Op donderdag 21 december markeren landen op het noordelijk halfrond de winterzonnewende - de kortste dag en de langste nacht van het jaar. Duizenden jaren lang hebben mensen dit evenement gemarkeerd met rituelen en vieringen om de wedergeboorte van de zon en de overwinning op de duisternis aan te geven.
Bij honderden en misschien wel duizenden missies die zich uitstrekken van Noord-Californië tot Peru, veroorzaakt de winterzonnewendezon een buitengewoon zeldzame en fascinerende gebeurtenis - iets dat ik per ongeluk ontdekte en bijna twintig jaar geleden voor het eerst vastlegde in een kerk in Californië.
Bij het ochtendgloren op 21 december komt een zonnestraal elk van deze kerken binnen en baadt een belangrijk religieus object, altaar, kruisbeeld of het standbeeld van een heilige in schitterend licht. Op de donkerste dag van het jaar bekeren deze aan inheemse overgebrachte verlichting de wedergeboorte van licht, leven en hoop op de komst van de Messias. Grotendeels onbekend voor eeuwen, heeft deze recente ontdekking internationale interesse gewekt in zowel religieuze als wetenschappelijke kringen. Bij missies die gedocumenteerde verlichtingslocaties zijn, komen congreganten en Amerindiaanse afstammelingen nu samen om de zon in de kerk te eren op de heiligste dagen van de katholieke liturgie met liederen, gezangen en drummen.
Sindsdien heb ik uitgestrekte stukken van het zuidwesten van de VS, Mexico en Midden-Amerika getrokken om astronomisch en liturgisch belangrijke zonneverlichting in missiekerken te documenteren. Deze evenementen bieden ons inzicht in archeologie, kosmologie en Spaanse koloniale geschiedenis. Terwijl onze eigen decembervakantie nadert, tonen ze de kracht van onze instincten om ons door de duisternis naar het licht te leiden.
Winterzonnewende verlichting van het hoofdaltaar tabernakel van de Spaanse Koninklijke Presidio-kapel, Santa Barbara, Californië. De auteur documenteerde voor het eerst deze zonne-verlichting van het altaar in 2004. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) Het verspreiden van het katholieke geloof
De 21 missies in Californië werden tussen 1769 en 1823 ingesteld door Spaanse Franciscanen, gevestigd in Mexico City, om indianen tot het katholicisme te bekeren. Elke missie was een zelfvoorzienende nederzetting met meerdere gebouwen, waaronder woonruimten, bergingen, keukens, werkplaatsen en een kerk. Inheemse bekeerlingen zorgden voor de arbeid om elk missiecomplex te bouwen, onder toezicht van Spaanse fraters. De broeders leidden toen massa's in de kerken voor inheemse gemeenschappen, soms in hun moedertaal.
Spaanse broeders zoals Fray Gerónimo Boscana documenteerden ook inheemse kosmologieën en overtuigingen. Boscana's verslag van zijn tijd als een broeder beschrijft het geloof van Californiërs in een oppergod die bij de volkeren van Mission San Juan Capistrano bekend stond als Chinigchinich of Quaoar.
Als cultuurheld identificeerden Indiase bekeerlingen Chinigchinich met Jezus tijdens de missie. Zijn verschijning onder Takisch sprekende volkeren valt samen met de dood van Wiyot, de oorspronkelijke tiran van de eerste volkeren, wiens moord de dood in de wereld bracht. En het was de schepper van de nacht die de eerste stammen en talen toverde en daarmee de wereld van licht en leven voortbracht.
Jagen en verzamelen van volkeren en boeren in heel Amerika registreerde de overgang van de zonnewendezon in zowel rotskunst als legende. Indianen in Californië telden de fasen van de maan en het aanbreken van zowel de equinox- als de zonnewendezonnen om te anticiperen op seizoensgebonden wilde planten en dieren. Voor agrarische volken was het tellen van dagen tussen de zonnewende en equinox heel belangrijk voor het plannen van het planten en oogsten van gewassen. Op deze manier werd het licht van de zon geïdentificeerd met plantengroei, de schepper en daarmee de gever van het leven.
