DNA-kits voor thuis zijn een populaire manier geworden om meer te weten te komen over iemands afkomst en genetische samenstelling - en de handige tests zijn ook niet alleen voor mensen. Hondenbezitters die zich willen verdiepen in de familiegeschiedenis van hun pluizige vrienden en de risico's van mogelijke ziekten willen ontdekken, kunnen kiezen uit een aantal diensten die doggie-DNA screenen.
Zoals Kitson Jazynka rapporteert voor National Geographic, heeft een van deze services, Embark Veterinary, Inc., onlangs gebruikersgegevens geanalyseerd om een blijvend hondenmysterie te ontgrendelen: hoe hebben Siberische husky's hun schitterende blauwe ogen gekregen?
Piercing peepers zijn een bepalende eigenschap van deze prachtige doggo. Volgens de nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS Genetics, melden fokkers dat blauwe ogen een veel voorkomende en dominante eigenschap zijn onder Siberische husky's, maar zeldzaam en recessief lijken te zijn bij andere rassen, zoals Pembroke Welsh corgis, oude Engelse herdershonden en border collies. Bij sommige rassen, zoals Australische herders, zijn blauwe ogen gekoppeld aan vlekkerige vachtpatronen bekend als "merle" en "piebald", die worden veroorzaakt door bepaalde genetische mutaties. Maar het was niet duidelijk waarom andere honden - onder wie de Siberische husky - vaak blauwe ogen oplopen.
In de hoop dit genetische raadsel te kraken, bestudeerden onderzoekers van Embark het DNA van meer dan 6.000 honden, waarvan de eigenaren de speekselmonsters van hun honden hadden genomen en aan het bedrijf hadden voorgelegd om te testen. De eigenaren namen ook deel aan een online enquête en uploadden foto's van hun honden. Volgens de auteurs van de studie, markeerde hun onderzoek "de eerste consumentengenomics-studie ooit uitgevoerd in een niet-menselijk model en de grootste hondengenoombrede associatiestudie tot nu toe"
Uit de uitgebreide analyse bleek dat blauwe ogen in Siberische husky's geassocieerd lijken te zijn met een duplicatie van wat bekend staat als hondenchromosoom 18, dat zich in de buurt van een gen genaamd ALX4 bevindt. Dit gen speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van zoogdierogen, waardoor de onderzoekers vermoeden dat de duplicatie "de expressie van ALX4 kan veranderen, wat kan leiden tot onderdrukking van genen die betrokken zijn bij oogpigmentatie", vertelt Aaron Sams van Embark aan Sarah Sloat van Inverse .
De genetische variatie was ook gekoppeld aan blauwe ogen in niet-merle Australische herders. Slechts één kopie van de gemuteerde reeks was voldoende om honden ofwel twee blauwe ogen, ofwel een blauw en een bruin oog te geven, een fenomeen dat bekend staat als 'heterochromie'. Het lijkt er echter op dat duplicatie op chromosoom 18 niet de enige factor is die van invloed is blauwe oogkleur: sommige honden met de mutatie hadden geen blauwe ogen.
Meer onderzoek naar dit onderwerp is nodig om de genetische mechanismen op het werk te begrijpen als het gaat om honden met blauwe ogen. Maar de studie laat zien hoe thuis DNA-kits zeer waardevol kunnen zijn voor wetenschappers en hen een schat aan genetische monsters bieden om te bestuderen.
"Met 6000 mensen die DNA-monsters van hun honden krijgen en naar een centrale locatie mailen en vervolgens een websiteformulier invullen met alle kenmerken van hun hond - dat is een game-wisselaar voor hoe genetica wordt gedaan in de 21ste eeuw, " Kristopher Irizarry, een geneticus aan het College of Veterinary Medicine van de Western University of Health Sciences, vertelt Jazynka van National Geographic .
De voordelen van toegang hebben tot zulke enorme hoeveelheden gegevens gaan verder dan het ontdekken van handige inzichten in onze hondengenoten. Wetenschappers werken ook samen met DNA-testbedrijven thuis om meer te leren over menselijke genetica en gedrag.
