Europa
in het jaar van onze heer 1586.
Miljoenen mensen
die de aarde cultiveren
zegen zijn onsterfelijke herinnering.
Het beeld werd neergehaald door nazi's in het begin van 1939, in de golf van antisemitische en anti-buitenlandse maatregelen die volgden op de gewelddadige razernij bekend als Kristallnacht. Het standbeeld vernietigen was een misdaad tegen de kunst, geen geschiedenis: Drake introduceerde de aardappel vrijwel zeker niet in Europa. En zelfs als hij dat had gedaan, behoort het grootste deel van de aardappel zeker tot de Andes-volkeren die het hebben gedomesticeerd.
Geografisch gezien zijn de Andes een onwaarschijnlijke geboorteplaats voor een belangrijk basisgewas. De langste bergketen op aarde, vormt een ijzige barrière aan de Pacifische kust van Zuid-Amerika, 5500 mijl lang en op veel plaatsen meer dan 22.000 voet hoog. Actieve vulkanen verspreid over zijn lengte zijn verbonden door geologische fouten, die tegen elkaar duwen en aardbevingen, overstromingen en aardverschuivingen veroorzaken. Zelfs wanneer het land seismisch stil is, is het Andes-klimaat actief. Temperaturen in de hooglanden kunnen binnen enkele uren schommelen van 75 graden Fahrenheit tot onder het vriespunt - de lucht is te dun om de hitte vast te houden.
Uit dit weinig belovende terrein ontstond een van 's werelds grootste culturele tradities. Terwijl de Egyptenaren de piramides bouwden, bouwden de Andes hun eigen monumentale tempels en plechtige pleinen. Gedurende millennia verdrongen twisten om macht van Ecuador naar Noord-Chili. Het beroemdst van vandaag zijn de Inca, die een groot deel van de Andes in een gewelddadige flits heeft gegrepen, grote snelwegen en steden met prachtige goudstroken heeft gebouwd en vervolgens is gevallen door Spaanse ziekte en Spaanse soldaten. De bergculturen verschilden opvallend van elkaar, maar ze werden allemaal gevoed door knol- en wortelgewassen, de belangrijkste aardappel.
Wilde aardappelen zijn doorspekt met solanine en tomaat, giftige stoffen waarvan wordt aangenomen dat ze de planten beschermen tegen aanvallen van gevaarlijke organismen zoals schimmels, bacteriën en mensen. Koken breekt vaak dergelijke chemische afweer af, maar solanine en tomaat worden niet beïnvloed door hitte. In de bergen likken guanaco en vicuña (wilde familieleden van de lama) klei voordat ze giftige planten eten. De gifstoffen hechten zich - technischer, "adsorberen" - aan de fijne kleideeltjes in de maag van de dieren en passeren het spijsverteringsstelsel zonder dit te beïnvloeden. In navolging van dit proces, hebben bergvolken blijkbaar geleerd om wilde aardappelen te dompelen in een "jus" gemaakt van klei en water. Uiteindelijk veredelden ze minder giftige aardappelen, hoewel sommige van de oude, giftige variëteiten overblijven, begunstigd vanwege hun weerstand tegen vorst. Kleistof wordt nog steeds verkocht op de Peruaanse en Boliviaanse markten om hen te vergezellen.
Eetbare klei putte de culinaire creativiteit van de regio zeker niet uit. Zeker, de Andes-indianen aten aardappelen gekookt, gebakken en fijngestampt, zoals Europeanen nu doen. Maar aardappelen werden ook gekookt, geschild, gehakt en gedroogd om papas secas te maken; gefermenteerd in stilstaand water om plakkerige, geurige toqosh te maken ; en gemalen tot pulp, geweekt in een kan en gefilterd om almidón de papa (aardappelzetmeel) te produceren. Het meest alomtegenwoordig was chuño, dat wordt gemaakt door aardappels buiten te verspreiden om op koude nachten te bevriezen en ze vervolgens in de ochtendzon te ontdooien. Herhaalde cycli van invriezen en ontdooien transformeren de spuds in zachte, sappige klodders. Boeren persen het water uit om chuño te produceren: stijve, piepschuimachtige knobbeltjes die veel kleiner en lichter zijn dan de originele knollen. Gekookt in een pittige Andes-stamppot, ze lijken op gnocchi, de aardappel-meel knoedels in Midden-Italië. Chuño kan jaren zonder koeling worden bewaard - verzekering tegen slechte oogsten. Het was het voedsel dat Inca-legers in stand hield.