Het paard- en muildierpad bekend als El Camino Real vanaf 1821 en de locaties van de 21 Franciscaanse missies in Alta Californië. (Shruti Mukhtyar / Wikipedia, CC BY-SA) Verlichting ontdekken
Ik was voor het eerst getuige van een verlichting in de kerk in Mission San Juan Bautista, die zich uitstrekt over de grote San Andreas Fault en werd opgericht in 1797. De missie bevindt zich ook op een half uur rijden van de high-tech machinaties van San Jose en de Silicon Valley . Passend bij het bezoeken van de Oude Missie op een vierde klas veldreis, vele jaren eerder, wekte mijn interesse in archeologie en de geschiedenis en het erfgoed van mijn Amerikaanse Indianen.
Op 12 december 1997 deelde de pastoor in San Juan Bautista me mee dat hij een spectaculaire zonneverlichting had waargenomen van een deel van het hoofdaltaar in de zendingskerk. Een groep pelgrims die de feestdag van Onze-Lieve-Vrouw van Guadalupe in acht namen, hadden gevraagd om die ochtend vroeg in de kerk te worden toegelaten. Toen de pastoor het heiligdom binnenging, zag hij een intense lichtstraal die de lengte van de kerk doorkruiste en de oostelijke helft van het altaar verlichtte. Ik was geïntrigeerd, maar toen bestudeerde ik de architectuurgeschiedenis van de missie en ging ik ervan uit dat deze aflevering niets met mijn werk te maken had. Ik dacht immers dat ramen het hele jaar door licht projecteren in de verduisterde heiligdommen van de kerk.
Een jaar later keerde ik op dezelfde dag terug naar San Juan Bautista, opnieuw vroeg in de ochtend. Een intens briljante lichtstraal kwam de kerk binnen via een raam in het midden van de gevel en reikte naar het altaar, dat een spandoek verlichtte met de Maagd van Guadalupe op haar feestdag in een ongewone rechthoek van licht. Terwijl ik in de schacht van het licht stond en achterom keek naar de zon in het epicentrum van het raam, kon ik niet anders dan voelen wat velen beschrijven als ze in de loop van een bijna-doodervaring het licht van de grote zien daarbuiten.
Pas daarna verbond ik deze ervaring met de ongewone oriëntatie van de kerk, op een peiling van 122 graden ten oosten van het noorden - drie graden ten opzichte van de anders vierkante voetafdruk van de missie-vierhoek. Documentatie in de daaropvolgende jaren maakte duidelijk dat de positionering van het gebouw niet willekeurig was. De Mutsun-indianen van de missie hadden ooit vereerd en waren bang voor het aanbreken van de winterzonnewendezon. In die tijd hielden zij en andere groepen rauwe ceremonies die bedoeld waren om de opstanding van de stervende winterzon mogelijk te maken.
Missieplan San Juan Bautista toont de off-square oriëntatie van de kerk. (California Missions Resource Center) Enkele jaren later, terwijl ik werkte aan een archeologisch onderzoek bij Mission San Carlos Borromeo in Carmel, realiseerde ik me dat de kerk op deze locatie ook scheef uit de vierkante vierhoek eromheen was getrokken - in dit geval ongeveer 12 graden. Ik bevestigde uiteindelijk dat de kerk was uitgelijnd om te verlichten tijdens de midzomerzonnewende, die op 21 juni plaatsvindt.
Vervolgens begon ik een statewide survey van de missiesites in Californië. De eerste stappen waren het herzien van de plattegronden van de nieuwste geregistreerde kerkstructuren, het analyseren van historische kaarten en het uitvoeren van veldonderzoeken van alle 21 missies om lichtbanen op elke locatie te identificeren. Vervolgens hebben we de azimut vastgesteld om te bepalen of elk kerkgebouw was gericht op astronomisch significante gebeurtenissen, met behulp van zonsopgang- en zonsonderganggegevens.