Zelfs vandaag vieren sommige Andes-dorpsbewoners de aardappeloogst net zoals hun voorouders in de afgelopen eeuwen deden. Onmiddellijk nadat aardappels uit de grond zijn getrokken, stapelen families in de velden de aarde in aarden, iglo-vormige ovens van 18 centimeter lang. In de ovens gaan de stengels, evenals stro, borstel, stukjes hout en koeienmest. Wanneer de ovens wit worden van warmte, plaatsen koks verse aardappelen op de as voor het bakken. Stoom krult op van warm voedsel in de heldere, koude lucht. Mensen dopen hun aardappelen in grof zout en eetbare klei. Nachtwinden dragen de geur van aardappelen roosteren voor wat kilometers lijkt.
De aardappel-Andes die geroosterd werden vóór contact met Europeanen was niet de moderne schoffel; ze cultiveerden verschillende variëteiten op verschillende hoogten. De meeste mensen in een dorp plantten een paar basistypen, maar bijna iedereen plantte ook anderen om een verscheidenheid aan smaken te hebben. (Andes-boeren produceren tegenwoordig moderne rassen in Idaho-stijl voor de markt, maar beschrijven ze als flauw - voor yahoos in steden.) Het resultaat was chaotische diversiteit. Aardappelen in het ene dorp op één hoogte kunnen er wild uitzien in tegenstelling tot die een paar mijl verderop in een ander dorp op een andere hoogte.
In 1995 ontdekte een Peruaans-Amerikaans onderzoeksteam dat gezinnen in één bergvallei in centraal Peru gemiddeld 10, 6 traditionele variëteiten trokken - landrassen, zoals ze worden genoemd, elk met hun eigen naam. In aangrenzende dorpen bezocht Karl Zimmerer, nu een milieukundige aan de Pennsylvania State University, velden met maximaal 20 landrassen. Het International Potato Centre in Peru heeft bijna 5.000 soorten bewaard. Het assortiment aardappelen in één Andes-veld, merkte Zimmerer op, "overtreft de diversiteit van negen tienden van het aardappelgewas van de hele Verenigde Staten." Als gevolg hiervan is de Andesaardappel minder een enkele identificeerbare soort dan een borrelende stoofpot van gerelateerde genetische entiteiten. Uitzoeken heeft taxonomen al tientallen jaren hoofdpijn bezorgd.
De eerste Spanjaarden in de regio - de band onder leiding van Francisco Pizarro, die in 1532 landde - merkten op dat Indiërs deze vreemde, ronde objecten aten en emuleerden ze, vaak met tegenzin. Het nieuws van het nieuwe voedsel verspreidde zich snel. Binnen drie decennia exporteerden Spaanse boeren tot op de Canarische Eilanden aardappelen naar Frankrijk en Nederland (die toen deel uitmaakten van het Spaanse rijk). De eerste wetenschappelijke beschrijving van de aardappel verscheen in 1596, toen de Zwitserse natuuronderzoeker Gaspard Bauhin hem de naam Solanum tuberosum esculentum (later vereenvoudigd tot Solanum tuberosum ) gaf.
In tegenstelling tot alle voorgaande Europese gewassen, worden aardappelen niet geteeld uit zaad maar uit kleine stukjes knol - de verkeerde naam 'pootaardappelen'. Continentale boeren beschouwden dit buitenaardse voedsel met gefascineerde achterdocht; sommigen geloofden dat het een afrodisiacum was, anderen een oorzaak van koorts of melaatsheid. De filosoof-criticus Denis Diderot nam een middelste standpunt in in zijn Encyclopedia (1751-65), het eerste algemene algemene compendium van het gedachtegoed van de Verlichting. "Hoe je het ook bereidt, de wortel is smakeloos en zetmeelrijk, " schreef hij. "Het kan niet worden beschouwd als een aangenaam voedsel, maar het biedt overvloedig, redelijk gezond voedsel voor mannen die niets anders dan voedsel willen." Diderot beschouwde de aardappel als "winderig." (Het veroorzaakte gas.) Toch gaf hij het de duimen omhoog . "Wat is winderigheid, " vroeg hij, "voor de sterke lichamen van boeren en arbeiders?"
Met zulke halfhartige aantekeningen verspreidde de aardappel zich langzaam. Toen Pruisen in 1744 door hongersnood werd getroffen, moest koning Frederik de Grote, een aardappelliefhebber, de boeren opdracht geven de knollen op te eten. In Engeland hekelden 18e-eeuwse boeren S. tuberosum als een verkenner van gehaat rooms-katholicisme. "No Potatoes, No Popery!" Was een verkiezingsslogan in 1765. Frankrijk was bijzonder traag met het aannemen van de schoffel. In de strijd stapte Antoine-Augustin Parmentier, Johnny Appleseed van de aardappel.
Opgeleid als apotheker, diende Parmentier in het leger tijdens de Zevenjarige Oorlog en werd vijf keer gevangen genomen door de Pruisen. Tijdens zijn meerdere gevangenisstints at hij weinig anders dan aardappelen, een dieet dat hem in goede gezondheid hield. Zijn verbazing over deze uitkomst bracht Parmentier ertoe om een baanbrekende voedingschemicus te worden na het einde van de oorlog, in 1763; hij wijdde de rest van zijn leven aan het afkondigen van S. tuberosum .
De timing van Parmentier was goed. Nadat Louis XVI in 1775 werd gekroond, heft hij de prijscontrole op graan op. De broodprijzen stegen en leidden tot wat bekend werd als de meeloorlog: meer dan 300 burgeronrust in 82 steden. Parmentier verklaarde onvermoeibaar dat Frankrijk zou stoppen met vechten om brood als alleen haar burgers aardappelen zouden eten. Ondertussen zette hij de ene publiciteitsstunt na de andere op: het presenteren van een geheel aardappeldiner aan high-society gasten (het verhaal gaat dat Thomas Jefferson, een van de gasten, zo blij was dat hij frietjes introduceerde in Amerika); zogenaamd de koning en koningin overhalen aardappelbloesems te dragen; en het planten van 40 hectare aardappelen aan de rand van Parijs, wetende dat uitgehongerde burgers hen zouden stelen.
Bij het verhogen van de aardappel heeft Parmentier deze ongewild veranderd. Alle Europese aardappelen stammen af van een paar knollen die door nieuwsgierige Spanjaarden over de oceaan zijn gestuurd. Wanneer boeren stukken knol planten in plaats van zaden, zijn de resulterende spruiten klonen. Door massale aardappelteelt aan te sporen, bevorderde Parmentier onbewust het idee van het planten van enorme gebieden met klonen - een echte monocultuur.
De effecten van deze transformatie waren zo opvallend dat elke algemene geschiedenis van Europa zonder vermelding in de index voor S. tuberosum moet worden genegeerd. Honger was een bekende verschijning in het Europa van de 17e en 18e eeuw. Steden werden in de meeste jaren redelijk bevoorraad, hun graanschuren werden zorgvuldig bewaakt, maar plattelandsbewoners wankelden op een afgrond. Frankrijk, de historicus Fernand Braudel ooit berekend, had 40 landelijke hongersnoden tussen 1500 en 1800, meer dan één per decennium. Deze afschuwelijke figuur is een onderschatting, schreef hij, "omdat het de honderden en honderden lokale hongersnoden weglaat." Frankrijk was niet uitzonderlijk; Engeland had 17 nationale en grote regionale hongersnoden tussen 1523 en 1623. Het continent kon zich eenvoudigweg niet op betrouwbare wijze voeden.
De aardappel heeft dat allemaal veranderd. Elk jaar verlieten veel boeren maar liefst de helft van hun graanland om de grond te laten rusten en onkruid te bestrijden (dat in de zomer werd omgeploegd). Nu konden kleine boeren aardappelen op het braakliggende land telen en onkruid bestrijden door schoffelen. Omdat aardappelen zo productief waren, was het effectieve resultaat in termen van calorieën het verdubbelen van de Europese voedselvoorziening.
"Voor het eerst in de geschiedenis van West-Europa was een definitieve oplossing gevonden voor het voedselprobleem", concludeerde de Belgische historicus Christian Vandenbroeke in de jaren zeventig. Tegen het einde van de 18e eeuw waren aardappelen in een groot deel van Europa geworden wat ze in de Andes waren - een nietje. Ongeveer 40 procent van de Ieren at geen ander vast voedsel dan aardappelen; het cijfer lag tussen de 10 procent en 30 procent in Nederland, België, Pruisen en misschien Polen. Routinematige hongersnood verdween bijna in aardappelland, een band van 2000 mijl die zich uitstrekte van Ierland in het westen tot het Oeralgebergte in Rusland in het oosten. Eindelijk kon het continent zijn eigen diner produceren.