De azimuthoek is het kompas dat, ten opzichte van het ware (geografische) noorden, van een punt op de horizon direct onder een waargenomen object zoals een ster of planeet staat. (Pearson Scott Foresman / Wikipedia) Uit dit proces bleek dat 14 van de 21 missies in Californië waren geplaatst om verlichting op zonnewende of equinoxen te produceren. We toonden ook aan dat de missies van San Miguel Arcángel en San José waren gericht om te verlichten op de katholieke feestdagen van Sint Franciscus van Assisi (4 oktober) respectievelijk Sint-Jozef (19 maart).
Kort daarna ontdekte ik dat 18 van de 22 missiekerken van New Mexico waren gericht op de uiterst belangrijke lente- of herfstevening, die door de Pueblo-indianen werd gebruikt om het landbouwseizoen aan te geven. Mijn onderzoek strekt zich nu uit over het Amerikaanse halfrond en recente bevindingen door medewerkers hebben het aantal bevestigde locaties uitgebreid naar het zuiden tot Lima, Peru. Tot op heden heb ik ongeveer 60 verlichtingslocaties geïdentificeerd in de westelijke Verenigde Staten, Mexico en Zuid-Amerika.
Licht smeden met vertrouwen
Het is opvallend om te zien hoe Franciscanen structuren konden plaatsen en ontwerpen die verlichting zouden kunnen produceren, maar een nog interessantere vraag is waarom ze dat deden. Amerindianen, die eerder de zon aanbaden, identificeerden Jezus met de zon. De broeders versterkten dit idee via leringen over de cristo helios, of 'zonne-Christus' van het vroege Romeinse christendom.
De studies van antropoloog Louise Burkhart bevestigen de aanwezigheid van de 'zonnekristus' in inheemse opvattingen over Franciscaanse leerstellingen. Deze samensmelting van inheemse kosmologieën met de leer van de vroege kerk stelde de Franciscanen in staat om volgelingen over heel Amerika te bekeren. Bovendien werden kalibraties van de beweegbare feestdagen van Pasen en de Heilige Week verankerd aan het Hebreeuwse Pascha, of de wassende nieuwe maan die het dichtst bij de lente-equinox lag. De juiste naleving van Pasen en het martelaarschap van Christus hing daarom af van het Hebreeuwse aantal dagen, dat werd geïdentificeerd met zowel de lente-equinox als de zonnewende-kalender.
Schema van de vier opeenvolgende zonneverlichting van de heiligen van het hoofdaltaarscherm van Mission San Miguel Arcángel, Californië. Opmerking verlichting begint aan de linkerkant met de 4 oktober verlichting van Sint Franciscus op zijn feestdag. De auteur identificeerde en documenteerde deze zonne-array voor het eerst in 2003. (Rubén G. Mendoza, CC BY-ND) Door zendingskerken te oriënteren om verlichting te produceren op de heiligste dagen van de katholieke kalender, gaven inheemse bekeerlingen het gevoel dat Jezus in het goddelijke licht was gemanifesteerd. Toen de zon was geplaatst om op het kerkaltaar te schijnen, zagen de neofieten zijn stralen de fraai vergulde tabernakelcontainer verlichten, waar katholieken geloven dat brood en wijn worden omgezet in het lichaam en bloed van Christus. In feite zagen ze de verschijning van de zonnekristus.
De winterzonnewende viel samen met zowel het oude Romeinse feest van Sol Invictus (onoverwonnen zon) als de christelijke geboorte van Christus en luidde de kortste en donkerste tijd van het jaar in. Voor de Californische Indiër voorspelde het de angst voor de naderende dood van de zon. Nooit was de zon in de kerk krachtiger dan op die dag elk jaar, toen de geboorte van Christus de geboorte van hoop en de komst van nieuw licht in de wereld aangaf.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Rubén G. Mendoza, voorzitter / professor, afdeling sociale, gedrags- en wereldstudies, California State University, Monterey Bay