Er werd gezegd dat de Chincha-eilanden een stank afgeven die zo intens was dat ze moeilijk te benaderen waren. De Chincha's zijn een koppeling van drie droge, granietachtige eilanden 13 mijl uit de zuidelijke kust van Peru. Er groeit bijna niets aan hen. Hun enige onderscheid is een populatie zeevogels, vooral de Peruaanse booby, de Peruaanse pelikaan en de Peruaanse aalscholver. Aangetrokken door de enorme scholen vissen langs de kust, nestelen de vogels millennia lang op de Chincha-eilanden. Na verloop van tijd bedekten ze de eilanden met een laag guano tot 150 voet dik.
Guano, de gedroogde resten van halfvaste urine van vogels, vormt een uitstekende meststof - een mechanisme om planten stikstof te geven, die ze nodig hebben om chlorofyl te maken, het groene molecuul dat de energie van de zon absorbeert voor fotosynthese. Hoewel het grootste deel van de atmosfeer uit stikstof bestaat, bestaat het gas uit twee stikstofatomen die zo nauw aan elkaar zijn verbonden dat planten ze niet kunnen splitsen voor gebruik. Hierdoor zoeken planten bruikbare stikstofhoudende verbindingen zoals ammoniak en nitraten uit de bodem. Helaas verteren bodembacteriën deze stoffen constant, dus ze zijn altijd in minder aanbod dan boeren zouden willen.
In 1840 publiceerde de organische chemicus Justus von Liebig een baanbrekend verhandeling waarin werd uitgelegd hoe planten afhankelijk zijn van stikstof. Onderweg prees hij guano als een uitstekende bron ervan. Verfijnde boeren, veel van die grote landeigenaren, renden om het spul te kopen. Hun opbrengsten verdubbelden, zelfs verdrievoudigden. Vruchtbaarheid in een zak! Welvaart die in een winkel kan worden gekocht!
Guano-manie greep. In 40 jaar exporteerde Peru er ongeveer 13 miljoen ton van, waarvan de overgrote meerderheid onder gruwelijke werkomstandigheden werd gegraven door slaven uit China. Journalisten beschuldigden de uitbuiting, maar de verontwaardiging van het publiek was in plaats daarvan grotendeels gericht op het guano-monopolie van Peru. Het Britse Farmer's Magazine legde het probleem in 1854 uit: “We krijgen niet zoiets als de hoeveelheid die we nodig hebben; we willen veel meer; maar tegelijkertijd willen we het voor een lagere prijs. ”Als Peru erop stond veel geld te krijgen voor een waardevol product, was de enige oplossing invasie. Grijp de guano-eilanden! Onder impuls van publieke woede keurde het Amerikaanse congres de Guano Islands Act in 1856 goed, waarbij Amerikanen werden gemachtigd om eventuele guano-afzettingen die ze ontdekten in beslag te nemen. In de daaropvolgende halve eeuw claimden Amerikaanse kooplieden 94 eilanden, cays, koraalkoppen en atollen.
Vanuit het perspectief van vandaag is de verontwaardiging - bedreigingen van gerechtelijke stappen, gefluister van oorlog, hoofdartikelen over de Guano-vraag - moeilijk te begrijpen. Maar de landbouw was toen 'de centrale economische activiteit van elke natie', zoals de milieuhistoricus Shawn William Miller heeft opgemerkt. "De vruchtbaarheid van een land, die werd bepaald door de natuurlijke grenzen van de bodem, vormde onvermijdelijk het nationale economische succes." In slechts een paar jaar was de landbouw in Europa en de Verenigde Staten even afhankelijk geworden van mest met een hoge intensiteit als het vervoer tegenwoordig van aardolie - een afhankelijkheid die het sindsdien niet meer heeft geschud.
Guano zette de sjabloon voor moderne landbouw. Sinds von Liebig behandelen boeren het land als een medium waarin ze zakken chemische voedingsstoffen van ver weg inbrengen, zodat ze grote hoeveelheden kunnen oogsten voor verzending naar verre markten. Om de gewasopbrengst te maximaliseren, planten boeren steeds grotere velden met een enkel gewas - industriële monocultuur, zoals het wordt genoemd.
Vóór de aardappel (en maïs), vóór intensieve bemesting, waren de Europese levensstandaarden ongeveer gelijk aan die van vandaag in Kameroen en Bangladesh. Gemiddeld aten Europese boeren minder per dag dan jacht- en verzamelgemeenschappen in Afrika of het Amazonegebied. Dankzij industriële monocultuur konden miljarden mensen - eerst in Europa en vervolgens in een groot deel van de rest van de wereld - aan armoede ontsnappen. De revolutie die is begonnen met aardappelen, maïs en guano heeft ervoor gezorgd dat de levensstandaard wereldwijd is verdubbeld of verdrievoudigd, zelfs toen het aantal mensen steeg van minder dan één miljard in 1700 tot ongeveer zeven miljard vandaag.
De naam Phytophthora infestans betekent min of meer 'kwellende plantenvernietigers'. P. infestans is een oomycete, een van de ongeveer 700 soorten die soms ook wel watermallen worden genoemd. Het stuurt kleine zakjes van 6 tot 12 sporen die op de wind worden gedragen, meestal niet meer dan 20 voet, af en toe voor een halve mijl of meer. Wanneer de zak op een vatbare plant landt, breekt deze open en komt er wat technisch bekend staat als zoösporen vrij. Als de dag warm en nat genoeg is, ontkiemen de zoösporen en sturen ze draadachtige filamenten het blad in. De eerste duidelijke symptomen - paarszwarte of paarsbruine vlekken op de bladeren - zijn na ongeveer vijf dagen zichtbaar. Tegen die tijd is het vaak te laat voor de plant om te overleven.
P. infestans prooien op soorten in de nachtschadefamilie, vooral aardappelen en tomaten. Wetenschappers geloven dat het in Peru is ontstaan. Grootschalig verkeer tussen Peru en Noord-Europa begon met de guanostorm. Er zal nooit bewijs worden gevonden, maar er wordt algemeen aangenomen dat de guanoschepen P. infestans droegen. Waarschijnlijk naar Antwerpen gebracht, braken P. infestans voor het eerst uit in de vroege zomer van 1845, in de stad Kortrijk in West-Vlaanderen, zes mijl van de Franse grens.
De vloek sprong tegen die augustus in Parijs. Weken later vernietigde het aardappelen in Nederland, Duitsland, Denemarken en Engeland. Regeringen raakten in paniek. Het werd gemeld in Ierland op 13 september 1845. Cormac O Grada, een econoom en historicus aan het University College in Dublin, schat dat Ierse boeren dat jaar ongeveer 2, 1 miljoen hectare aardappelen hebben geplant. In twee maanden vernietigde P. infestans het equivalent van een halve tot driekwart miljoen hectare. Het volgende jaar was slechter, net als het jaar daarna. De aanval eindigde pas in 1852. Een miljoen of meer Ieren stierven - een van de dodelijkste hongersnoden in de geschiedenis, in het percentage verloren inwoners. Een soortgelijke hongersnood in de Verenigde Staten zou vandaag bijna 40 miljoen mensen doden.
Binnen tien jaar waren nog twee miljoen mensen uit Ierland gevlucht, waarvan bijna driekwart naar de Verenigde Staten. Er zouden er nog veel meer volgen. In de jaren zestig was de bevolking van Ierland de helft van wat het was in 1840. Tegenwoordig heeft de natie het melancholische onderscheid van het enige land in Europa, en misschien wel van de wereld, met minder mensen binnen dezelfde grenzen dan meer dan 150 jaar geleden.
Ondanks zijn vreselijke afloop, zijn P. infestans op de lange termijn minder belangrijk dan een andere geïmporteerde soort: Leptinotarsa decemlineata, de coloradokever. Ondanks zijn naam komt dit oranje-zwarte wezen niet uit Colorado. Evenmin had het veel belangstelling voor aardappelen in zijn oorspronkelijke habitat, in het zuiden van centraal Mexico; het dieet concentreerde zich op buffalo bur, een weedy, stekelige, kniehoge aardappelverwant. Biologen geloven dat buffelburchten beperkt waren tot Mexico totdat Spanjaarden, agenten van de Columbian Exchange, paarden en koeien naar Amerika brachten. Indiërs realiseerden zich snel het nut van deze dieren en stal er zoveel als ze konden. Buffalo Bur kwam kennelijk langs, verstrikt in paardenmanen, koeienstaarten en inheemse zadeltassen. De kever volgde. In de vroege jaren 1860 ontmoette het de gecultiveerde aardappel rond de rivier de Missouri en vond het lekker wat het smaakte.
Al millennia lang had de aardappelkever het gedaan met de buffel die door de Mexicaanse heuvels was verspreid. Ter vergelijking: een boerderij in Iowa, met velden vol aardappelen, was een oceaan van ontbijt. Omdat telers slechts enkele variëteiten van een enkele soort hebben geplant, hadden plagen zoals de kever en de plaag een smaller bereik van natuurlijke afweer om te overwinnen. Als ze zich op de ene plaats aan aardappelen konden aanpassen, konden ze van de ene identieke voedselpool naar de andere springen - een taak die gemakkelijker dan ooit werd gemaakt dankzij uitvindingen zoals spoorwegen, stoomschepen en koeling. Kevers verspreidden zich in zulke aantallen dat tegen de tijd dat ze de Atlantische kust bereikten, hun glinsterende oranje lichamen met tapijt bedekt waren en spoorwegen zo glad waren dat ze onbegaanbaar waren.
Wanhopige boeren probeerden alles wat ze konden om zich van de indringers te ontdoen. Uiteindelijk gooide een man blijkbaar wat overgebleven groene verf op zijn aangetaste planten. Het werkte. Het smaragdgroene pigment in de verf was Parijsgroen, grotendeels gemaakt van arseen en koper. Ontwikkeld in de late 18e eeuw, was het gebruikelijk in verven, stoffen en behang. Boeren verdunden het met bloem en bestrooiden het met hun aardappelen of mengden het met water en bespoten.
Voor aardappelboeren was Parijs groen een uitkomst. Voor chemici was het iets dat kon worden gesleuteld. Als arseen aardappelkevers doodde, waarom zou je het dan niet op andere plagen proberen? Als Parijs groen werkte, waarom dan geen andere chemicaliën proberen voor andere landbouwproblemen? Halverwege de jaren 1880 ontdekte een Franse onderzoeker dat het spuiten van een oplossing van kopersulfaat en kalk P. infestans zou doden. Aardappels spuiten met Parijse groen, dan zou kopersulfaat voor zowel de kever als de plaag zorgen. De moderne pesticidenindustrie was begonnen.
Al in 1912 vertoonden kevers tekenen van immuniteit voor groen in Parijs. Boeren merkten het echter niet, omdat de pesticidenindustrie steeds nieuwe arseenverbindingen bedacht die aardappelkevers bleven doden. In de jaren 40 ontdekten telers op Long Island dat ze steeds grotere hoeveelheden van de nieuwste variant, calciumarsenaat, moesten gebruiken. Na de Tweede Wereldoorlog werd een volledig nieuw type pesticide op grote schaal gebruikt: DDT. Boeren kochten DDT en jubelden toen insecten van hun velden verdwenen. De viering duurde ongeveer zeven jaar. De kever aangepast. Aardappeltelers eisten nieuwe chemicaliën. De industrie zorgde voor dieldrin. Het duurde ongeveer drie jaar. Tegen het midden van de jaren tachtig was een nieuw pesticide in het oosten van de Verenigde Staten goed voor ongeveer een enkele aanplant.
In wat critici de 'giftige tredmolen' noemen, behandelen aardappelboeren hun gewassen nu een dozijn of meerdere keren per seizoen met een steeds veranderende cavalcade van dodelijke stoffen. Niettemin blijven de plagen terugkomen. Onderzoekers waren in de jaren tachtig ontzet om te ontdekken dat nieuwe soorten P. infestans hun weg naar Europa en Amerika hadden gevonden. Ze waren virulenter - en beter bestand tegen metalaxyl, de belangrijkste huidige anti-plaagbehandeling. Er is nog geen goede vervanger verschenen.
In 2009 vernietigde aardappelziekte de meeste tomaten en aardappelen aan de oostkust van de Verenigde Staten. Gedreven door een ongewoon natte zomer veranderde het tuinen in slijm. Het vernietigde de paar tomaten in mijn tuin in New England die niet door regen waren verdronken. Nauwkeurig of niet, beschuldigde een van mijn landbouwburen de aanval op de Columbian Exchange. Meer specifiek zei hij dat vloek was aangekomen op tomatenzaailingen die in big-box-winkels werden verkocht. "Die tomaten, " zei hij volkomen, "komen uit China."
Aangepast met toestemming van 1493: Uncovering the New World Columbus Created, Charles C. Mann. Copyright © 2011 Charles C. Mann.
Charles C. Mann heeft vijf eerdere boeken geschreven, waaronder 1491, plus artikelen voor Science, Wired en andere tijdschriften.
